El esturión pálido ( Scaphirhynchus albus ) es una especie de pez con aletas radiadas en peligro de extinción , endémica de las aguas de las cuencas de los ríos Missouri y Mississippi inferior de Estados Unidos. Es posible que incluso haya llegado al río St. Croix antes de la colonización .
Llamado así por su coloración pálida, está estrechamente relacionado con el relativamente común esturión nariz de pala ( Scaphirhynchus platorynchus ), pero es mucho más grande, con un promedio de entre 30 y 60 pulgadas (76 y 152 cm) de largo y 85 libras (39 kg) de peso en el momento del nacimiento. madurez. [3] [4] Esta especie tarda 15 años en madurar y desova con poca frecuencia, pero puede vivir hasta un siglo. Miembro de la familia de los esturiones, Acipenseridae , que se originó durante el período Cretácico hace 70 millones de años, el esturión pálido ha cambiado poco desde entonces. [5]
En 1990, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos colocó al esturión pálido en su lista de especies en peligro de extinción porque en la década anterior se habían observado pocos ejemplares jóvenes y los avistamientos habían disminuido considerablemente; [6] la especie ahora rara vez se ve en la naturaleza. Fue la primera especie de pez en el área de drenaje del río Missouri en ser catalogada como en peligro de extinción, y se cree que la pérdida de su hábitat es responsable de su disminución. La gran mayoría del sistema de drenaje del río Missouri ha sido canalizado y represado , reduciendo los depósitos de grava y los canales laterales de lento movimiento que son sus áreas de desove favoritas . Hasta mediados del siglo XX, los esturiones pálidos eran comunes y los pescadores encontraban que capturar un pez tan grande en agua dulce era una experiencia gratificante. Se considera que la especie tiene buen sabor y sus huevos se han utilizado como caviar , aunque con menor frecuencia que los de muchos otros esturiones. [7]
Los esfuerzos para evitar que la especie se extinga han tenido un éxito modesto. Se están criando activamente esturiones pálidos en una docena de criaderos y las crías se devuelven al medio silvestre cada año. Para comprender mejor el comportamiento del esturión pálido, los investigadores han implantado transmisores de radio para rastrear sus movimientos y ayudar a identificar posibles áreas de desove. Las agencias federales y estatales están trabajando juntas para mejorar el hábitat mediante la restauración de las áreas de desove, ya que la restauración de estas áreas es necesaria para que la especie sobreviva en la naturaleza.
Los taxónomos SA Forbes y RE Richardson clasificaron el esturión pálido en 1905, agrupándolo en el género Parascaphirhynchus y la familia Acipenseridae , que incluye a todos los esturiones del mundo. Sus parientes más cercanos son el esturión nariz de pala ( Scaphirhynchus platorynchus ), que todavía es relativamente común, y el esturión de Alabama ( Scaphirhynchus suttkusi ), en peligro crítico de extinción, que pronto podría extinguirse . [8] [9] Estas tres especies pertenecen a la subfamilia Scaphirhynchinae , que tiene solo otro género, Pseudoscaphirhynchus , representado por tres especies que se encuentran en el centro-oeste de Asia . [ cita necesaria ]
La palabra pálido significa "color deficiente", [10] y en comparación con otras especies de esturión, el pálido es notablemente más pálido. [11] El nombre científico del pez se deriva de Scaphirhynchus , una palabra griega que significa "hocico de pala" y albus que en latín significa "blanco". [12]
Para proteger mejor al esturión pálido de la extinción, se llevaron a cabo investigaciones sobre su ADN y el de otras especies estrechamente relacionadas para evaluar las diferencias dentro de varias poblaciones de esturión pálido y las diferencias entre el esturión pálido y el esturión nariz de pala. Las primeras investigaciones de ADN indicaron que el esturión pálido y el esturión nariz de pala eran una sola especie. [13] Sin embargo, un estudio de 2000 que comparó secuencias de ADN en los tres miembros del género Scaphirhynchus (esturión pálido, nariz de pala y esturión de Alabama) demostró que los tres son especies distintas. [14] Entre 2001 y 2006, varios estudios examinaron dos poblaciones de esturión pálido ubicadas en la sección superior de las Grandes Llanuras del río Missouri y las compararon con una población del sur ubicada en el río Atchafalaya en Luisiana . Estos estudios de ADN concluyeron que las poblaciones de esturión pálido del norte están reproductivamente aisladas y son genéticamente distintas de la población de Atchafalaya. Sin embargo, se descubrió que la variabilidad genética entre el esturión pálido era mucho menor que la entre ellos y el esturión nariz de pala. [15] [16]
Otro motivo para realizar pruebas de ADN fue determinar las tasas de hibridación entre el esturión pálido y el esturión nariz de pala. Las poblaciones del sur tienen más híbridos que los que se encuentran en las secciones medias de la cuenca del río Missouri, mientras que las poblaciones más al norte han tenido pocos informes de híbridos. [16] Los híbridos son más comunes en el río Atchafalaya en Luisiana, y la secuenciación del ADN en estos híbridos mostró una distinción genética del esturión pálido, pero según los marcadores genéticos evaluados, eran genéticamente indistinguibles del esturión nariz de pala. [15] Debido a esta capacidad de dos especies para hibridarse, algunos biólogos han expresado su preocupación de que sea una violación de la Ley de Especies en Peligro proteger una especie que no puede estar genéticamente aislada de otra. [14] No se sabe si los híbridos son capaces de reproducirse o no, aunque parecen ser el resultado de huevos de esturión pálidos fertilizados por machos de esturión nariz de pala. [13]
El esturión pálido es una de las especies de peces de agua dulce más grandes de América del Norte. Por lo general, miden entre 30 y 60 pulgadas (76 y 152 cm) de largo y pesan hasta 85 libras (39 kg). [3] [4] La especie es antigua y se ha mantenido prácticamente sin cambios durante 70 millones de años, desde el período Cretácico . El esturión pálido tiene una apariencia distintiva que ha sido denominada "primitiva", "parecida a un dinosaurio" e incluso "fea". [5] Aunque visualmente similar, el esturión nariz de pala es mucho más pequeño y normalmente no pesa más de 5 libras (2,3 kg). El esturión pálido tiene una coloración mucho más pálida con el dorso y los costados de color blanco grisáceo, mientras que el esturión nariz de pala es marrón. [7] El esturión pálido se vuelve más blanco a medida que envejece y los especímenes más jóvenes se confunden fácilmente con el esturión nariz de pala adulto, ya que son similares en color. [17] Al igual que el esturión nariz de pala, sus colas son heterocercales , siendo la aleta caudal superior más larga que la inferior, aunque esto es más pronunciado en el esturión pálido. [18]
Al igual que otros esturiones, el esturión pálido carece de escamas o huesos que se encuentran en especies de peces más "modernas". En cambio, tienen esqueletos cartilaginosos con cinco filas de gruesas placas de cartílago que se extienden a lo largo de los costados, la parte inferior y la espalda, así como sobre la mayor parte de la cabeza. Estas gruesas placas de cartílago están cubiertas por la piel y sirven como armadura protectora. [18] El cartílago óseo también se extiende a lo largo de la parte trasera, desde la aleta dorsal hasta la cola. [12]
El hocico y la cabeza del esturión pálido son más largos que los del esturión nariz de pala. [17] En ambas especies, la boca está ubicada muy atrás de la punta del hocico. Al carecer de dientes, utilizan sus bocas extensibles para chupar pequeños peces, moluscos y otras fuentes de alimento del fondo de los ríos. Ambas especies también tienen cuatro barbillas que descienden del hocico cerca de la parte frontal de la boca. Se cree que las barbillas son características sensoriales para localizar fuentes de alimento. [18] En el esturión pálido, las dos barbillas interiores son aproximadamente la mitad de largas que las exteriores, mientras que en el esturión nariz de pala, las cuatro barbillas tienen la misma longitud. [7] Las barbillas internas del esturión pálido están ubicadas delante de las externas, pero las del esturión nariz de pala están ubicadas esencialmente en una línea recta. La longitud y posición de las barbillas es una de las mejores formas de distinguir las dos especies. [17]
El esturión pálido tiene una larga vida útil, que supera los 50 y quizás hasta los 100 años. [19] [20] [21] Carecen de huesos y escamas, lo que hace que sea más difícil establecer su edad y determinar exactamente cuánto tiempo viven. [22] Como ocurre con muchas especies longevas, el esturión pálido alcanza la madurez reproductiva relativamente tarde. [23] Los machos alcanzan la madurez sexual entre las edades de 5 y 7 años, mientras que se cree que las hembras son capaces de reproducirse cuando tienen al menos 15 años. Un estudio de nueve hembras indicó que comienzan el desarrollo de huevos entre las edades de 9 y 12 años, pero no alcanzan la madurez reproductiva hasta los 15 años. La reproducción no se realiza todos los años; el intervalo promedio entre desoves es de tres años, aunque otros estudios sugieren un intervalo de hasta 10 años. [24] [25] El desove suele tener lugar de mayo a julio. [26]
Antes de la construcción de represas en el Missouri, el esturión pálido migraba cientos de kilómetros río arriba para desovar y buscaba superficies rocosas o duras para depositar cientos de miles de huevos. [27] [26] Se estimó que una hembra de esturión pálido capturada en la parte superior del río Missouri llevaba 170.000 huevos, lo que representa más del 11 por ciento de su peso corporal total. [28] Después de la fertilización, los huevos de esturión pálidos eclosionan en 5 a 8 días, [7] después de lo cual las larvas regresan río abajo durante varias semanas. A medida que las larvas desarrollan cola, buscan vías fluviales de movimiento más lento y maduran lentamente durante un período de una docena de años. [27] La tasa de supervivencia hasta la madurez de las larvas de esturión pálido es extremadamente baja, y de los cientos de miles de huevos desovados, sólo unos pocos viven hasta la edad adulta. [20]
Durante varias décadas no se observó reproducción natural del esturión pálido, ya que todos los peces que se habían capturado eran ejemplares de mayor edad. A finales de la década de 1990, se descubrió que esturiones jóvenes y pálidos vivían en una zona ribereña restaurada de la parte baja del río Missouri. Este fue el primer ejemplo documentado de esturión pálido desovado en estado salvaje en 50 años. [20] En 2007, también se informó que dos hembras de esturión pálido desovaron en el área del Río Recreativo Nacional de Missouri ubicada aguas abajo de la presa Gavins Point en el río Missouri. [29]
El área de distribución histórica del esturión pálido se extendió por todo el río Missouri hasta el río Mississippi. Históricamente, la especie era rara o inexistente en el alto Mississippi, probablemente debido a la falta de un hábitat adecuado. Actualmente, la especie se considera en peligro en toda su área de distribución. [30] A partir de 2008, el esturión pálido todavía se puede encontrar en todo su área de distribución original, pero su población ha disminuido drásticamente desde mediados del siglo XX. Los ríos Missouri y Mississippi, desde Montana hasta Luisiana, así como el río Atchafalaya en Luisiana, siguen albergando una población envejecida de esturión pálido. [23] Los esturiones pálidos nunca han sido muy comunes; ya en 1905, cuando se identificó la especie por primera vez, representaban sólo uno de cada cinco de todos los esturiones en la parte baja del río Missouri y tan solo uno de cada 500 donde el río Illinois se encuentra con el Mississippi. [31] Entre 1985 y 2000, la proporción de esturiones pálidos con respecto a todos los esturiones capturados con redes disminuyó de uno en aproximadamente 400 a uno en casi 650. Un estudio de 1996 concluyó que entre 6.000 y 21.000 esturiones pálidos permanecían en su hábitat natural en ese momento. [1]
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) estudió seis áreas para realizar estimaciones de la población de esturión pálido silvestre y recomendaciones de recuperación entre 1990, cuando la especie fue declarada en peligro de extinción, y 2006. El USFWS se ha referido a estas seis áreas de estudios de población silvestre como "áreas de gestión prioritarias de recuperación" (RPMA). En la región más septentrional del estudio, conocida como RPMA 1, ubicada entre el río Marias en Montana y el extremo occidental del embalse Fort Peck, solo quedan 45 individuos silvestres (no criados). De estos, no se observaron juveniles y la población estaba disminuyendo. En RPMA 2, ubicado entre la presa Fort Peck, las cabeceras del lago Sakakawea , y la parte baja del río Yellowstone hasta la confluencia del río Tongue , Montana, sólo quedan 136 ejemplares silvestres. En RPMA 3, que se extiende desde aguas arriba del río Niobrara hasta los lagos Lewis y Clark a lo largo del río Missouri, no se registraron poblaciones nativas. Todos los especímenes recolectados parecían haber sido criados en criaderos. Sin embargo, estos ejemplares aparentemente estaban madurando y adaptándose bien a esta sección del río. El área de gestión prioritaria de recuperación 4 se extiende desde la presa Gavins Point hasta la confluencia de los ríos Missouri y Mississippi. Esta región también incluye el río Platte. Aquí, se recolectaron al menos 100 especímenes únicos que no fueron criados durante el período de estudio. La evidencia también indica que se está produciendo cierta reproducción silvestre en esta región. En RPMA 5, entre la confluencia de los ríos Missouri y Mississippi y el Golfo de México , se documentaron varios cientos de especímenes. Una vez más, alguna evidencia sugiere que se está produciendo una reproducción natural, como lo demuestra la recuperación de algunos ejemplos de individuos inmaduros que no fueron criados en criaderos. La cuenca del río Atchafalaya está designada como RPMA 6 y los hallazgos allí fueron similares a los de las RPMA 4 y 5, pero con un mayor número de individuos únicos, cerca de 500 en total. [dieciséis]
El esturión pálido prefiere las corrientes fluviales de moderadas a rápidas y la mayoría de los especímenes capturados se han recuperado en ríos y arroyos en los que la corriente promedia entre 0,33 y 2,9 pies por segundo (0,10 y 0,88 m/s). También prefieren canales turbios y profundidades de agua de entre 3 y 25 pies (0,91 y 7,62 m). La especie se encuentra más comúnmente donde abundan los sustratos arenosos, pero también vive en vías fluviales predominantemente rocosas. El esturión pálido prefiere las corrientes rápidas de los ríos con más frecuencia que el esturión nariz de pala. [23]
En un estudio realizado en Montana y Dakota del Norte sobre el esturión pálido y el esturión nariz de pala, ambas especies fueron equipadas con transmisores de radio para que los investigadores pudieran rastrear sus hábitos de natación. Se descubrió que los esturiones pálidos preferían canales de ríos más anchos, bancos de arena en el medio del canal y numerosas islas, y se registraron con mayor frecuencia en profundidades de agua entre 2 y 47 pies (0,61 y 14,33 m). El estudio también mostró que el esturión pálido se movía hasta 13 millas (21 km) por día y hasta 5,7 millas por hora (9,2 km/h). [32] Se cree que el esturión pálido prefería las aguas fangosas y generalmente más cálidas que existían antes de la construcción de la presa del río Missouri. [27]
Los esturiones pálidos generalmente se alimentan del fondo y rozan los tramos arenosos de los distintos ríos y arroyos de su hábitat. Aunque se sabe poco sobre los hábitos alimentarios precisos de la especie, se cree que se alimentan de forma oportunista. [23] Un estudio que examinó el contenido de los estómagos de esturiones pálidos juveniles reveló que sus dietas dependían de las estaciones. Se consumieron varios insectos durante algunas estaciones y varias especies de peces durante otras. Estos resultados apoyan la descripción de los hábitos alimentarios del esturión pálido como oportunistas. [33] El pescado es un alimento básico más importante para el esturión pálido que para el esturión nariz de pala. [34] En un estudio que comparó las tendencias dietéticas entre el esturión nariz de pala adulto y el esturión pálido inmaduro, se encontró que el esturión pálido consumía cantidades mucho mayores de peces pequeños como los ciprínidos (pececillos). [33] En otro estudio realizado en la región superior del río Missouri, un examen del contenido del estómago de esturión pálido criado en criaderos mostró que el 82% del peso húmedo era peces pequeños y el resto eran insectos parecidos a mosquitos , moscas efímeras y caddis. moscas y pequeñas cantidades de detritos y material vegetal. [35]
Aunque nunca se creyó que fuera común, las poblaciones de esturión pálido disminuyeron rápidamente a finales del siglo XX y la especie fue catalogada como en peligro de extinción el 6 de septiembre de 1990. [7] El gobierno de EE. UU. y la mayoría de los estados con poblaciones de esturión pálido han comenzado esfuerzos de restauración para salvar a la especie de la extinción. La reproducción silvestre del esturión pálido es rara o inexistente en la mayoría de las zonas; por lo tanto, se necesita la intervención humana para asegurar la supervivencia de la especie. [3] [36] Anteriormente, el esturión pálido se consideraba una especie de pez trofeo preciada, hasta que su número disminuyó y fue incluido en la lista de especies en peligro de extinción. Todos los esturiones pálidos capturados ahora deben ser devueltos al medio silvestre. La especie era conocida por ser muy apetecible y las huevas de las hembras se utilizaban como caviar . [11]
La ruta y las características ambientales del río Missouri en los estados norteños de las Grandes Llanuras de Dakota del Norte y del Sur, Nebraska y Montana se han alterado significativamente. Los cambios resultantes en el río Missouri en la parte superior de las Grandes Llanuras debido a la canalización y el embalse impiden la migración río arriba. La reducción de los caudales de agua y las cargas de sedimentos han puesto fin a las inundaciones estacionales de las llanuras aluviales de la región. Desde la construcción de la presa Fort Peck en Montana en 1937, y la posterior represa y canalización, el río Missouri ha perdido más del 90% de sus ecosistemas de humedales y bancos de arena. Más de 3200 km (2000 millas) del río Missouri han sido alterados y sólo el tramo del río sobre el embalse de Fort Peck en Montana permanece relativamente sin cambios. [37] Estas alteraciones del río han tenido un impacto perjudicial en varias especies de peces nativos. En los 13 estados de EE.UU. donde se encuentra el esturión pálido, sólo unas pocas especies de peces más están catalogadas como en peligro crítico. [38] Aunque se están implementando esfuerzos sustanciales para garantizar la supervivencia de esta especie, la rareza de las poblaciones autosostenibles de esturión pálido garantiza que permanecerá protegida a nivel federal durante muchas décadas. [ cita necesaria ]
Dos poblaciones de esturión pálido en los ríos Missouri y Yellowstone de Montana están en riesgo de extinción, y las proyecciones actuales indican que las poblaciones silvestres de esturión pálido en Montana se extinguirán para 2018. [3] Aunque en 1996 se implementó un vigoroso esfuerzo de repoblación, Hasta que las hembras de esturión pálido alcancen la madurez reproductiva, en algún momento después de los 15 años de edad, los esfuerzos de recuperación en Montana no serán fácilmente mensurables. La Oficina de Recuperación de EE. UU. ha estado realizando liberaciones de agua de manantial desde la presa del Tíber cada cuatro o cinco años para intentar recrear una apariencia de inundación primaveral anual para restaurar y rejuvenecer las llanuras aluviales río abajo. Estas liberaciones de pulsos se realizan en un esfuerzo por restaurar un hábitat adecuado para numerosas especies de peces. [39]
En Nebraska, se ha capturado un pequeño número de esturiones pálidos a lo largo del curso inferior del río Platte . A diferencia de la mayoría de los ríos del sistema fluvial Mississippi-Missouri, el río Platte tiene solo unas pocas represas y están aguas arriba de su confluencia con el río Missouri. La parte baja del río Platte es poco profunda con numerosos bancos de arena y pequeñas islas. Aunque el esturión pálido prefiere ríos más turbulentos y profundos que el Platte, entre 1979 y 2003, se capturaron en el río Platte más de una docena de esturiones pálidos, incluidos algunos procedentes de criaderos. [40] Varios de estos esturiones pálidos han sido equipados con transmisores de radio que rastrean su regreso al río Platte cuando los niveles de agua y las condiciones de turbidez son favorables. Coincidiendo con la mayoría de los esturiones pálidos que se han capturado, la época generalmente más favorable es durante la primavera y principios del verano. A mediados del verano, una reducción en los niveles de agua y la turbidez en el río Platte alienta a los esturiones pálidos a regresar al río Missouri. [ cita necesaria ]
El tramo inferior del río Platte, un tramo de más de 48 kilómetros (30 millas) desde el río Elkhorn hasta su confluencia con el río Missouri, tiene un hábitat de desove adecuado para el esturión pálido, aunque no se ha encontrado evidencia concluyente de que esté ocurriendo desove. en esta región. [40] Junto con la parte baja del río Yellowstone, la parte baja del río Platte fue identificada como una de las mejores regiones restantes con potencial para el desove natural. [dieciséis]
En Missouri, en la sección Lisbon Bottoms del Refugio Nacional de Pesca y Vida Silvestre Big Muddy , se recolectaron larvas de esturión pálido silvestre en 1998. Estas larvas no criadas en criaderos fueron las primeras recuperadas en la parte baja del río Missouri en los 50 años anteriores. La recuperación se realizó a lo largo de un canal lateral del río Missouri que había sido desarrollado para proporcionar un hábitat adecuado para el desove del esturión pálido y otros peces. [41] El canal lateral aparentemente estaba siendo utilizado por la larva del esturión pálido para protegerse de las corrientes más rápidas del río Missouri. [42]
En 2007, el USFWS concluyó que se debían continuar los esfuerzos de reproducción en criaderos, junto con el seguimiento de cualquier cambio poblacional, para determinar la eficacia de la intervención humana. Los hallazgos de 2007 también enfatizaron la necesidad de determinar las áreas más probables de desove, identificar cualquier parásito o enfermedad que pueda estar afectando las capacidades reproductivas del esturión pálido y examinar posibilidades de ingeniería que puedan permitir la recreación de hábitats adecuados sin reducir la capacidad del USFWS. proteger a las personas de inundaciones dañinas y destructivas, y mantener su capacidad de proporcionar embalses de agua adecuados para fines de riego y recreación. [dieciséis]
