Mecistops es un género de cocodrilos , los cocodrilos de hocico delgado , originarios del África subsahariana .
Tradicionalmente situado en Crocodylus , estudios recientes de ADN y morfología han demostrado que, de hecho, es basal de Crocodylus , por lo que se trasladó a su propio género. [2] [3] [4] [5] Durante mucho tiempo se consideró que este género contenía una sola especie, M. cataphractus , pero análisis genéticos recientes han revelado la existencia de dos especies: el cocodrilo de hocico delgado de África occidental ( M. cataphractus ) y el cocodrilo centroafricano de hocico delgado ( M. leptorhynchus ). Ambas especies divergieron durante el Mioceno (hace entre 6,5 y 7,5 millones de años) y están separadas por la Línea Volcánica de Camerún . [6] [7]
El siguiente cladograma se basa en dos estudios que combinaron datos morfológicos y moleculares ( secuenciación de ADN ). [8] [9] (Tenga en cuenta que la mayoría de los análisis morfológicos encuentran una relación más estrecha entre Euthecodon y Brochuchus . [10] )
Alternativamente, otros estudios morfológicos han recuperado a Mecistops como un miembro basal de Crocodylinae , más estrechamente relacionado con Crocodylus que con Osteolaemus y los otros miembros de Osteolaeminae , [1] [10] como se muestra en el cladograma a continuación. [10]
El nombre del género Mecistops probablemente se deriva de las palabras griegas antiguas μήκιστ ( mēkist ) que significa "más largo" y ὄψις ( ópsis ) que significa "aspecto" o "apariencia" o ὄψ (óps) que significa "rostro". [7]
Los cocodrilos de hocico delgado son nativos de hábitats de agua dulce en África central y occidental. Prefieren cuerpos de agua con mucha vegetación para esconderse de sus presas y depredadores potenciales. Son cocodrilos de tamaño mediano, típicamente un poco más pequeños que el cocodrilo del Nilo , pero son más grandes que varias otras especies de cocodrilos . Los adultos suelen medir unos 2,5 m (8,2 pies) de largo, pero se sabe que alcanzan los 4,2 m (14 pies). [11] [12] Pesan entre 125 y 325 kg (276 y 717 lb). [13] [14] Los machos son significativamente más grandes que las hembras. Tienen un hocico delgado que utilizan para atrapar presas, de ahí su nombre. Son increíblemente tímidos y se ven afectados negativamente por las perturbaciones humanas.
La dieta del cocodrilo de hocico delgado se compone principalmente de peces , anfibios y crustáceos . Por lo general, se les puede encontrar tomando el sol en tierra. Los adultos ocasionalmente capturan mamíferos más pequeños, serpientes acuáticas, tortugas y aves. Ambas especies del género no suelen encontrarse en grupos, excepto durante el inicio de la temporada de reproducción. La hembra construye un nido en forma de montículo compuesto principalmente de materia vegetal. Los nidos suelen tener entre 50 y 60 cm de altura y entre 1 y 2 m de diámetro. Los nidos se colocan en las orillas de los ríos y la construcción generalmente comienza al inicio de la estación húmeda , aunque la reproducción es asincrónica incluso dentro de los miembros de una misma población. Tiene una temporada de anidación similar, pero generalmente más corta , que la del cocodrilo enano simpátrico , que puede anidar más lejos del hábitat ribereño frecuentado por Mecistops . La temporada de reproducción comienza en enero o febrero y dura hasta julio.
Los cocodrilos de hocico delgado ponen un promedio de 16 (mínimo 13, máximo 27) huevos muy grandes (en relación con el tamaño del cuerpo) aproximadamente una semana después de completar el nido en el montículo. Los nidos están construidos con vegetación en descomposición. [15] El período de incubación es largo en comparación con la mayoría de los otros géneros de cocodrilos, y a veces dura más de 110 días. La incubación promedio de las crías hembras es de 90 a 100 días y la de los machos suele ser de 85 a 86 días. La hembra permanece cerca del nido, pero no lo defiende con el mismo vigor que otros cocodrilos. Una vez que los huevos comienzan a eclosionar y los juveniles emiten su característico chirrido, ella abre el nido y ayuda en el proceso de eclosión. Luego, las crías se dispersan por el suelo del bosque inundado. Aunque se producen pérdidas por parte de los depredadores (por ejemplo, por las tortugas de caparazón blando ), aparentemente son mínimas, lo que posiblemente explica el pequeño número de huevos relativamente grandes puestos y el largo período de incubación. El sexo de los huevos está determinado por la temperatura. Las hembras se producen entre 28 y 31 °C. Los machos se producen entre 31 y 33 °C. La temperatura máxima que son capaces de soportar los huevos es de 34 °C y producen hembras. [16] El sexo se determina entre los días 14 y 21. Las madres ayudan a las crías a nacer si no pueden hacerlo ellas mismas. Las crías son precoces e imitan una versión más pequeña de los padres. También tienen dientes muy afilados para protección.
Este género tiene buen oído, vista y olfato. En todo el cuerpo de los cocodrilos hay fosas sensoriales, que tienen terminales nerviosas en su interior. Los dos tipos de estas fosas sensoriales son órganos de los sentidos tegumentarios que cubren el cuerpo y papilas que cubren la cabeza, principalmente alrededor del hocico. Cuando están bajo el agua, los cocodrilos tienen un "tercer párpado" llamado membrana nictitante, que está presente en muchos otros reptiles, pero es único en los cocodrilos porque es semitransparente y actúa como gafas para mejorar la vista cuando caza y previene daños oculares. Los cocodrilos son capaces de emitir ciertos sonidos, especialmente los jóvenes. Los cocodrilos recién nacidos pueden indicar cuándo nacerán haciendo una vocalización que la madre puede escuchar. Los cocodrilos pueden emitir tos, silbidos y bramidos, generalmente cuando se sienten amenazados.
Ambas especies del género han sido muy poco estudiadas, en parte debido a su hábitat remoto. Sin embargo, M. cataphractus (cuando contenía poblaciones de África occidental y central) ha sido clasificada como en peligro crítico por la UICN. Las amenazas incluyen la caza (piel y carne de animales silvestres ), la pérdida de hábitat, la sobrepesca (se alimentan principalmente de peces) y la perturbación general. Ambas especies han sido completamente extirpadas de varios países donde antes estaban presentes y han disminuido en otros lugares. Sin embargo, la especie centroafricana conserva una población relativamente robusta, especialmente en Gabón. [6] Existe una incertidumbre considerable sobre el tamaño de la población silvestre, pero se estima que quedan entre 1.000 y 20.000. Los cocodrilos de hocico delgado se mantienen y crían en varios zoológicos de Europa y América del Norte, y Costa de Marfil ha iniciado un programa de cría en cautiverio.