Las islas del cielo son montañas aisladas rodeadas de entornos de tierras bajas radicalmente diferentes . El término se refería originalmente a las que se encuentran en la meseta mexicana y se ha extendido a bosques de gran altitud igualmente aislados . El aislamiento tiene implicaciones significativas para estos hábitats naturales. La región del suroeste de Estados Unidos comenzó a calentarse entre aproximadamente 20.000 y 10.000 años antes del presente y las temperaturas atmosféricas aumentaron sustancialmente, lo que resultó en la formación de vastos desiertos que aislaron a las islas del cielo. [1] El endemismo , la migración altitudinal y las poblaciones relictas son algunos de los fenómenos naturales que se encuentran en las islas del cielo.
La compleja dinámica de la riqueza de especies en las islas del cielo llama la atención de la disciplina de la biogeografía , y de la misma manera la biodiversidad es motivo de preocupación para la biología de la conservación . Uno de los elementos clave de una isla del cielo es la separación por distancia física de las otras cadenas montañosas, lo que da como resultado una isla de hábitat, como un bosque rodeado de desierto.
Algunas islas celestes sirven como refugio para especies boreales varadas por el calentamiento del clima desde el último período glacial . En otros casos, poblaciones localizadas de plantas y animales tienden a la especiación , de manera similar a las islas oceánicas como las Islas Galápagos de Ecuador .
El herpetólogo Edward H. Taylor presentó el concepto de "islas" en el altiplano mexicano en 1940 en el 8º Congreso Científico Americano en Washington, DC. Su resumen sobre el tema se publicó en 1942. [2]
El concepto de isla en el cielo se aplicó más tarde, en 1943, cuando Natt N. Dodge, en un artículo de la revista Arizona Highways , se refirió a las montañas Chiricahua , en el sureste de Arizona, como una "isla montañosa en un mar desértico". [3]
Aproximadamente en la misma época, el término se utilizó para referirse a superficies topográficas antiguas, no glaciadas y de alta montaña en la cresta de Sierra Nevada , California. [4]
El término fue popularizado por el escritor de naturaleza Weldon Heald, residente del sureste de Arizona. En su libro de 1967, Sky Island , demostró el concepto al describir un viaje desde la ciudad de Rodeo, Nuevo México , en el desierto occidental de Chihuahua , hasta un pico en las montañas Chiricahua, a 56 km (35 mi) de distancia y 1.700 m (5.600 pies) más alto en elevación, ascendiendo desde el desierto caliente y árido, a pastizales, luego a bosques de robles y pinos, bosques de pinos y finalmente a bosques de abetos, píceas y álamos. Su libro menciona el concepto de bioma , pero prefiere la terminología de zonas de vida y hace referencia al trabajo de Clinton Hart Merriam . El libro también describe la vida silvestre y las condiciones de vida de los chiricahuas. [5]
Casi al mismo tiempo, la idea de las montañas como islas de hábitat se apoderó de los científicos y ha sido utilizada por escritores tan populares como David Quammen [6] y John McPhee [7] . Este concepto se enmarca en el estudio de la biogeografía de islas . No se limita a las montañas del suroeste de América del Norte, sino que puede aplicarse a montañas, tierras altas y macizos de todo el mundo [8] .
Las islas del cielo de Madrens son probablemente las islas del cielo más estudiadas del mundo. Ubicadas en los estados de Nuevo México y Arizona , en los estados de Chihuahua y Sonora , en México , estas numerosas montañas forman eslabones de una cadena que conecta el extremo norte de la Sierra Madre Occidental y la meseta meridional del Colorado . Las islas del cielo de las montañas centrales y del norte de los Estados Unidos se denominan a menudo cordilleras de islas , especialmente por las poblaciones que tienen a la vista dichas islas de montañas rodeadas de llanuras, como las que se encuentran en las montañas Wichita, en el suroeste de Oklahoma .
Algunos ejemplos más septentrionales son las Crazy Mountains , Castle Mountains , Bears Paw Mountains , Highwood Mountains y Little Rocky Mountains , todas ellas en el estado estadounidense de Montana . Cada una de estas cordilleras está cubierta de bosques y tiene tundra y manto de nieve por encima de la línea de árboles, pero no está conectada a ninguna otra cordillera por crestas boscosas; las cordilleras están completamente rodeadas por praderas sin árboles y/o matorrales semiáridos por debajo. Otras islas del cielo conocidas de América del Norte son los bosques montañosos de la Gran Cuenca , como las White Mountains en California y las Spring Mountains cerca de Las Vegas, Nevada . Uno de los aspectos únicos de las islas del cielo de la región fronteriza entre Estados Unidos y México es la mezcla de afinidades florísticas, es decir, los árboles y plantas de elevaciones más altas son más característicos de las latitudes del norte, mientras que la flora de las elevaciones más bajas tiene vínculos con el desierto y las montañas más al sur. [9] En estas islas del cielo se encuentran algunas plantas y animales únicos, como la yuca de montaña , la ardilla roja del monte Graham , el caracol de manantial Huachuca y la salamandra de las montañas Jemez .
Algunas especies de montaña aparentemente evolucionaron dentro de su área de distribución actual, adaptándose a su entorno local, como la musaraña del monte Lyell . [10] Sin embargo, también se ha observado que algunos ecosistemas montañosos aislados tienen una tendencia a perder especies con el tiempo, tal vez porque las poblaciones pequeñas e insularizadas son vulnerables a las fuerzas de extinción , y el aislamiento del hábitat reduce la posibilidad de colonización por nuevas especies. [6] Además, algunas especies, como el oso grizzly , requieren una variedad de hábitats. Estos osos históricamente hicieron uso de los bosques y prados que se encuentran en las islas del cielo de Madrean, así como de hábitats de menor elevación como las zonas ribereñas . (Los osos grizzly fueron extirpados de la región en el siglo XX). [11] Los movimientos estacionales entre hábitats de tierras altas y tierras bajas pueden ser una especie de migración, como la que realizan las codornices de montaña de las montañas de la Gran Cuenca. Estas aves viven en elevaciones altas cuando no hay nieve, y en lugar de migrar hacia el sur para pasar el invierno, migran hacia abajo . [12]
Lo que complica un poco el asunto es la posibilidad de que un archipiélago de islas en el cielo o incluso los valles entre ellas actúen no sólo como una barrera para la dispersión biológica , sino también como una ruta para la migración. Algunos ejemplos de aves y mamíferos que utilizan el archipiélago madreano para extender sus áreas de distribución hacia el norte son el elegante trogón y el coatí de nariz blanca . [13]
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