La etnoliquenología es el estudio de la relación entre los líquenes y las personas. Los líquenes han sido y son utilizados para muchos propósitos diferentes por las culturas humanas en todo el mundo. El uso humano más común de los líquenes es como tinte, pero también se han utilizado como medicina, alimento y otros fines.
Los líquenes son una fuente común de tintes naturales . El tinte de líquenes se extrae generalmente hirviendo agua o fermentando amoníaco. Aunque generalmente se lo llama fermentación de amoníaco, este método en realidad no es una fermentación y consiste en dejar que el liquen se remoje en amoníaco (tradicionalmente orina ) durante al menos dos o tres semanas.
En América del Norte, el tinte de líquenes más importante es el de Letharia vulpina . Los pueblos indígenas de la mayor parte de la zona de distribución de este liquen en América del Norte elaboran tradicionalmente un tinte amarillo a partir de este liquen hirviéndolo en agua.
Muchos de los tintes tradicionales de las Tierras Altas de Escocia se elaboraban a partir de líquenes, incluidos los tintes rojos del liquen cudbear , Lecanora tartarea , [1] el liquen naranja común, Xanthoria parietina , y varias especies de líquenes frondosos Parmelia . Los tintes de liquen marrones o amarillos (llamados crottle o crotal ), hechos de Parmelia saxatilis raspada de rocas, [2] y los tintes de liquen rojos (llamados corkir) se usaban ampliamente para producir tartanes .
Los tintes púrpuras de los líquenes fueron históricamente muy importantes en toda Europa desde el siglo XV al XVII. Por lo general, se extraían de líquenes de Roccella spp. importados de las Islas Canarias , las Islas de Cabo Verde , Madagascar o la India . Estos líquenes, y el tinte extraído de ellos, se llaman orchil (variantes archil , orchilla ). El mismo tinte también se produjo a partir de líquenes de Ochrolechia spp. en Gran Bretaña y se llamó cudbear. Tanto Roccella spp. como Ochrolechia spp. contienen la sustancia del líquen orcina , que se convierte en el tinte púrpura orceína en el proceso de fermentación del amoníaco.
El tornasol , una mezcla de colorantes indicadores de pH solubles en agua, se extrae de la especie Roccella .
Muchos líquenes se han utilizado con fines medicinales en todo el mundo. La utilidad de un liquen como medicamento suele estar relacionada con los compuestos secundarios que abundan en la mayoría de los talos de líquenes. Los diferentes líquenes producen una amplia variedad de estos compuestos, la mayoría de los cuales son exclusivos de los líquenes y muchos de ellos son antibióticos. Se ha estimado que el 50% de todas las especies de líquenes tienen propiedades antibióticas. [3] Se ha descubierto que muchos extractos de líquenes son eficaces para matar bacterias grampositivas, entre las que se incluyen especies que causan furúnculos, escarlatina y neumonía [4].
Uno de los antibióticos más potentes contra los líquenes es el ácido úsnico , por lo que las especies de Usnea se utilizan habitualmente en la medicina tradicional. Usnea se utilizaba en los Estados Unidos como remedio contra los hongos en la boca, el estómago, los intestinos, el ano, la vagina, la nariz, los oídos y la piel, y en Finlandia se utilizaba para tratar heridas, erupciones cutáneas y pie de atleta. [5] En Rusia, se vendía una preparación de la sal sódica del ácido úsnico con el nombre de Binan para el tratamiento de úlceras varicosas y tróficas, quemaduras de segundo y tercer grado y para cirugía plástica. [4]
Otros líquenes que suelen aparecer en la medicina popular son el musgo de Islandia y la pulmonaria .
Solo unos pocos líquenes son verdaderamente venenosos, siendo las especies de Letharia y Vulpicida los principales ejemplos. Estos líquenes son amarillos porque tienen altas concentraciones de ácido vulpínico , una toxina de color amarillo brillante .
El liquen de lobo ( Letharia vulpina ) se utilizaba en Escandinavia para envenenar a los lobos. El proceso comienza añadiendo los líquenes a diversos cebos, como sangre de reno y otras carnes, mientras que a veces se mezcla la mezcla con vidrio molido o estricnina . Se informó que los lobos que comieron la mezcla sucumbieron en menos de 24 horas. El pueblo achomawi del norte de California usa Letharia para envenenar las puntas de flecha. Las puntas de flecha se remojaban en los líquenes durante un año, a veces con la adición de veneno de serpiente de cascabel . Aunque tóxicos, los líquenes de lobo se usaban para tratar llagas e inflamaciones por los pueblos indígenas del norte de California y el sur de Columbia Británica, e incluso se tomaban internamente como medicina.
Existen registros de que los líquenes han sido utilizados como alimento por muchas culturas humanas diferentes en todo el mundo. Los líquenes son consumidos por personas en América del Norte, Europa, Asia y África, y quizás en otros lugares. A menudo, los líquenes son simplemente alimentos consumidos en épocas de hambruna, pero en algunas culturas los líquenes son un alimento básico o incluso un manjar. También son una fuente de vitamina D. [ 6]
En el pasado, el musgo de Islandia ( Cetraria islandica ) era un alimento humano importante en el norte de Europa y Escandinavia, y se cocinaba de muchas formas diferentes, como pan, papilla, pudín, sopa o ensalada. Bryoria fremontii era un alimento importante en partes de América del Norte, donde generalmente se cocinaba en pozo. Incluso aparece en una historia de Secwepemc . El liquen de reno ( Cladonia spp.) es un alimento básico de los renos y caribúes en el Ártico. Los pueblos del norte de América del Norte y Siberia tradicionalmente comen el liquen parcialmente digerido después de extraerlo del rumen de los caribúes que han sido asesinados. A menudo se lo llama "helado de estómago". La tripa de roca ( Umbilicaria spp. y Lasalia spp.) es un liquen que se ha utilizado con frecuencia como alimento de emergencia en América del Norte. Una especie de Umbilicaria , Iwa-take ( U. esculenta ), se utiliza en una variedad de comidas tradicionales coreanas y japonesas. Es bastante caro y se recoge de las laderas de los acantilados. En la India, el liquen Parmotrema perlatum es un ingrediente popular de muchas mezclas de especias, como garam masala , kaala masala y goda masala , bhojwar masala de Hyderabad y potli masala de Uttar Pradesh . [7] En la India, Oriente Medio y Níger, Rimelia reticulata , Ramalina conduplicans y Parmotrema tinctorum se utilizan como especias y potenciadores del sabor. [8]
Muy pocos líquenes son venenosos. Entre los líquenes venenosos se encuentran aquellos con alto contenido de ácido vulpínico [9] o ácido úsnico . [9] La mayoría (pero no todos) de los líquenes que contienen ácido vulpínico son amarillos, por lo que cualquier liquen amarillo debe considerarse potencialmente venenoso.
El embalsamamiento comenzó en el Antiguo Egipto hace unos 5.000 años. El uso de líquenes en el embalsamamiento data de la XVIII Dinastía , donde se encontró Pseudevernia furfuracea en un jarrón egipcio. [10] El proceso comenzaba con una incisión en el abdomen; se extraían los órganos y las vísceras. Los órganos y las vísceras se envolvían en paquetes de lino separados y se volvían a colocar en el cuerpo o se colocaban en vasos canopos entre las piernas. Luego, la cavidad corporal se rellenaba con liquen, aserrín , mirra machacada , casia y otras especias. [10] Pseudevernia furfuracea se empleaba debido a sus cualidades conservantes y aromáticas. También se utilizaba simplemente como un material de embalaje ligero y muy absorbente. También contiene sustancias antibióticas. Estas cualidades ayudaban a inhibir la descomposición bacteriana de las momias. [4] [11] Otro descubrimiento es que los egipcios molían y mezclaban Pseudevernia furfuracea con su harina para el pan. El pan se colocaba entonces junto a la momia y se pensaba que era su primera comida en el más allá. La Pseudevernia furfuracea se importaba en barcos desde el archipiélago griego hasta Alejandría. [4] Hoy en día, los líquidos para embalsamar se colorean con el tinte de liquen orchil para obtener un producto llamado Cudbear , lo que ilustra cómo un procedimiento histórico puede influir en las prácticas futuras.
Los líquenes se han utilizado y se siguen utilizando para muchos otros fines, entre ellos: