Una barrera natural es una característica física que protege o dificulta el viaje a través de ella o por encima de ella. Las montañas , los pantanos , los desiertos y los campos de hielo se encuentran entre los ejemplos más claros de barreras naturales. Los ríos son un ejemplo más ambiguo, ya que pueden obstruir el movimiento a gran escala a través de ellos (especialmente por parte de los ejércitos), pero pueden facilitar el movimiento a menor escala a lo largo de ellos en barcos, una vez que algunas de las personas de la región hayan desarrollado las tecnologías pertinentes. Los mares también han sido un obstáculo al principio, luego un medio conveniente para el transporte a lo largo de las costas y, finalmente, un medio para el transporte intercontinental. El agua puede proteger a los estados insulares como la República de Venecia o Gran Bretaña de vecinos peligrosos y, al mismo tiempo, conectarlos con el resto del mundo.
Las barreras naturales han sido factores importantes en la historia de la humanidad, al obstruir la migración y la invasión . Por ejemplo, Jared Diamond sostiene que las naciones de Europa occidental han sido las potencias dominantes de los últimos 500 años porque las numerosas barreras naturales de Europa la dividieron en estados-nación que competían entre sí y esta competencia obligó a las naciones europeas a fomentar la innovación y evitar el estancamiento tecnológico. [1] Las barreras naturales son igualmente importantes para la biogeografía .
Algunos ejemplos de barreras naturales son: