Los desechos tóxicos son cualquier material no deseado en cualquier forma que pueda causar daño (por ejemplo, al ser inhalados, ingeridos o absorbidos a través de la piel). Los productos de consumo, como televisores, computadoras y teléfonos, que en su mayoría son generados por la industria, contienen sustancias químicas tóxicas que pueden contaminar el aire , el suelo y el agua . La eliminación de estos desechos es un problema de salud pública importante.
Los materiales tóxicos son subproductos venenosos como resultado de industrias como la manufactura, la agricultura, la construcción, la automoción, los laboratorios y los hospitales que pueden contener metales pesados , radiación , patógenos peligrosos u otras toxinas . Los desechos tóxicos se han vuelto más abundantes desde la Revolución Industrial , causando graves problemas globales . La eliminación de dichos desechos se ha vuelto aún más crítica con la incorporación de numerosos avances tecnológicos que contienen componentes químicos tóxicos . Productos como teléfonos celulares , computadoras, televisores y paneles solares contienen sustancias químicas tóxicas que pueden dañar el medio ambiente si no se eliminan adecuadamente para prevenir la contaminación del aire y la contaminación de los suelos y el agua. Un material se considera tóxico cuando causa la muerte o daño al ser inhalado, ingerido o absorbido a través de la piel.
Los desechos pueden contener sustancias químicas , metales pesados , radiación, patógenos peligrosos u otras toxinas. Incluso los hogares generan desechos peligrosos a partir de elementos como baterías, equipos informáticos usados y restos de pinturas o pesticidas. [1] Los materiales tóxicos pueden ser de origen humano o estar presentes de forma natural en el medio ambiente. No todas las sustancias peligrosas se consideran tóxicas.
El Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) ha identificado 11 sustancias clave que suponen un riesgo para la salud humana:
Los desechos tóxicos y peligrosos que más se pasan por alto son los productos domésticos que se desechan de forma inadecuada, como baterías viejas, pesticidas, pintura y aceite de automóvil. Los desechos tóxicos pueden ser reactivos, inflamables y corrosivos. En los Estados Unidos, estos desechos están regulados por la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA, por sus siglas en inglés). [2]
Con el aumento de la tecnología en todo el mundo, hay más sustancias que se consideran tóxicas y dañinas para la salud humana. El crecimiento de la tecnología a este ritmo es extremadamente desalentador para la civilización y puede conducir eventualmente a más daños/resultados negativos. Algunas de estas tecnologías incluyen teléfonos celulares y computadoras. A estos artículos se les ha dado el nombre de desechos electrónicos o EEE, que significa Equipo Eléctrico y Electrónico. Este término también se usa para bienes como refrigeradores, juguetes y lavadoras. Estos artículos pueden contener componentes tóxicos que pueden descomponerse en los sistemas de agua cuando se desechan. La reducción en el costo de estos bienes ha permitido que se distribuyan globalmente sin pensar ni considerar la gestión de los bienes una vez que se vuelven ineficaces o se rompen.
En los EE. UU., la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y las agencias ambientales estatales desarrollan y hacen cumplir las regulaciones sobre el almacenamiento, el tratamiento y la eliminación de desechos peligrosos. La EPA exige que los desechos tóxicos se manipulen con precauciones especiales y se eliminen en instalaciones designadas en todo el país. Además, muchas ciudades de los EE. UU. tienen días de recolección en los que se juntan los desechos tóxicos domésticos. Algunos materiales que pueden no aceptarse en los vertederos regulares son las municiones, los desechos generados comercialmente, los explosivos/artículos sensibles a las descargas eléctricas, las agujas/jeringas hipodérmicas, los desechos médicos , los materiales radiactivos y los detectores de humo. [3]
Los desechos tóxicos suelen contener carcinógenos y la exposición a estos por alguna vía, como fugas o evaporación del lugar de almacenamiento, hace que aparezcan cánceres con mayor frecuencia en las personas expuestas. Por ejemplo, en 2008 se encontró un grupo de policitemia vera , un cáncer de la sangre poco común, en los alrededores de un vertedero de desechos tóxicos en el noreste de Pensilvania. [4]
La revista Human & Ecological Risk Assessment Journal realizó un estudio centrado en la salud de las personas que viven cerca de vertederos municipales para ver si sería tan perjudicial como vivir cerca de vertederos peligrosos. Realizaron un estudio de 7 años que evaluó específicamente 18 tipos de cáncer para ver si los participantes presentaban tasas más altas que aquellos que no viven cerca de vertederos. Realizaron este estudio en el oeste de Massachusetts, dentro de un radio de 1 milla del vertedero regional de North Hampton. [5]
Las personas encuentran estas toxinas enterradas en el suelo , en los desagües fluviales, en las aguas subterráneas que suministran agua potable o en las aguas de las inundaciones, como ocurrió después del huracán Katrina . Algunas toxinas, como el mercurio, persisten en el medio ambiente y se acumulan. Como resultado de la bioacumulación de mercurio tanto en los ecosistemas de agua dulce como en los marinos , los peces depredadores son una fuente importante de mercurio en las dietas humanas y animales. [6]
En los Estados Unidos, hoy en día, millones de estadounidenses viven cerca de un vertedero de residuos tóxicos que se encuentra en un radio de tres millas de donde residen actualmente. Por ejemplo, en febrero de 2022 se descubrió que "los estadounidenses negros tienen un 75 por ciento más de probabilidades de vivir cerca de instalaciones que producen residuos". Los residentes que viven en o cerca de comunidades que se encuentran a 1,8 millas alrededor de un sitio Superfund o peligroso tienen un "alto riesgo de problemas de salud mental y física de por vida y a largo plazo, incluidos cáncer, defectos de nacimiento y discapacidades del desarrollo". Se estima que hay 21 millones de personas que residen a una milla de estos sitios, lo que permite que los productos químicos y toxinas agresivos, como el plomo y el mercurio, que se han escapado ingresen a los suministros de agua cercanos, afecten la calidad del aire y las condiciones del suelo, lo que da como resultado un entorno ambiental destructivo. En el pasado, el cambio climático de los últimos años, que aumentó las tormentas severas, las inundaciones y los vientos de los huracanes, tienen una mayor posibilidad de alterar el contenido de estos sitios de desechos tóxicos, lo que permite que los compuestos orgánicos inestables regresen al medio ambiente.
Se puede observar que en Argentina, México y Uruguay ha habido un aumento en el desarrollo industrial, la urbanización y las fuerzas socioeconómicas. A medida que estas industrias crecen, hay una consecuencia subyacente de la contaminación que proviene de la exposición ambiental a desechos peligrosos. Cuando las personas están expuestas a esta contaminación, sufren efectos negativos para la salud. Con el aumento de las enfermedades, el año de vida ajustado por discapacidad (AVAD) comienza a disminuir, por lo que el tiempo que vive la persona promedio disminuye, especialmente en los países de ingresos bajos y medios.
Estos países de ingresos bajos y medios (PIBM) tienen recursos mínimos para lidiar con los desechos tóxicos, como "una regulación inadecuada, la informalidad de muchas industrias, una vigilancia deficiente y una eliminación inadecuada de los contaminantes". Por ejemplo, "el plomo todavía se utiliza para esmaltar cerámicas artesanales a pesar de la disponibilidad de alternativas menos peligrosas". El plomo ingresa al suelo y a las fuentes de agua si no se mantiene bajo control. Los niños son más susceptibles que los adultos a absorber más plomo si se exponen a él a una edad temprana, lo que les provoca "problemas de conducta en la adolescencia, disminución del coeficiente intelectual, deterioro cognitivo y disminución de las habilidades visoespaciales". Si los adultos están expuestos laboralmente, pueden tener tasas más altas de hipertensión que la persona promedio. Los hombres pueden tener un recuento bajo de espermatozoides y las mujeres abortos espontáneos.
Para cuantificar aún más la carga de enfermedades causadas por desechos tóxicos, el Programa de Identificación de Sitios Tóxicos (TSIP, por sus siglas en inglés) "identifica sitios de desechos peligrosos activos y abandonados que resultan de actividades industriales formales e informales en los países de ingresos bajos y medios". Cuando comienza una investigación, se busca e identifica un contaminante clave. Por ejemplo, "los metales pesados son el contaminante clave más común, y la ingestión de suelos contaminados es la vía de exposición más común que figura en la base de datos del TSIP". Se eligieron Argentina, México y Uruguay porque tenían más datos disponibles después de cumplir ciertos criterios. Hasta el momento, hay cinco criterios que deben cumplirse para que un sitio de desechos peligrosos se incluya en el análisis: "debía estar presente una muestra biológica o ambiental; debía especificarse una población en riesgo; la ubicación del sitio estaba representada por coordenadas GPS y se describían las actividades que conducían a la contaminación". Para medir la cantidad de plomo en el suelo se utilizó un espectrómetro de fluorescencia de rayos X (XRF) portátil. Cuando este método parecía no estar disponible y se sospechaba que un área podía tener contaminación con plomo, se analizaba la sangre de las personas para mostrar la cantidad de personas que habían estado expuestas al plomo.
Los datos de exposición se recopilaron de un total de 129 sitios de residuos peligrosos distribuidos en Argentina ( n = 23), México ( n = 62) y Uruguay ( n = 44). En las figuras 1 y 2 se muestran los sitios de distribución geográfica. Una población estimada de 316.703 personas estaba en riesgo de exposición (media = 2455; mediana = 250 por sitio), lo que representa aproximadamente el 0,19% de la población total de los tres países. Se estimó que 80.021 personas eran mujeres en edad fértil (15-49 años de edad) y 122.084 personas eran menores de 18 años de edad.
En los últimos años, en la región de Campania (Italia) ha aumentado el vertido y la quema ilegal de residuos tóxicos y sólidos. En respuesta a ello, ha aumentado la presencia de moléculas químicas peligrosas, como las dioxinas, que son cancerígenas (es decir, tienen el potencial de causar cáncer), en seres humanos y animales. Por ejemplo, recientemente ha aumentado el número de ovejas nacidas en zonas contaminadas que presentan "mayores índices de fragilidad cromosómica, mayor mortalidad y una mayor incidencia de desarrollo fetal anormal en comparación con las ovejas criadas en zonas no contaminadas".
Para evaluar las relaciones causales entre la mortalidad por cáncer y las malformaciones congénitas en humanos provenientes de vertidos ilegales, se dibujó un mapa utilizando las ubicaciones geográficas de los sitios.
Como se puede ver, la mayoría de estos sitios se encuentran en Campania, donde se encuentran Nápoles y Caserta.
La propagación de la dioxina a través del consumo de alimentos se debe principalmente a los productos animales de los animales criados en las zonas geográficas donde las dioxinas eran más elevadas. Los investigadores analizaron la leche de mamíferos de estas zonas y observaron que los niveles de dioxina superaban la cantidad sugerida. Esto se consideró un problema importante porque los seres humanos tienen la mayor capacidad de concentrar la dioxina en sus tejidos grasos. Para comprobarlo, se analizaron muestras de leche materna de 94 mujeres de Campania que estaban amamantando y se descubrió que todas ellas tenían dioxina en su leche materna. También se descubrió una correlación: cuanto mayor era la edad, más dioxina había en la leche materna.
Uno de los mayores problemas con los materiales tóxicos de hoy en día es cómo deshacerse de ellos adecuadamente. Antes de la aprobación de las leyes ambientales modernas (en los EE. UU., esto fue en la década de 1970), era legal arrojar esos desechos a arroyos, ríos y océanos, o enterrarlos bajo tierra en vertederos . La Ley de Agua Limpia de los EE. UU. , promulgada en 1972, y la RCRA, promulgada en 1976, crearon programas a nivel nacional para regular el manejo y la eliminación de desechos peligrosos. [7] [8]
La industria agrícola utiliza anualmente más de 800.000 toneladas de pesticidas en todo el mundo que contaminan los suelos y, con el tiempo, se infiltran en las aguas subterráneas, lo que puede contaminar los suministros de agua potable. Los océanos también pueden contaminarse por la escorrentía de aguas pluviales de estos productos químicos. Los desechos tóxicos en forma de aceite de petróleo pueden derramarse en los océanos a través de fugas en las tuberías o de grandes barcos, pero también pueden ingresar a los océanos a través de los ciudadanos comunes que vierten aceite de automóvil en los sistemas de alcantarillado pluvial. La eliminación es la colocación de desechos en la tierra o sobre ella. Las instalaciones de eliminación generalmente están diseñadas para contener permanentemente los desechos y evitar la liberación de contaminantes dañinos al medio ambiente. [ cita requerida ]
La práctica más común de eliminación de residuos peligrosos es la colocación en una unidad de eliminación terrestre, como un vertedero, un embalse superficial, un montón de desechos, una unidad de tratamiento terrestre o un pozo de inyección. La eliminación en tierra está sujeta a los requisitos del Programa de Restricciones de Eliminación en Tierras de la EPA. [9] Los pozos de inyección están regulados por el programa federal de Control de Inyecciones Subterráneas . [10]
Los desechos orgánicos pueden destruirse mediante incineración a altas temperaturas. [11] Sin embargo, si los desechos contienen metales pesados o isótopos radiactivos , estos deben separarse y almacenarse, ya que no pueden destruirse. [12] El método de almacenamiento buscará inmovilizar los componentes tóxicos de los desechos, posiblemente mediante el almacenamiento en contenedores sellados, la inclusión en un medio estable como vidrio o una mezcla de cemento, o el entierro bajo una capa de arcilla impermeable. Los transportistas de desechos y las instalaciones de desechos pueden cobrar tarifas; en consecuencia, se pueden utilizar métodos inadecuados de eliminación para evitar pagar estas tarifas. Cuando el manejo de desechos tóxicos está regulado, la eliminación inadecuada de desechos tóxicos puede ser sancionada con multas [6] o penas de prisión. Los lugares de enterramiento de desechos tóxicos y otras tierras industriales contaminadas pueden eventualmente usarse como espacios verdes o reurbanizarse para uso comercial o industrial.
La RCRA regula la generación, el transporte, el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación de residuos peligrosos. [13] La Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA), también promulgada en 1976, autoriza a la EPA a recopilar información sobre todas las sustancias químicas nuevas y existentes, así como a controlar cualquier sustancia que se haya determinado que causa un riesgo irrazonable para la salud pública o el medio ambiente. [14] [15] La ley Superfund , aprobada en 1980, creó un programa de limpieza para sitios de residuos peligrosos abandonados o sin control. [16]
Desde hace mucho tiempo se libra una batalla entre las comunidades y los ambientalistas contra los gobiernos y las corporaciones sobre cuán estrictas y justas son las leyes y regulaciones que se redactan y se aplican. Esa batalla comenzó en Carolina del Norte a fines del verano de 1979, cuando se estaban implementando las regulaciones TSCA de la EPA. En Carolina del Norte, se vertió aceite contaminado con PCB deliberadamente a lo largo de las carreteras rurales de Piedmont, lo que creó los derrames de PCB más grandes de la historia de Estados Unidos y una crisis de salud pública que tendría repercusiones para las generaciones venideras. [17] El material contaminado con PCB finalmente se recolectó y se enterró en un vertedero en el condado de Warren , pero la oposición de los ciudadanos, incluidas grandes manifestaciones públicas, expuso los peligros de los desechos tóxicos, la falibilidad de los vertederos en uso y las regulaciones de la EPA que permiten que se construyan vertederos en sitios marginales, pero políticamente aceptables.
Los ciudadanos del condado de Warren argumentaron que las regulaciones de los vertederos de residuos tóxicos se basaban en la suposición fundamental de que el vertedero de tumba seca conceptual de la EPA contendría los residuos tóxicos. Esta suposición informó la ubicación de los vertederos de residuos tóxicos y las exenciones a las regulaciones que se incluyeron en el Registro Federal de la EPA . Por ejemplo, en 1978, la base de un vertedero de residuos tóxicos importante no podía estar a menos de cinco pies del agua subterránea , pero esta regulación y otras podían ser eximidas. La exención a la regulación sobre la distancia entre la base de un vertedero de residuos tóxicos y el agua subterránea permitía que la base estuviera solo un pie por encima del agua subterránea si el propietario/operador de la instalación podía demostrar al administrador regional de la EPA que se podía instalar un sistema de recolección de lixiviados y que no habría conexión hidráulica entre la base del vertedero y el agua subterránea. Los ciudadanos argumentaron que las exenciones a las regulaciones de ubicación eran mecanismos discriminatorios que facilitaban el cambio de consideraciones científicas a políticas con respecto a la decisión de ubicación y que en el Sur esto significaría una proliferación discriminatoria de instalaciones de gestión de residuos peligrosos en comunidades negras pobres y otras minorías. También argumentaron que el consenso científico era que no se podía garantizar una contención permanente. Como la resistencia a la ubicación del vertedero de PCB en el condado de Warren continuaba y los estudios revelaban que los vertederos de tumba seca de la EPA estaban fallando, la EPA declaró en su Registro Federal que todos los vertederos acabarían teniendo filtraciones y que solo deberían utilizarse como medida provisional.
Años de investigación y conocimiento empírico de los fallos del vertedero de PCB del condado de Warren llevaron a los ciudadanos del condado de Warren a concluir que el diseño del vertedero de tumba seca de la EPA y las normas que rigen la eliminación de residuos tóxicos y peligrosos no se basaban en una ciencia sólida ni en una tecnología adecuada. Los ciudadanos del condado de Warren concluyeron también que la Ley de Gestión de Residuos de Carolina del Norte de 1981 era científica y constitucionalmente inaceptable porque autorizaba la ubicación de instalaciones de residuos tóxicos, peligrosos y nucleares antes de las audiencias públicas, anulaba la autoridad local sobre la ubicación de las instalaciones y autorizaba el uso de la fuerza si fuera necesario. [18]
Tras las protestas del condado de Warren, las Enmiendas Federales de 1984 sobre Residuos Sólidos y Peligrosos a la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos se centraron en la minimización de residuos y la eliminación gradual de la eliminación de residuos peligrosos en la tierra, así como en la adopción de medidas correctivas para los vertidos de materiales peligrosos. Otras medidas incluidas en las enmiendas de 1984 fueron una mayor autoridad de aplicación de la ley para la EPA, normas más estrictas de gestión de residuos peligrosos y un programa integral de tanques de almacenamiento subterráneos. [19]
La eliminación de residuos tóxicos sigue siendo una fuente de conflicto en los EE. UU. Debido a los peligros asociados con el manejo y la eliminación de residuos tóxicos, las comunidades a menudo se resisten a la ubicación de vertederos de residuos tóxicos y otras instalaciones de gestión de residuos; sin embargo, determinar dónde y cómo eliminar los residuos es una parte necesaria de la formulación de políticas económicas y ambientales. [18]
La cuestión de la manipulación de los desechos tóxicos se ha convertido en un problema mundial, ya que el comercio internacional ha surgido a partir de los subproductos tóxicos cada vez mayores que se producen con su traslado a los países menos desarrollados. [20] En 1995, la Comisión de Derechos Humanos de las Naciones Unidas comenzó a observar el vertido ilícito de desechos tóxicos y asignó un Relator Especial para que examinara el aspecto de derechos humanos de esta cuestión (resolución 1995/81 de la Comisión). En septiembre de 2011, el Consejo de Derechos Humanos decidió reforzar el mandato para que incluyera todo el ciclo de vida de los productos peligrosos, desde la fabricación hasta el destino final (es decir, desde la cuna hasta la tumba ), en lugar de limitarse al movimiento y vertido de desechos peligrosos. El título del Relator Especial se ha cambiado a "Relator Especial sobre las consecuencias para los derechos humanos de la gestión y eliminación ecológicamente racionales de las sustancias y los desechos peligrosos" (Consejo de Derechos Humanos 18/11). El Consejo de Derechos Humanos ha ampliado aún más el alcance de sus mandatos a partir de septiembre de 2012, debido a las consecuencias peligrosas que se producen para las personas que abogan por prácticas ambientalmente racionales en relación con la generación, gestión, manejo, distribución y eliminación final de materiales peligrosos y tóxicos, para incluir la cuestión de la protección de los defensores de los derechos humanos ambientales. [21]
TOXMAP era un sistema de información geográfica (SIG) de la División de Servicios de Información Especializada [22] de la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos (NLM) que utilizaba mapas de los Estados Unidos para ayudar a los usuarios a explorar visualmente los datos de los programas Superfund e Inventario de Emisiones Tóxicas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) . La información sobre salud química y ambiental se tomó de la Red de Datos Toxicológicos (TOXNET) de la NLM [23] y PubMed , y de otras fuentes autorizadas. La base de datos fue eliminada de Internet por la Administración Trump en diciembre de 2019. [24]
El término "residuo tóxico" se utiliza a menudo en la ciencia ficción como un recurso argumental que hace que los organismos o personajes sufran mutaciones . Entre los ejemplos de obras que presentan residuos tóxicos de esta manera se incluyen las películas Mutant , [25] CHUD , [25] Impulse (todas de 1984), [25] y Teenage Mutant Ninja Turtles (1990). [26] [27] Varias películas producidas por Troma Entertainment implican mutaciones a través de residuos tóxicos o radiactivos , entre ellas The Toxic Avenger (1984) y Class of Nuke 'Em High (1986). [25]
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