El Proyecto Hotfoot (también conocido como Operación Hotfoot, originalmente conocido como Operación Ambidiestro) [1] fue una misión secreta de entrenamiento militar de los Estados Unidos en apoyo del Reino de Laos . Se desarrolló entre el 22 de enero de 1959 y el 19 de abril de 1961. Trabajando con ropa civil en conjunto con una misión militar francesa, se concentró en el entrenamiento técnico del Ejército Real de Laos .
En marzo de 1945, en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial, los ocupantes japoneses del Reino de Laos forzaron la independencia de Laos de Francia. Sin embargo, los franceses se reafirmaron en la Indochina francesa después del final de la guerra. Durante la Primera Guerra de Indochina que siguió , los revolucionarios comunistas vietnamitas invadieron Laos en marzo de 1953. Después de ocupar grandes porciones de Phongsaly , la provincia de Houaphanh y el terreno montañoso que se convertiría en la Ruta de Ho Chi Minh , el Vietminh se movió hacia el sur a la Llanura de las Jarras y en una columna amenazando Luang Prabang . La Llanura de las Jarras ofreció a las fuerzas francesas las ventajas de atacar al Viet Minh al aire libre con artillería y ataques aéreos; ese asalto fue detenido. La columna cerca de Luang Prabang también fue detenida cuando fue emboscada. Una tercera fuerza del Vietminh capturó Thakhek el 25 de diciembre de 1953, dividiendo a Laos en dos. Esta fuerza no sería desalojada hasta febrero de 1954. [2]
Cuando Francia se retiró de Laos tras perder la Primera Guerra de Indochina, Estados Unidos intervino para apoyar al Gobierno Real de Laos . A raíz de la Conferencia de Ginebra de 1954 y sus tratados, la embajada de Estados Unidos en Vientiane estableció la Oficina de Evaluación de Programas para supervisar la ayuda militar a Laos. Se estableció el 13 de diciembre de 1954. Su personal, que supuestamente estaba integrado por civiles, estaba formado por militares estadounidenses retirados, veteranos y reservistas. Como el personal de la Oficina de Evaluación de Programas no estaba en servicio militar activo, no violaba los términos del tratado de Ginebra. [3]
En septiembre de 1958, el general de brigada John A. Heintges abandonó el ejército estadounidense. En noviembre, voló a Laos para evaluar la Oficina de Evaluación de Programas, con el mandato de hacerse cargo de ella. Heintges concluyó que el personal de la OEP era demasiado pequeño y parecía estar interesado únicamente en entregar equipos. Existía la sospecha de que parte de la ayuda militar a Laos se desviaba para uso francés en la guerra de Argelia . [4]
Al regresar a Washington, DC, Heintges presionó para que se creara un PEO más grande. Señaló la triste situación del Ejército Real de Laos como prueba de la necesidad de material militar y entrenamiento estadounidense. Se le concedió un aumento de personal. Además, el 22 de enero de 1959, el CINCPAC impuso un requisito para 12 Equipos Móviles de Entrenamiento de Fuerzas Especiales de ocho hombres cada uno; estaban programados para comenzar un servicio temporal de seis meses en Laos el 1 de abril. [4] La operación se mantuvo en secreto para el público estadounidense y, de hecho, los comandos estadounidenses que fueron enviados a Laos recibieron órdenes escritas que indicaban que iban a Vietnam. [1] Se organizó una historia de portada; la misión estadounidense supuestamente era del Servicio Geodésico y Costero de los Estados Unidos . [5] Los comandos estadounidenses estaban disfrazados de civiles y llevaban identificaciones civiles. [6] El general Donald Blackburn fue encargado del mando de la misión. Preparó a sus hombres exigiéndoles clases particulares tanto de francés como de lao, e insistiendo en que todos leyeran el libro de no ficción Street Without Joy , así como la novela The Ugly American , antes de partir. [5] [7]
Sin embargo, las negociaciones con el gobierno francés retrasaron las cosas. Finalmente se decidió que los instructores franceses en Laos bajo el tratado de Ginebra continuarían enseñando tácticas, mientras que los instructores estadounidenses enseñarían temas técnicos. El 24 de julio de 1959, los Equipos Móviles de Entrenamiento llegaron a Vientiane . Aumentados por un equipo de control de 11 hombres, la fuerza fue bautizada como Proyecto Hotfoot (Operación Hotfoot por motivos de seguridad); también era conocida por el título oficial pero poco utilizado de Grupo Asesor de Entrenamiento de Laos. Debían trabajar para el PEO como un brazo de entrenamiento, enseñando a los soldados laosianos el uso del M1 Garand , el fusil automático Browning , la carabina M1 , la bazuca , el fusil sin retroceso M18 y los morteros de 60 mm y 81 mm . Los Boinas Verdes estaban comandados en el lugar por el teniente coronel Arthur D. Simons . [8]
Tras haber sufrido retrasos en su llegada, el contingente Hotfoot se vio obstaculizado por la política interna de Laos. Mientras esperaban a que se aclarara la situación política local, los especialistas Hotfoot se refugiaron en centros de entrenamiento en Luang Prabang , Savannakhet , Pakse y Vientiane. Mientras esperaban, inspeccionaron el Ejército Real Lao. Cuando pudieron comenzar a entrenar a principios de septiembre de 1959, tenían una excelente idea de la tarea de reentrenamiento que les esperaba. Nueve de los equipos de entrenamiento móvil se asignaron a equipos de entrenamiento franceses en campos de entrenamiento regionales. Se asignaron tres equipos para construir una nueva instalación de entrenamiento al noreste de Vientiane en la Ruta 13 en el kilómetro 22. Este centro sería una operación exclusivamente de Hotfoot, sin participación francesa. Cerca de allí, en el kilómetro 17, construyeron un centro de entrenamiento de guardabosques. [9]
El 25 de noviembre de 1959, uno de los equipos de los Boinas Verdes se trasladó de Savannakhet a la Región Militar 2. Se instalaron en Khang Khay junto con un equipo de entrenamiento francés y comenzaron a construir una clínica, un campo de tiro y un área de prácticas de demolición. A principios de 1960, comenzó el entrenamiento de tropas militares tanto regulares como irregulares . Estas últimas eran guerrilleros de Auto Defense Choc . [10]
El contingente original de Hotfoot abandonó Laos en febrero de 1960 y fue reemplazado por Hotfoot II. La nueva tripulación comenzó el entrenamiento de guardabosques para el 1.er Batallón de Paracaidistas y el 2.º Batallón de Paracaidistas del RLA . Cuando Hotfoot II abandonó Laos el 29 de junio de 1960 para ser reemplazado por Hotfoot III, el 2.º BP comenzó a construir un nuevo campamento para el batallón en el kilómetro 22. El 9 de agosto, el comandante del 2.º BP, Kong Le , organizaría su golpe desde allí, al mando de sus leales paracaidistas. [11]
Bajo el mandato del presidente estadounidense John F. Kennedy , Hotfoot se expandió rápidamente. Andrew Jackson Boyle acababa de ser nombrado jefe de la PEO; el 31 de enero de 1961, justo después de la investidura el 19 de enero , solicitó nueve equipos de entrenamiento más. Su razonamiento era que cada batallón existente o en formación en el Ejército Real Lao debería tener un asesor estadounidense. El Pentágono aprobó la solicitud, con tres paquetes cada uno compuesto por tres equipos que escalonarían sus llegadas a Laos desde marzo hasta mayo de 1961. El nombre de la Operación Hotfoot cambió a Operación Monkhood. [12]
El 19 de abril de 1961, el presidente Kennedy hizo un gesto simbólico al permitir que el PEO se convirtiera públicamente en un MAAG; a los miembros del PEO se les permitió vestir uniformes y reanudar las cortesías militares públicas habituales. Al mismo tiempo, los equipos Hotfoot V también fueron rebautizados como Operación Estrella Blanca . La Operación Hotfoot había sufrido cinco muertes en acción durante sus funciones. [13] [14] Cuando el teniente coronel Simons organizó más tarde la incursión en Son Tay , convocó a hombres que sirvieron con él en Laos, como Richard Meadows y Elliott P. Sydnor, Jr. [15]