Las branquiespinas de los peces son procesos óseos o cartilaginosos que se proyectan desde el arco branquial (arco branquial) y están involucrados en la alimentación por suspensión de presas pequeñas. No deben confundirse con los filamentos branquiales que componen la parte carnosa de la branquia utilizada para el intercambio de gases. Las branquiespinas suelen estar presentes en dos filas, que se proyectan desde el lado anterior y posterior de cada arco branquial. Las branquiespinas varían ampliamente en número, espaciamiento y forma. Al evitar que las partículas de alimento salgan de los espacios entre los arcos branquiales, permiten la retención de partículas de alimento en los animales filtradores. [1]
La estructura y el espaciamiento de las branquiespinas en los peces determinan el tamaño de las partículas de alimento atrapadas y se correlacionan con el comportamiento alimentario. Los peces con branquiespinas densas, alargadas y con forma de peine son eficientes para filtrar presas diminutas, mientras que los carnívoros y omnívoros suelen tener branquiespinas más espaciadas con proyecciones secundarias. Debido a que las características de las branquiespinas a menudo varían entre taxones estrechamente relacionados, se utilizan comúnmente en la clasificación e identificación de especies de peces. Se cree que gran parte de la variación en la morfología de las branquiespinas se debe a la adaptación para optimizar el consumo de diferentes dietas.
Para evitar el paso potencialmente dañino de material sólido a través de las hendiduras branquiales y sobre los filamentos branquiales, las branquiespinas primitivas filtraban partículas grandes del agua y las desviaban hacia el esófago . Dado que una fracción apreciable de este material era nutritivo, las branquiespinas evolucionaron posteriormente como mecanismos de captura de alimento en los animales filtradores. Las branquiespinas, cuando son largas y están muy juntas, desempeñan el mismo papel en los peces que se alimentan por suspensión, como el arenque , el salmonete , el tiburón de boca ancha , el tiburón peregrino y el tiburón ballena , que las barbas en las ballenas que se alimentan por filtración . [2]
