La batalla de Vercors, que se libró en julio y agosto de 1944, enfrentó a un grupo rural de las Fuerzas del Interior francesas (FFI) [ maquis ] y las fuerzas armadas de la Alemania nazi que habían ocupado Francia desde 1940 en la Segunda Guerra Mundial . Los maquis utilizaron la prominente meseta escénica conocida como el Macizo del Vercors (meseta de Vercors) como refugio. Los maquis llevaron a cabo operaciones de sabotaje y partisanos contra los alemanes. Después de la invasión de Normandía del 6 de junio de 1944, el liderazgo de una fuerza de unos 4.000 maquis declaró la República Libre de Vercors e intentó crear un ejército convencional para oponerse a la ocupación alemana.
Los aliados apoyaron a los maquis con lanzamientos de armas en paracaídas y equipos de asesores e instructores, pero el levantamiento fue prematuro. En julio de 1944, hasta 10.000 soldados alemanes invadieron el macizo y mataron a más de 600 maquisards y 200 civiles. Fue la mayor operación antipartisana de Alemania en Europa occidental. [6] En agosto de 1944, poco después de la batalla de Vercors, la zona fue liberada del control alemán por los estadounidenses y las FFI.
El macizo de Vercors es una meseta de forma aproximadamente triangular con una longitud máxima de norte a sur de 60 km (37 millas) y una anchura máxima de 40 km (25 millas). El área es de 135.000 ha (520 millas cuadradas). [7] Las tierras bajas que rodean la meseta de lados empinados promedian unos 250 m (820 pies) de elevación sobre el nivel del mar, mientras que la cima del macizo tiene una elevación media de unos 1.000 m (3.300 pies) con una elevación máxima de 2.341 m (7.680 pies) en Grand Veymont . [8] [9] A diferencia de una meseta de cima plana , tres crestas corren a lo largo de la parte superior del macizo de norte a sur. Solo unas pocas carreteras suben por las empinadas laderas del macizo y la población vive en unos pocos pueblos pequeños. Las rocas calizas porosas y el terreno kárstico dan lugar a un extenso sistema de cuevas, cavernas y una escasez de agua superficial en forma de arroyos, manantiales y pozos poco profundos. Estas características serían importantes durante la batalla, ya que los alemanes tomaron el control de las fuentes de agua y emboscaron a los maquis que buscaban agua. [10] [11]
La ciudad de Grenoble , que contaba con una importante guarnición militar alemana, está situada al pie de los escarpados acantilados del macizo de Vercors, en su extremo noreste. En Chabeuil , justo debajo del borde sudoeste del Vercors, se encontraba una importante base de la Luftwaffe .
A principios de 1943, los bosques y las fortalezas de lugares como el Vercors se habían convertido en hogar y refugio para una colección políglota de elementos de la Francia derrotada: sus nuevas generaciones, sus viejos administradores, sus partidos políticos en competencia, sus comunidades heterodoxas y los fragmentos dispersos de su otrora orgulloso ejército. [12]
Paddy Ashdown , La cruel victoria .
A partir de 1942, el Service du Travail Obligatoire (STO, Servicio de Trabajo Obligatorio) resultó en la deportación de cientos de miles de jóvenes franceses a la Alemania nazi para trabajar como mano de obra forzada para el esfuerzo bélico alemán. Para evitar el STO, decenas de miles de hombres huyeron a las montañas y bosques de Francia y se unieron al maquis , los combatientes de la resistencia rural contra la ocupación alemana. [13] En 1943, tres hombres, el alpinista Pierre Dalloz, el soldado Alain Le Ray y el escritor Jean Prévost planearon utilizar el Vercors como reducto y área de preparación para la resistencia a la ocupación alemana. [14] Después de la Operación Anton, la ocupación alemana de la Zona Libre y la disolución del Ejército del Armisticio de Vichy , unos cincuenta soldados del 11.º Regimiento de Coraceros llegaron al Vercors, pero se mantuvieron separados del maquis, a quien consideraban aficionados. [15]
En agosto de 1943, Francis Cammaerts , con el nombre en clave de Roger, un agente de la organización Special Operations Executive (SOE) británica, viajó a Vercors y se reunió con el soldado francés Eugène Chavant . A Cammaerts le gustó el plan de Vercors. Previó que Vercors y otras áreas montañosas cercanas serían zonas de lanzamiento para los paracaidistas aliados que trabajarían con el maquis local para inmovilizar a las fuerzas militares alemanas y ayudar a las fuerzas aliadas en la invasión del sur de Francia ( Operación Dragoon ) que se estaba planeando. Cammaerts organizó el primer lanzamiento aéreo de armas y suministros por parte del SOE al maquis de Vercors el 13 de noviembre de 1943. El 6 de enero de 1944, una misión de la "Unión" de tres hombres, incluido el marine estadounidense Peter Ortiz de la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS) estadounidense , el coronel Pierre Fourcaud , del servicio secreto francés y Harry Thackthwaite del SOE, para evaluar las capacidades de la Resistencia en la región alpina de Francia. Junto con Cammaerts, organizaron, entrenaron y armaron a los maquis para prepararlos para un papel importante en apoyo de la invasión aliada del sur de Francia. El grupo de la Unión partió de Francia en mayo de 1944. [16]
Los alemanes no tenían soldados estacionados en el macizo de Vercors, pero en respuesta a las actividades de sabotaje del maquis llevaron a cabo incursiones periódicas que generalmente se lanzaban desde Grenoble. La primera incursión fue el 25 de noviembre de 1943 y un operador de radio fue capturado y otro resultó herido. [17] El 22 de enero de 1944, una columna de 300 tropas alemanas llegó al desfiladero de Grands Goulets en una expedición punitiva en represalia por la emboscada a un coche del personal alemán unos días antes. Una pequeña fuerza de maquisards intentó bloquear su avance en la carretera estrecha, pero fueron superados en armamento o flanqueados por tropas alpinas de Gebirgsjäger en cada posición de bloqueo que establecieron; veinte maquis murieron. Cuando los alemanes llegaron a Échevis en la meseta, quemaron el pueblo. [18] Los alemanes también utilizaron la Milice (una milicia paramilitar francesa pro-alemana) para reprimir la creciente fuerza de la resistencia en el macizo de Vercors. El 15 de abril de 1944, una columna de 25 vehículos de la Milicia atacó el pueblo de Vassieux , quemando varias granjas y fusilando o deportando a algunos de los habitantes. [19]
En las semanas previas a la Operación Overlord , la invasión de Normandía, el 6 de junio de 1944, las instrucciones dadas por los Aliados al maquis en el Macizo de Vercors fueron contradictorias e inconsistentes sobre si el maquis debía alzarse contra los alemanes inmediatamente después del Día D o debía esperar hasta más tarde, cuando podría ser de máxima ayuda para los Aliados. Las contradicciones se ilustran por las diferencias en los mensajes del Día D del comandante aliado, Dwight D. Eisenhower , y el líder de la Francia Libre, Charles de Gaulle . Eisenhower instó a todos los maquis en Francia a ser cautelosos y pacientes, pero el emotivo mensaje de De Gaulle fue interpretado por los maquis como un llamado a tomar las armas inmediatamente.
El día D, Cammaerts, en el macizo de Vercors, dio el mensaje al maquis de que el sabotaje clandestino debía continuar, pero debía permanecer oculto, ya que "pasarían al menos dos meses antes de que fueran necesarios". Cammaerts también sabía que los alemanes habían aplastado levantamientos similares en otras áreas. Por el contrario, el 8 de junio, Marcel Descour, el líder regional de la Resistencia francesa, dio instrucciones a François Huet, el nuevo comandante del maquis de Vercors, para que se movilizara. Huet objetó que no tenía ni los hombres ni las armas para defender Vercors, pero Descour le aseguró que los aliados enviarían refuerzos. [20]
El maquis de Vercors esperaba la invasión del sur de Francia poco después del Día D, pero ésta se produjo más de dos meses después. El maquis también anticipó erróneamente que los paracaidistas aliados desembarcarían en el macizo para ayudarlo y que se le proporcionarían armas antitanque y otras armas pesadas para luchar contra los alemanes. [21] "No olvidaremos la amargura de haber sido abandonados solos y sin apoyo en tiempo de batalla", telegrafió el comandante de la FFI a Londres. [22] Las prioridades de las fuerzas aliadas eran el frente de Normandía y la Operación Dragoon, esta última en el sur de Francia, y no el maquis de Vercors. [23]
La gran mayoría de los combatientes eran hombres jóvenes e inexpertos. Los pocos instructores franceses y aliados intentaron por todos los medios entrenarlos a fondo, pero, debido a la falta de tiempo y municiones, esta tarea resultó demasiado difícil. [24]
Peter Lieb, Vercors 1944.
La represión alemana del maquis en el macizo de Vercors comenzó el 11 de junio con un reconocimiento en fuerza desde la ciudad de Grenoble hasta el pueblo de Saint-Nizier-du-Moucherotte . La pequeña fuerza alemana fue rechazada por el maquis que controlaba la única carretera que conducía al macizo hacia Saint-Nizier. El 15 de junio, los alemanes regresaron con artillería y una fuerza mayor y obligaron al maquis a retirarse. Durante el resto de junio, los alemanes enviaron varios ataques de sondeo más al Vercors. Los aliados lanzaron armas y suministros en paracaídas al maquis el 27 de junio y enviaron un equipo de la OSS de 15 soldados estadounidenses comandados por el teniente Vernon G. Hoppers y un equipo de cuatro hombres de la SOE encabezado por el mayor Desmond Longe . Longe hablaba poco o nada de francés y Cammaerts se ofendió por la llegada inesperada del equipo de Longe, llamándolos "voyeurs no profesionales" y afirmando su autoridad como el principal funcionario británico en el sureste de Francia. [25]
Mientras François Huet intentaba crear un ejército convencional a partir del maquis, el periodista y partidario de De Gaulle Yves Farge organizaba la política de resistencia de Vercors. El 3 de julio de 1944, Farge y un comité proclamaron la República Libre de Vercors , el primer territorio independiente de Francia desde el comienzo de la ocupación alemana en 1940. La República Libre tenía su propia bandera, es decir, la tricolor de la República Francesa con la Cruz de Lorena y la "V" de Vercors y Victoria (ambas utilizadas como firma por los franceses libres de De Gaulle) y su escudo de armas, la Gamuza Alpina Francesa . Fue una república de corta duración; dejó de existir antes de fin de mes. [26] [27]
El 14 de julio, 72 bombarderos estadounidenses B-17 lanzaron en paracaídas 870 botes CLE que contenían armas, incluidos suministros y bazucas antitanque , al Maquis de Vercors. Fue un lanzamiento a la luz del día y los alemanes lo detectaron rápidamente y lanzaron ataques aéreos para bombardear los botes, a los combatientes del Maquis que intentaban recuperarlos y al pueblo de Vassieux, destruyendo la mitad de las 85 casas del pueblo. Trabajando con el Maquis para recoger los botes estaba una mensajera del SOE recién llegada, Christine Granville (Krystyna Skarbek), "la espía más glamurosa de la Segunda Guerra Mundial". [28] [29]
Los líderes del maquis criticaron el gran lanzamiento de armas durante el día, en lugar de los habituales lanzamientos nocturnos más pequeños, por considerar que había despertado el temor alemán de que el Vercors se convirtiera en una amenaza seria para sus fuerzas y líneas de comunicación. La respuesta alemana fue organizar una de sus mayores operaciones militares contra la resistencia en Francia durante la Segunda Guerra Mundial. [30]
El teniente general Karl Ludwig Pflaum era el comandante de las fuerzas alemanas que atacaban al maquis de Vercors. Con ocho a diez mil soldados, Pflaum estableció un cordón de soldados alrededor del macizo para evitar la huida del maquis y el 21 de julio lanzó un ataque a gran escala. Las columnas alemanas avanzaron hacia el sur por una carretera desde Saint-Nizier en el noreste y desde el sur por una carretera desde la ciudad de Die . Las tropas alpinas cruzaron las formidables, pero escasamente defendidas, murallas orientales del macizo. Los preparativos que se estaban haciendo para estos asaltos eran fácilmente visibles para el maquis; el elemento sorpresa en la ofensiva fue el desembarco de 200 soldados aerotransportados en planeadores cerca del pueblo de Vassieux en la retaguardia de la defensa del maquis. Los desembarcos de planeadores fueron apoyados por aviones de guerra que bombardearon y ametrallaron las posiciones del maquis. [31]
Aquella primera tarde, ya estaba claro que el asalto alemán estaba teniendo éxito. El comandante del maquis Huet reunió a sus líderes y decidieron seguir luchando hasta que la derrota fuera inevitable y luego dispersarse hacia el bosque y las montañas del macizo, previendo que los alemanes se retirarían pronto. También se decidió que el oficial superior de Huet en las FFI, Henri Zeller, que estaba presente en la reunión, escaparía del Vercors con los agentes del SOE Cammaerts, Granville y el operador de radio Auguste Floiras para coordinar la resistencia en otras áreas. El maquis envió un amargo mensaje a las autoridades de la Francia Libre en Argel y al SOE en Londres diciéndoles que eran "criminales y cobardes" por no enviar ayuda. [32]
Los últimos estertores de la resistencia organizada se produjeron el 23 de julio, cuando los maquis supervivientes se refugiaron en los bosques o huyeron a las tierras bajas que rodean el Vercors.
Las bajas entre los maquis durante la batalla fueron numerosas: se estima que murieron 659 combatientes del maquis y 201 civiles. Las pérdidas alemanas fueron mucho menores, incluyendo 83 muertos y desaparecidos. [33]
El equipo estadounidense dirigido por Hoppers y el equipo SOE dirigido por Longe lograron escapar. Longe y Huet ya habían sido despedidos por Cammaerts y los maquis, no hablaban francés y no eran necesarios. Huet se escondió en los bosques hasta el 6 de agosto, cuando intentó reunir a sus fuerzas supervivientes. Dos días después, volvieron a las tácticas de guerrilla y los maquis llevaron a cabo varias incursiones, afirmando haber matado a 27 alemanes.
El esperado desembarco aliado en el sur de Francia tuvo lugar el 15 de agosto y las fuerzas aliadas avanzaron rápidamente hacia el norte, ayudadas por el maquis. El 22 de agosto, la ciudad de Grenoble fue liberada del control alemán y el maquis del Vercors marchó en el desfile de la victoria. [34]
Según la orden de batalla del 8 de julio de 1944 del general Niehoff , Kommandant des Heeresgebietes Südfrankreich (región militar del sur de Francia), sobre la operación Bettina contra los Maquis du Vercors, parece que los alemanes desplegaron casi 10.000 soldados y policías bajo el mando del general Karl Pflaum: [35]
Según los informes diarios del OB West de los días 23 y 24 de julio de 1944, remitidos por el Militärbefehlshaber de Francia, las siguientes tropas desembarcaron en Vassieux-en-Vercors el 21 y 23 de julio de 1944. [38] El 21 de julio de 1944, unos 200 hombres de Fallschirm - Bewährungstruppe (tropas de prueba) que formaban el Fallschirm-Kampfgruppe "Schäfer", [37] con varios voluntarios franceses (de la Sipo - SD de Lyon o de la 8.ª Compañía del 3.er Regimiento "Brandenburg"), estaban en el aire en 22 planeadores DFS-230 (cada uno con 1 piloto y 9 soldados) remolcados por bombarderos Dornier-17 del I/Luftlandegeschwader 1, desde Lyons-Bron a Vassieux-en-Vercors. [39]
Según Peter Lieb , dos planeadores se estrellaron y ocho de ellos aterrizaron un poco más lejos, por lo que la primera oleada de asalto consistió en solo unos cien soldados. [40] [ página requerida ] Lieb especifica que el comandante de la Sipo-SD de Lyon (KDS), SS- Obersturmbannführer (Teniente Coronel de las SS) Werner Knab , también estaba en el aire en Vassieux el 21 de julio. Herido de bala, fue evacuado en un Fieseler Fi 156 Storch el 24 de julio. Habría jugado un papel importante en la tortura y la matanza de los maquisards de Vercors y los habitantes de Vassieux. [40] [ página requerida ]
El 23 de julio de 1944, tres planeadores Go-242 (cada uno con 2 pilotos y 21 soldados, o armamento y suministros) remolcados por bombarderos Heinkel-111 y 20 planeadores DFS-230 [39] transportaron una Ost-Kompanie ( Ostlegionen : voluntarios rusos, ucranianos y caucásicos) y un pelotón de paracaidistas [38] desde Valence-Chabeuil a Vassieux. Según Peter Lieb, al menos dos planeadores DFS-230 y dos Go-242 aterrizaron más adelante, solo un Go-242 con armamento y suministros aterrizó en Vassieux, por lo que la segunda oleada de asalto consistió solo en unos ciento cincuenta soldados. [40] [ página requerida ]
Thomas y Ketley [37] escribieron que el Fallschirm-Kampfgruppe "Schäfer" fue separado del Kampfgeschwader 200 el 8 de junio de 1944. Estaba formado por voluntarios de Fallschirmjäger-Bewährungstruppe (tropas en prueba), reunidos en Tangerhütte y entrenados durante tres meses en Dedelstorf para lanzar un ataque desde planeadores. Günther Gellermann dice que el Fallschirm-Kampfgruppe "Schäfer" estaba bajo el mando de la Luftflotte 3 y ya no bajo el mando del Kampfgeschwader 200. [41]