La Union Association fue una liga de las Grandes Ligas de Béisbol que duró solo la temporada de 1884. St. Louis ganó el campeonato y se unió a la Liga Nacional la temporada siguiente.
Siete de los doce equipos que estuvieron en la Asociación en algún momento de la temporada no jugaron un calendario completo: cuatro equipos se retiraron durante la temporada y fueron reemplazados, mientras que Chicago se mudó a Pittsburgh a fines de agosto.
La liga fue fundada en septiembre de 1883 [1] por el joven millonario de San Luis Henry Lucas , quien finalmente fue nombrado presidente de la liga, con el propietario Tom Pratt de la franquicia de Filadelfia como vicepresidente y Warren W. White de la franquicia de Washington como secretario. [2]
Tras ser nombrado presidente, Lucas compró a los mejores jugadores disponibles para su franquicia de St. Louis a expensas del resto de la liga, lo que representó una evidente situación de conflicto de intereses: los Maroons posteriormente abrieron la temporada con 20 victorias consecutivas, y terminaron con un récord de 94-19 (porcentaje de victorias de .832), ganando el campeonato por 21 juegos después de haberlo asegurado con cinco semanas por jugar.
La liga no sólo sufrió una distribución desigual de talentos, sino también inestabilidad (cuatro franquicias cerraron durante la temporada, lo que obligó a la liga a buscar rápidamente su reemplazo por tres equipos de ligas inferiores y un equipo nuevo, mientras que Chicago se mudó a Pittsburgh a mitad de temporada) y un calendario mal diseñado, que hizo que los detractores de las dos ligas establecidas apodaran a la liga con desdén "La Liga de la Cebolla". La lista de movimientos de franquicias es la siguiente:
El 15 de enero de 1885, en una reunión programada de la UA en Milwaukee, solo se presentaron las franquicias de Milwaukee y Kansas City, y la liga se disolvió rápidamente. [3]
La franquicia de St. Louis fue considerada lo suficientemente fuerte como para ingresar a la Liga Nacional en 1885, pero enfrentó una fuerte competencia dentro de la ciudad, ya que los St. Louis Browns eran una potencia en la Asociación Americana .
El único sobreviviente de la Unión se mudó a Indianápolis y se convirtió en los Hoosiers después de 1886, habiendo compilado récords de 36-72 y 43-79 en St. Louis, y jugaron otras tres temporadas antes de desaparecer, con récords de 37-89, 50-85 y 59-75 para un porcentaje de victorias de .360 en la Liga Nacional, y un porcentaje de victorias de franquicia de todos los tiempos de .432. Estas cifras, tal vez, revelen el abismo en la clase entre la UA y las ligas mayores establecidas.
Tal vez el impacto más obvio de la efímera liga fue en la carrera de un jugador que no saltó a la nueva liga: Charles Radbourn . Con un calendario de poco más de 100 juegos, la mayoría de los equipos emplearon a dos lanzadores regulares, y los Providence Grays en la Liga Nacional contaron con Radbourn y Charlie Sweeney . Según el libro de 1991 Glory Fades Away de Jerry Lansche, Sweeney cayó en desgracia con el equipo de Providence a fines de julio después de que se negó a ser reemplazado en un juego mientras estaba borracho, y fue expulsado. En lugar de regresar arrastrándose, Sweeney firmó con el equipo de Lucas, dejando a Radbourn solo.
Aprovechando su situación, Radbourn se comprometió a quedarse con el club y ser el único lanzador principal si le daban un aumento y le concedían la agencia libre al final de la temporada. Radbourn, que ya tenía 24 victorias en ese momento contra 17 de Sweeney, lanzó casi todos los juegos después de eso, y ganó la asombrosa cantidad de 59 juegos (un récord) durante la temporada regular; desde entonces se le ha acreditado otra victoria por 60 esa temporada. Como bis, también ganó los tres juegos de la versión de 1884 de la Serie Mundial , lanzando cada entrada de una barrida de los New York Metropolitans de la Asociación Americana . Su desempeño en 1884, junto con una carrera generalmente fuerte y un récord general de 309-194 (.614), le aseguraron a Radbourn su lugar en el Salón de la Fama del Béisbol .
El mejor bateador de la Asociación de la Unión de 1884 fue Fred Dunlap de los Maroons, mientras que los lanzadores estrella de la UA incluyeron a Jim McCormick , Charlie Sweeney , Dupee Shaw y Hugh Daily .
Entre los jugadores notables que hicieron su debut en la Union Association se encuentran Tommy McCarthy , quien fue elegido para el Salón de la Fama en 1946, y Jack Clements , el único hombre en la historia del béisbol en jugar una carrera completa como receptor zurdo. [4] El lanzador ambidiestro Tony Mullane intentó firmar con los Maroons, pero los Browns tenían una cláusula de reserva sobre Mullane, y cedió después de que lo amenazaran con el destierro de la Liga Nacional si firmaba.
La Union Association vio dos juegos sin hits en su breve existencia: uno de Dick Burns de los Outlaw Reds el 26 de agosto y otro de Ed Cushman de los Brewers el 28 de septiembre. El 7 de julio, Hugh Daily ponchó a 19 Boston Reds en un juego de nueve entradas, un récord de las Grandes Ligas que se mantendría durante 102 años, hasta que Roger Clemens ponchó a 20 bateadores en un juego en 1986. Henry Porter y Dupee Shaw consiguieron 18 juegos con ponches. Los Chicago Browns ejecutaron un triple play el 19 de junio.
Aunque la liga está catalogada convencionalmente como una liga mayor, este estatus ha sido cuestionado [5] por varios historiadores del béisbol modernos, más notablemente Bill James en The New Bill James Historical Baseball Abstract , quien encontró que las guías de béisbol contemporáneas no consideraban que la Union Association fuera una liga mayor: el primer registro que James encontró de que la Union Association era mencionada como una liga mayor fue The Baseball Cyclopedia de Ernest Lanigan , publicado en 1922.
Si bien la liga contaba con varios jugadores de Grandes Ligas (al menos en la franquicia de San Luis), el talento y la organización general de la liga eran notablemente inferiores a los de las dos grandes ligas establecidas. De los 272 jugadores de la Asociación, 107 (39,34%) nunca habían jugado en otra liga mayor, mientras que 72 (26,47%) jugaron muy brevemente (menos de 300 turnos al bate y/o 50 hits) en otras ligas mayores, y 79 (29,04%) tuvieron carreras más largas pero poco éxito en otras ligas mayores. [6]
El único jugador estrella de la liga, Fred Dunlap , lideró la liga en promedio de bateo con .412 (86 puntos más que su segunda mejor temporada y 120 puntos más que el promedio de su carrera), y también lideró la liga en porcentaje de embase, porcentaje de slugging, carreras anotadas, hits, bases totales y jonrones (con 13, típico para la época).
Después de que la Asociación se disolvió, Dunlap nunca bateó más de .274 ni más de siete jonrones en una temporada hasta que se retiró en 1891, otra medida de la calidad inferior de la Asociación de la Unión. De hecho, si se excluye la temporada de 1884 de la UA de sus totales de carrera, el promedio de bateo de Dunlap fue de .276 (una caída de dieciséis puntos) y conectó 28 jonrones en su carrera (una pérdida de casi un tercio de su total de carrera).
Sin embargo, Richard Hershberger, respondiendo a James en el Baseball Research Journal , ha argumentado que la UA debería ser considerada una liga mayor porque las ligas mayores existentes en ese momento, la Liga Nacional (NL) y la Asociación Americana (AA), la trataban como un competidor significativo: "La AA agregó equipos para bloquear a la UA. Las ligas establecidas cambiaron sus propias reglas a través de las resoluciones del Día [para hacer cumplir la cláusula de reserva para prohibir a los jugadores que jugaban en la UA]. Se vieron obligados a pagar salarios más altos. Los Washington de la AA fueron expulsados de la ciudad por la UA. Los Cleveland de la NL fueron llevados al borde del abismo y obligados a vender. Finalmente, la NL le pagó a Lucas al traerlo a la liga, arriesgándose a una nueva guerra con la AA. En resumen, deberíamos considerar a la Asociación de la Unión como una liga mayor porque la Liga Nacional y la Asociación Americana la consideraron una amenaza importante. Estaban en posición de saberlo". [7]