Emil Heinrich du Bois-Reymond (7 de noviembre de 1818 – 26 de diciembre de 1896) fue un fisiólogo alemán , codescubridor del potencial de acción nerviosa y desarrollador de la electrofisiología experimental . Sus conferencias sobre ciencia y cultura le valieron una gran estima durante la segunda mitad del siglo XIX. [1]
Du Bois-Reymond nació en Berlín y pasó su vida allí. Su hermano menor fue el matemático Paul du Bois-Reymond (1831-1889). Su padre era un inmigrante pobre de Neuchâtel y su madre era una berlinesa de origen hugonote prominente . [2] [3]
Educado primero en el Colegio Francés de Berlín, du Bois-Reymond se matriculó en la Universidad de Berlín en 1838. Parece que al principio no estaba seguro sobre el tema de sus estudios, ya que fue alumno del renombrado historiador eclesiástico August Neander , y coqueteó con Naturphilosophie , geología y física, pero finalmente comenzó a estudiar medicina con tal celo y éxito que atrajo la atención de Johannes Peter Müller (1801-1858), un conocido profesor de anatomía y fisiología . [2]
Los primeros estudios de Müller habían sido netamente fisiológicos, pero sus preferencias le hicieron estudiar posteriormente anatomía comparada. En la época en que el joven Du Bois-Reymond acudió a sus clases, había publicado sus Elementos de fisiología , que contienen la siguiente afirmación: [4]
Aunque parece haber algo en los fenómenos de los seres vivos que no puede explicarse mediante leyes mecánicas, físicas o químicas ordinarias, mucho puede explicarse así, y podemos sin temor llevar estas explicaciones tan lejos como podamos, siempre que nos mantengamos en la base sólida de la observación y la experimentación.
En 1840, Müller nombró a Du Bois-Reymond su ayudante en fisiología y, como inicio de una investigación, le entregó una copia del ensayo que el físico italiano Carlo Matteucci acababa de publicar sobre los fenómenos eléctricos de los animales . [5] [6] Esto determinó el trabajo de la vida de Du Bois-Reymond. Eligió como tema de su tesis de graduación Peces eléctricos y así comenzó una larga serie de investigaciones sobre la bioelectricidad. Los resultados de estas investigaciones se dieron a conocer en parte en artículos comunicados a revistas científicas, pero también y principalmente en su obra Investigaciones sobre la electricidad animal , [7] cuya primera parte se publicó en 1848 y la última en 1884. [4]
En 1852, mientras vivía solo y no podía conseguir una cátedra, viajó a Inglaterra y conoció a su prima segunda Jeannette Claude, a quien cortejó y se casó en 1853. [8] [9] La pareja tuvo diez hijos, uno de los cuales murió en la infancia.
En cuanto a sus opiniones religiosas, du Bois-Reymond era ateo o, en el mejor de los casos, agnóstico. [10]
Las investigaciones sobre la electricidad animal pueden verse de dos maneras. Por un lado, es un registro de la determinación exacta y el análisis aproximado de los fenómenos eléctricos presentados por los seres vivos. Visto desde este punto de vista, representa un avance significativo en el conocimiento biológico. Du Bois-Reymond construyó esta rama de la ciencia inventando o mejorando métodos, ideando nuevos instrumentos de observación o adaptando los antiguos. Por otro lado, los volúmenes en cuestión contienen una exposición de una teoría de la bioelectricidad. En ellos, Du Bois-Reymond presentó una concepción general de que un tejido vivo, como el músculo , podría considerarse compuesto de varias moléculas eléctricas, y que el comportamiento eléctrico del músculo era el producto de estas unidades elementales. [4] Ahora sabemos que se trata de iones de sodio , potasio y otros , cuyos gradientes son responsables de mantener los potenciales de membrana en las células excitables. [ cita requerida ]
Su teoría fue pronto criticada por varios fisiólogos contemporáneos, como Ludimar Hermann , quien sostenía que el tejido vivo intacto como el músculo no genera corrientes eléctricas a menos que haya sufrido una lesión. [11] La controversia posterior fue finalmente resuelta en 1902 por el estudiante de du Bois-Reymond, Julius Bernstein , quien incorporó partes de ambas teorías en un modelo iónico del potencial de acción. [12] [13] Así, el trabajo de du Bois-Reymond se centró en la electricidad animal, aunque realizó otras investigaciones fisiológicas —como las que podían estudiarse mediante métodos físicos— relativas a los fenómenos de difusión , la producción muscular de ácido láctico y el desarrollo de descargas eléctricas por parte de peces eléctricos.
Du Bois-Reymond ejerció una gran influencia como profesor. [14] En 1858, tras la muerte de Johannes Müller, la cátedra de anatomía y fisiología de la Universidad de Berlín se dividió en una cátedra de anatomía humana y comparada , que se otorgó a Karl Bogislaus Reichert (1811-1883), y una cátedra de fisiología, que se otorgó a du Bois-Reymond. Esta se mantuvo hasta su muerte, realizando investigaciones durante muchos años sin alojamiento adecuado. En 1877, el gobierno prusiano concedió su deseo y proporcionó a la universidad un laboratorio fisiológico moderno.
En 1851, Du Bois-Reymond fue admitido en la Academia de Ciencias de Berlín y en 1876 se convirtió en su secretario perpetuo. [4] Al igual que su amigo Hermann von Helmholtz , que también había estudiado con Johannes Peter Müller , Du Bois-Reymond era conocido en toda Alemania. Utilizó su influencia para el avance de la ciencia, presentando las teorías de la termodinámica y de Darwin a los estudiantes de la Universidad de Berlín. [4] [15] Sin embargo, debió la mayor parte de su fama a sus discursos ocasionales sobre literatura, historia y filosofía .
Tras la declaración de guerra de Francia a Prusia el 3 de agosto de 1870, du Bois-Reymond proclamó que «la Universidad de Berlín, situada frente al palacio del Rey , es, por el acto de su fundación, la guardia intelectual (geistige Leibregiment) de la Casa de Hohenzollern ». [16] Pero en el momento de la rendición de Francia el 26 de enero de 1871, du Bois-Reymond había llegado a lamentar sus palabras, lamentando el «odio nacional de dos pueblos amargados». [17] Su conferencia de 1878 «Sobre el sentimiento nacional» amplió este tema, ofreciendo uno de los primeros análisis del nacionalismo después de los de Lord Acton y Fustel de Coulanges . [18]
En 1877, Du Bois-Reymond presentó una visión del pasado que destacaba la ciencia como la única actividad que demostraba algún progreso. “La ciencia es el principal instrumento de la civilización”, escribió, “y la historia de la ciencia es la historia esencial de la humanidad”. [19] En 1936, George Sarton repitió su argumento en una conferencia que inauguró un seminario sobre historia de la ciencia en la Universidad de Harvard:
Definición . La ciencia es el conocimiento positivo sistematizado, o lo que se ha tomado como tal en diferentes épocas y en diferentes lugares.
Teorema . La adquisición y sistematización de conocimientos positivos son las únicas actividades humanas verdaderamente acumulativas y progresivas.
Corolario . La historia de la ciencia es la única historia que puede ilustrar el progreso de la humanidad. De hecho, el progreso no tiene un significado definido e incuestionable en otros campos que no sean el de la ciencia. [20]
Un historiador describió la atención de du Bois-Reymond a la historia de la ciencia como "el primer y, de hecho, el más decisivo ataque a la erudición histórica establecida" en el siglo XIX. [21]
Du Bois-Reymond fue el primer profesor alemán en convertirse al darwinismo. [22] Expuso la teoría en clases populares en la Universidad de Berlín, en conferencias itinerantes en el Ruhr y Renania , y en discursos formales traducidos y reimpresos en toda Europa y América del Norte. A diferencia de su rival Ernst Haeckel , du Bois-Reymond abrazó una interpretación mecanicista de la selección natural que anticipó las opiniones modernas. [23] Pocos en Alemania se sintieron ofendidos por sus enseñanzas hasta 1883, cuando su obituario a Darwin indignó a los conservadores y católicos. [24]
En 1880, du Bois-Reymond pronunció un discurso en la Academia de Ciencias de Berlín enumerando siete " enigmas mundiales " o "deficiencias" de la ciencia: [25]
En cuanto a los números 1, 2 y 5, proclamó “ Ignorabimus ” (“nunca lo sabremos”). En cuanto al número 7, proclamó “Dubitemus” (“lo dudamos”).
Du Bois-Reymond se declaró ateo, pero más por convicción íntima que por necesidad lógica.
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