Históricamente se utilizó como mineral de aluminio y más tarde en el procesamiento electrolítico de la bauxita, un mineral rico en óxido de aluminio (en sí mismo una combinación de minerales de óxido de aluminio como gibbsita , boehmita y diáspora ). La dificultad de separar el aluminio del oxígeno en los minerales de óxido se superó mediante el uso de criolita como fundente para disolver los minerales de óxido. La criolita pura se funde a 1012 °C (1285 K ) y puede disolver los óxidos de aluminio lo suficientemente bien como para permitir una fácil extracción del aluminio mediante electrólisis . Todavía se necesita una cantidad considerable de energía tanto para calentar los materiales como para la electrólisis, pero es mucho más eficiente energéticamente que fundir los propios óxidos. Como la criolita natural es ahora demasiado rara para usarse con este propósito, el fluoruro de sodio y aluminio sintético se produce a partir del mineral común fluorita . [ cita necesaria ]
En 1940, antes de entrar en la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos se involucró en la protección de la mina de criolita más grande del mundo en Ivittuut, Groenlandia, para que no cayera bajo el control de la Alemania nazi. [13]
Ubicaciones de origen
Además de Ivittuut , en la costa oeste de Groenlandia, donde alguna vez se encontró criolita en cantidades comerciales, también se han informado pequeños depósitos de criolita en algunas áreas de España , al pie de Pikes Peak en Colorado , Francon Quarry cerca de Montreal en Quebec , Canadá y también en Miask, Rusia . [14] [15]
Usos
La criolita fundida se utiliza como disolvente del óxido de aluminio (Al 2 O 3 ) en el proceso Hall-Héroult , utilizado en el refinado del aluminio . Disminuye el punto de fusión del óxido de aluminio de 2000-2500 °C a 900-1000 °C y aumenta su conductividad [16] , lo que hace que la extracción de aluminio sea más económica. [17]
La criolita se presenta como cristales monoclínicos prismáticos vítreos, incoloros, de color blanco rojizo a gris negruzco . Tiene una dureza Mohs de 2,5 a 3 y una gravedad específica de aproximadamente 2,95 a 3,0. Es translúcido a transparente con un índice de refracción muy bajo de aproximadamente 1,34, muy cercano al del agua ; por tanto, si se sumerge en agua, la criolita se vuelve esencialmente invisible. [7]
Referencias
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^ Abildgaard, ordenador personal (1800). "Om Norske Titanertser og om en nye Steenart fra Grönland, som bestaaer af Flusspatsyre og Alunjord" [Sobre los minerales de titanio noruegos y un nuevo mineral de Groenlandia, compuesto de ácido fluorhídrico y alúmina]. Det Kongelige Danske Videnskabers-Selskabs (La Real Sociedad Científica Danesa) . Tercera serie (en danés). 1 : 305–316. [De la pág. 312] Han har kaldt denne grönlandske Steen Kryolith o Iissteen formelst dens Udseende, y fordi den smelter saa meget let for Blæsröret.(Ha llamado a esta piedra groenlandesa criolita o piedra de hielo debido a su apariencia y porque se derrite muy fácilmente con una cerbatana).
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