La Asociación de Polo de los Estados Unidos ( USPA ) es el organismo rector nacional del deporte del polo en los Estados Unidos .
Fundada en 1890 por David Grubbs, la USPA proporciona recursos a más de 4.500 miembros individuales [1] y 250 clubes de polo [2] en los EE. UU. y Canadá, incluida la promoción del juego de polo, la coordinación de las actividades de sus clubes miembros y jugadores registrados, la organización y supervisión de torneos, competiciones y juegos de polo y el suministro de reglas, hándicaps y condiciones para esos torneos, competiciones y juegos, incluida la seguridad y el bienestar de los participantes y las monturas. El primer presidente de la USPA fue HL Herbert (1890-1921). El primer director ejecutivo fue el Sr. Peter J. Rizzo (2011-2015).
La USPA ha establecido una serie de programas para que los nuevos jugadores aprendan el deporte en los EE. UU., incluidos los Centros Regionales de Polo y clubes que albergan escuelas y lecciones en todo el país. En 2010, la USPA creó Team USPA [3] , un programa para mejorar y hacer crecer el deporte del polo en los EE. UU. mediante la identificación de jugadores estadounidenses jóvenes y talentosos y brindando oportunidades de entrenamiento y juego con mentores que conduzcan a un grupo de jugadores amateurs y profesionales de mayor calificación. La organización también coordina programas y competencias de polo para jóvenes a través del polo interescolar/interuniversitario [4] y el Pony Club.
En 2012, “60 Minutes” [5] emitió un reportaje especial sobre el resurgimiento del polo en Estados Unidos e incluyó varias entrevistas con jugadores y embajadores dedicados en Estados Unidos. El segmento destacó uno de los programas especiales de la USPA, Work to Ride (www.worktoride.net), que se dedica a ayudar a los jóvenes de los barrios marginales de Filadelfia a través del polo y otras actividades ecuestres.
El polo se jugó por primera vez en los Estados Unidos en 1876, introducido por James Gordon Bennett Jr. (1841-1918), quien fue el primero en observar el juego en Inglaterra. Bennett llegó a ser conocido como el padre del polo estadounidense, ya que fue él quien reunió a los jugadores, el conocimiento, el equipo y los caballos de Texas para jugar los primeros partidos de estructura flexible en los Estados Unidos. Durante ese invierno de 1876, el primer partido se celebró en un recinto cerrado en la Dickel's Riding Academy de Nueva York y se estableció el primer club formal de los EE. UU., el Westchester Polo Club .
Westchester alternó temporadas entre la ciudad de Nueva York y Newport, Rhode Island , antes de establecerse definitivamente en Newport. El 13 de mayo de 1876, el hipódromo Jerome Park en el condado de Westchester (futuro hogar del equipo de béisbol New York Giants y de ahí el nombre de "polo grounds") fue el escenario del primer partido de polo al aire libre. Luego, en 1879, Meadowbrook se convirtió en un club de polo y comenzó a jugar en el recinto ferial Mineola de Long Island. Ahora se habían sentado las bases para el polo estadounidense y el deporte había llegado para quedarse y florecer.
A medida que proliferaban los jugadores y los equipos, el desarrollo del deporte exigía un organismo rector. La Polo Association (más tarde conocida como United States Polo Association), con HL Herbert como primer presidente, se fundó el 21 de marzo de 1890. El propósito de la USPA era coordinar los juegos, estandarizar las reglas y establecer los handicaps. A Herbert se le atribuye la institución de un sistema de handicap en 1888 para que los equipos pudieran estar más igualados en los juegos. Su sistema de clasificación es esencialmente el mismo hoy en día, con handicaps de jugador que van desde menos uno hasta 10, siendo 10 el handicap más alto.
Herbert, con WA Hazard como su asistente dedicado, continuó guiando la asociación hasta 1921. Hazard luego siguió como presidente de la USPA hasta 1922. La primera sede de la USPA estaba ubicada apropiadamente en Nueva York, el centro del polo en ese momento. La asociación comenzó a funcionar sobre una base voluntaria de estructura de comité y continúa así hoy con un pequeño personal de oficina. Los funcionarios y gobernadores electos sirven anualmente junto con los miembros designados del comité.
La membresía de la USPA originalmente incluía siete clubes y, al año siguiente, se registraron 142 jugadores y hubo cinco clubes nuevos. En sus primeros días de organización, la asociación inició cambios en el número y la duración de los períodos de tiempo (chukkers) en un partido. El equipo se estandarizó y el entrenamiento de ponis mejoró significativamente. La puntuación también se ajustó para permitir el fraccionamiento de puntos por penalizaciones, que luego se abolió como un método de puntuación innecesariamente complejo que fue reemplazado por tiros libres. Incluso antes de que se formara la asociación, la Copa Westchester , uno de los torneos más antiguos del mundo, fue disputada en 1886 por Estados Unidos y Gran Bretaña. Este prestigioso torneo internacional de polo se jugó en la época en que el Derby de Kentucky , Wimbledon y el Abierto Británico eran todos eventos nuevos en un calendario deportivo escaso. Aunque los británicos ganaron ese primer partido en Westchester fácilmente, los estadounidenses usaron la derrota como catalizador para mejorar su estrategia de juego y la calidad de sus caballos.
En 1904 surgió otro torneo importante, el Abierto de los Estados Unidos. El primer Abierto lo ganaron los Wanderers, que anotaron 4-1/2 contra 3 de los Freebooters. El torneo se reanudó en 1910 y continuó todos los años con la excepción de 1911, 1915, 1917, 1918 y 1942-1945. El Campeonato Abierto de Polo de los Estados Unidos se convirtió en el torneo de polo más prestigioso que todavía se juega anualmente.
El entusiasmo por este deporte era contagioso; muchos de los primeros partidos de polo de los años 1920 y 1930 atrajeron a 20.000 espectadores. Esta sería una asistencia impresionante incluso para los estándares actuales, pero si se consideran las capacidades de comunicación y transporte de esa época, era realmente increíble. El centro de gran parte de este entusiasmo era el Meadowbrook Polo Club en Westbury, Nueva York, sede de muchos de los primeros campeonatos del US Open y de la Westchester Cup. Durante la temporada 1913-14, la Westchester Cup atrajo a 20.000 espectadores en las gradas. Incluso cuando el polo ganó popularidad en todo el país, extendiéndose finalmente hacia el oeste hasta Texas, California y Hawái, Meadowbrook dominó el deporte y fue el centro del polo durante la primera mitad del siglo.
Durante estos primeros años de la USPA, uno de los jugadores más famosos del polo fue Foxhall P. Keene , con hándicap de 10 goles durante 14 años y, luego, 16 años con 9 goles. Aunque hubo muchos otros grandes, cuatro jugadores se destacaron a principios del siglo XX: Devereux Milburn , Harry Payne Whitney , Lawrence Waterbury y Monte Waterbury . Conocidos como los " Cuatro Grandes " originales, ganaron la Copa Westchester en 1909, 1911 y 1913. Milburn jugó siete partidos internacionales y se ganó la reputación de ser uno de los jugadores más destacados de todos los tiempos. Acreditado por crear y liderar los Cuatro Grandes, Whitney jugó un papel fundamental en el deporte al ayudar a desarrollar una forma de juego abierta más fluida que integraba un mejor trabajo en equipo.
En 1913, se inició la Copa de Circuito con la primera Copa Inter-circuito de la USPA celebrada en 1916. La USPA contaba con 1.407 miembros y también comenzó a registrar a los ponis, aunque el registro de ponis se abandonó más tarde en la década de 1920. El polo universitario alcanzó la mayoría de edad y el polo de interior creció en popularidad, defendido por George Sherman y Robert A. Graviss. El ejército de los EE. UU. contribuyó al crecimiento del polo durante este período, ya que después de unirse a la USPA en 1902, alentó a sus miembros a participar en el polo para mejorar su habilidad para montar. Desde ese momento hasta la Segunda Guerra Mundial, el ejército jugó un papel importante en el crecimiento y el sostenimiento del deporte del polo al agregar un número significativo de jugadores y ponis de polo.
La época más importante del polo comenzó en los años entre la primera y la segunda guerra mundial. El deporte no solo sobrevivió a la Gran Depresión, sino que se expandió hasta la década de 1930 con una mayor competencia internacional. El número de clubes registrados había aumentado a 88 y el número de miembros que jugaban era de 2.889, de los cuales 1.276 eran jugadores militares. Louis Stoddard, un jugador de diez goles y miembro de dos equipos del Campeonato de la Copa Westchester, se desempeñó como presidente entre 1922 y 1936. Dirigió y expandió la USPA durante el período de grandes cambios. Surgieron otros grandes nombres en el polo, como el jugador de diez goles Tommy Hitchcock Jr. , que reinó durante 20 años y conquistó los corazones de los estadounidenses. Ambos padres de Hitchcock eran fuertes partidarios del polo; su madre enseñó el juego a niños pequeños y entrenó a muchos jugadores de polo hasta la grandeza. Thomas Hitchcock Sr. también fue un jugador destacado que fue calificado con diez goles en 1891.
En 1928 se inició otro torneo internacional, la Copa de las Américas, entre equipos de alto nivel de Estados Unidos y Argentina. El equipo estadounidense ganó las dos primeras competiciones; sin embargo, a partir de 1936, Argentina se alzó con la victoria en los partidos siguientes. En la década de 1930, las mujeres también tuvieron un impacto en el deporte, aunque no se convirtieron en miembros oficiales de la USPA hasta años después.
Durante el apogeo del polo, era lógico que Hollywood se involucrara con este gran deporte. Con un clima maravilloso para el juego y el atractivo para las estrellas de cine y los magnates, el polo en California se expandió. La expansión geográfica del polo llevó al primer enfrentamiento Este-Oeste en 1933, en el que el Oeste ganó dos de los tres partidos, lo que demostró que los occidentales eran una fuerza a tener en cuenta. El humorista Will Rogers, un jugador talentoso y partidario del polo, estaba emocionado. Todavía hoy se le recuerda por decir: "Los montañeses vencieron a los tipos y sacaron el campeonato de polo del salón y lo llevaron al cuartel".
La Gran Depresión acabó afectando al tejido social estadounidense y el polo, como la mayoría de las cosas, atravesó momentos difíciles. Cuando comenzó la Segunda Guerra Mundial, el número de jugadores civiles se redujo de 1600 a 750. Aunque el número de jugadores militares alcanzó su punto máximo en 1940 con 1432 miembros registrados, el polo del ejército desapareció más tarde, ya que la mecanización de la época hizo que la caballería fuera obsoleta. Entre 1942 y 1945 no se jugaron torneos de la USPA, aunque el polo continuó en campos privados. El presidente, RE Strawbridge Jr., dirigió la Asociación de 1936 a 1940, seguido por Elbridge T. Gerry hasta 1946 y luego Strawbridge volvió a servir de 1946 a 1950.
El polo sobrevivió después de la guerra, en gran parte gracias a Cecil Smith de Plano, Texas , considerado uno de los primeros jugadores "profesionales" o pagados. En 1950, el número de clubes activos era de 56 con 614 miembros de la USPA que jugaban. Devereux Milburn Jr., hijo de la gran estrella de 10 goles, se desempeñó como presidente de la asociación de 1950 a 1960. A principios de la década de 1950 también se cerró Meadowbrook para dar paso a una autopista; Meadowbrook se trasladó a Jericho, Long Island. El club nunca recuperó su dominio anterior.
Una nueva estrella se perfilaba en el horizonte: Oak Brook, en Chicago (Illinois). Cuando se jugó allí el primer Abierto de Estados Unidos en los años 50, el ascenso de Oak Brook comenzó y continuó a medida que el interés estadounidense por el polo revivía durante los años 60. Los clubes de la USPA aumentaron a 77 y se registraron 675 jugadores. La Asociación de Polo de Interior se fusionó con la USPA en 1954. El polo de interior, también conocido como polo de arena, amplió el alcance del deporte y el polo interuniversitario volvió a resurgir con George C. Sherman Jr. como presidente de la USPA de 1960 a 1966. En 1967, la USPA trasladó su sede de Nueva York a Oak Brook, el nuevo hogar del polo estadounidense. Esta era también marcó la introducción del dinero de los patrocinadores para caballos y jugadores profesionales. Con la ayuda de William T. KM Hanif, se estableció la Fundación de Entrenamiento de Polo en 1967 con el propósito de recaudar donaciones para enseñar los fundamentos del polo y mejorar el deporte.
En 1970, la asociación contaba con 100 clubes y 917 jugadores registrados. Northrup R. Knox dirigió la USPA de 1966 a 1970, seguido por William Ylvisaker de 1970 a 1975 y Hugo Dalmar Jr. de 1975 a 1976. A principios de la década de 1970, el polo se hizo cada vez más popular en los principales torneos y en las filas de los clubes. El polo floreció en Florida, alentado por el interés de John T. Oxley en el polo de alto nivel y la promoción del deporte por parte de William T. Ylvisaker al buscar patrocinio corporativo. El juego internacional aumentó cuando se resucitó la Copa Camacho, que se jugaba en Ciudad Juárez , México. Norman Brinker cerró la década como presidente de la USPA de 1976 a 1980.
El polo evolucionó desde un deporte de sociedad hasta incluir una base mucho más amplia de jinetes con presupuestos limitados, jugadores profesionales y patrocinadores comerciales. Con William Sinclaire como presidente en 1980, la USPA registró 134 clubes y casi 1.400 jugadores. A Sinclaire le sucedió SK Johnston Jr. como presidente de 1984 a 1988, quien supervisó el traslado de las oficinas de la USPA a Lexington, Kentucky . Con el desvanecimiento del dominio de Oak Brook, los centros de polo de la década de 1980 crecieron para incluir Florida, Texas y California.
En 1986, la Asociación de Polo de los Estados Unidos trasladó su sede nacional a un lugar más céntrico en el corazón de la tierra de los pura sangre, Lexington, Kentucky. El orgullo y el interés de los espectadores estaban en su punto más alto, en particular después del Campeonato Mundial de la Federación Internacional de Polo de 1989 en Berlín Occidental, Alemania. Ocho equipos de todo el mundo lucharon y el equipo estadounidense se alzó con la victoria sobre Gran Bretaña en el partido final. Liderados por el presidente, John C. Oxley (1988-1991), antes y durante el año del centenario de la Asociación de Polo de los Estados Unidos, uno recordaba con cariño los recuerdos y el legado de antaño y miraba hacia adelante con anticipación a otros gloriosos 100 años. Desde entonces, los presidentes Stephen A. Orthwein (1991-1995), Richard C. Riemenschneider (1995-1999), Orrin H. Ingram (1999-2003), Jack Shelton (2003-2007), Thomas Biddle Sr. (2007-2011) y Charles Weaver (2011-2015) han hecho grandes avances en las áreas de arbitraje, seguridad, reglas, interpretación de reglas, desarrollo de reglas internacionales y refinamiento del proceso de handicap. La sede nacional de la USPA se mudó de Lexington, Kentucky, y actualmente [ ¿cuándo? ] se encuentra en Lake Worth, Florida .
La USPA completó dos importantes esfuerzos de planificación estratégica (2005 y 2011) que dieron como resultado muchos programas y servicios nuevos e innovadores que fueron diseñados para hacer crecer y sostener el deporte. El establecimiento de un personal de liderazgo profesional fue un objetivo principal de las sesiones de planificación estratégica. El polo continúa fortaleciéndose, con una membresía actual que supera los 4.500 miembros, muchos de los cuales son mujeres jugadoras. Más de 250 clubes y escuelas interuniversitarias e interescolares están registrados en la USPA. El crecimiento continuo a nivel universitario asegura un futuro brillante ya que la fortaleza del polo depende de estos jóvenes jugadores del mañana. KM Hanif Takwoa
En junio de 2022, la USPA adquirió el International Polo Club Long Beach, una gran instalación de polo en Wellington, Florida , y la rebautizó como USPA National Polo Center – Wellington, [13] más comúnmente conocido como National Polo Center (NPC). [14]