La beluga ( / b ə ˈ l uː ɡ ə / ), también conocida como esturión beluga o esturión grande ( Huso huso ), es una especie de pez anádromo de la familia de los esturiones ( Acipenseridae ) del orden Acipenseriformes . Se encuentra principalmente en las cuencas del Mar Caspio y del Mar Negro , y anteriormente en el Mar Adriático . Según su tamaño máximo, es la tercera especie viva más grande de pez óseo . [6] Las poblaciones silvestres , intensamente pescadas por las valiosas huevas de la hembra , conocidas como caviar de beluga , se han reducido considerablemente debido a la sobrepesca y la caza furtiva , lo que ha llevado a la UICN a clasificar la especie como en peligro crítico de extinción . [2]
El nombre común del esturión, al igual que el de la ballena beluga , que no está emparentada , se deriva de la palabra rusa белый ( belyj ), que significa "blanco", probablemente en referencia al color pálido extenso de los flancos y el vientre de la beluga en comparación con el de otros esturiones. .
Huso huso muestra características típicas de otros esturiones, como cuerpo alargado, cola heterocercal , esqueleto parcialmente cartilaginoso , piel desnuda y series longitudinales de escudos .
La aleta dorsal tiene de 48 a 81 radios blandos, y la aleta anal, mucho más corta, tiene de 22 a 41 radios blandos. Hay cinco en una serie de escudos longitudinales: dorsal (una serie, de 9 a 17 escudos), lateral (dos series, una por lado, de 28 a 60 escudos cada una) y serie ventral (dos series, una por lado, de 7 a 14 escudos cada uno). La superficie de la piel está cubierta por finos dentículos. La tribuna es cónica y contiene numerosos hoyos sensoriales en las superficies ventral y dorsal. La boca es grande, en forma de media luna y protráctil, con el labio superior continuo mientras que el labio inferior está interrumpido por un gran espacio. Las barbillas están comprimidas lateralmente con apéndices foliados, dispuestos en dos pares, que se originan a mitad de camino o más cerca de la boca que de la punta del hocico. [7]
Sin embargo, durante el crecimiento, los esturiones beluga muestran cambios morfológicos evidentes:
Entre todos los peces óseos existentes, el esturión beluga rivaliza con el pez luna ( Mola sp.) como el pez más grande y es el segundo pez óseo más largo después del pez remo gigante ( Regalecus glesne ). Es el pez de agua dulce más grande del mundo. La beluga también rivaliza con el gran tiburón blanco ( Carcharodon carcharias ) y el tiburón de Groenlandia ( Somniosus microcephalus ) por el título de pez depredador activo más grande. [10] [11]
El registro más grande aceptado es el de una hembra capturada en 1827 en el estuario del Volga con 1.571 kg (3.463 lb) y 7,2 m (23 pies 7 pulgadas). [10] [12] Otro espécimen supuestamente pesaba 1220 kg (2690 lb) y medía 6,1 m (20 pies 0 pulgadas) de largo. Reclamaciones sobre una longitud mayor (10 m (32 pies 10 pulgadas), o incluso 12 m (39 pies 4 pulgadas)); y el peso (2000 kg (4400 lb), 2500 kg (5500 lb) o incluso 3000 kg (6600 lb)) están en disputa y no confirmados; pero no son imposibles. [13] Varios otros registros de esturiones viejos superan los 5 m (16 pies 5 pulgadas). [10] Entre los esturiones, sólo el Kaluga ( Huso dauricus ), estrechamente relacionado, puede alcanzar un tamaño similar, con un peso máximo de 1.000 kg (2.200 lb).
Las belugas de tan gran tamaño son muy antiguas (continúan creciendo durante toda la vida) y se han vuelto cada vez más raras en las últimas décadas debido a la intensa pesca de la especie. Hoy en día, las belugas maduras que se capturan miden generalmente de 142 a 328 cm (4 pies 8 a 10 pies 9 pulgadas) de largo y pesan de 19 a 264 kg (42 a 582 libras). La beluga hembra suele ser un 20% más grande que el macho. [14] Una beluga excepcionalmente grande capturada recientemente pesaba 960 kg (2120 lb) y medía 3,4 m (11 pies 2 pulgadas). [7]
Debido a la sobrepesca desenfrenada, se desconoce la esperanza de vida promedio del esturión beluga, y ningún ejemplar vive más allá de los 56 años. Sin embargo, se dice que la especie es bastante longeva y capaz de sobrevivir más de 100 años en estado salvaje. [15]
Como la mayoría de los esturiones, la beluga es anádroma y migra ríos arriba para desovar en un sustrato limpio y duro, que ofrece soporte y cobertura a sus huevos pegajosos y adhesivos. [16] La biología del desove y el desarrollo de los estadios larvales del esturión, el pez más antiguo del Danubio , coevolucionó con la formación del valle del Danubio, lo que dio lugar a estrategias de supervivencia muy diferentes en sus primeras etapas de vida. Esto parece explicar por qué diferentes individuos de la misma especie de larga migración desovan hasta 1.700 km río arriba, mientras que otros desovan sólo 100 km. Para realizar el largo viaje a zonas de desove muy distantes, el esturión adaptó una estrategia de migración de dos etapas, comenzando en otoño cuando ingresan al río Danubio, invernando en el río y la segunda etapa es su desove, que tiene lugar en la primavera en el río en caer y permanecer durante el invierno en tramos del río que ofrezcan condiciones adecuadas de descanso de sustrato y flujo de agua. Actualmente se conocen muy pocos lugares donde existan zonas de invernada y desove del esturión en el bajo Danubio, y no se sabe que exista ninguno en los tramos superiores del río. [17] La misma situación se aplica a los criaderos de los que dependen los jóvenes esturiones durante su viaje al Mar Negro .
Los machos alcanzan la madurez sexual entre los 12 y los 16 años, mientras que las hembras lo hacen entre los 16 y los 22 años. Desovarán cada cuatro a siete años. Hubo un tiempo en que los esturiones beluga podían migrar hasta 1.000 km (620 millas) río arriba para desovar, pero las represas en casi todos los afluentes principales que utilizan han impedido las rutas históricas de desove. La hembra pone sus huevos sobre grava de 4 a 40 m (13 a 131 pies) bajo el agua. Al eclosionar, el embrión mide de 11 a 14 mm (0,43 a 0,55 pulgadas) de largo y, de 10 a 14 días después, cuando absorben el saco vitelino, la longitud es de 18 a 20 mm (0,71 a 0,79 pulgadas). A partir de entonces, las larvas suelen subsistir a base de invertebrados bentónicos, pero cuando alcanzan al menos 10 cm (3,9 pulgadas) de longitud, cambiarán a una dieta basada en pescado. Mientras nada de regreso al océano, el joven esturión puede recorrer hasta 60 kilómetros (37 millas) por día. [18] [19]
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Huso huso es un depredador pelágico cuya distribución local no está influenciada por la naturaleza de los sustratos, a diferencia de la mayoría de los esturiones que muestran actitud demersal . [7] La presa es succionada hacia la apertura de la boca extremadamente rápido.[1]
Los juveniles se alimentan de invertebrados bentónicos en ríos y aguas costeras poco profundas, donde crecen rápidamente. Con una longitud de 8 a 10 cm, se vuelven en gran medida piscívoros . [18] Se han observado diferentes dietas en todo el rango de distribución del esturión beluga, así como según la etapa de migración de los desovadores. Los adultos comen principalmente una gran diversidad de peces de gran tamaño (73% de la dieta). [20] Los alimentos adicionales pueden incluir moluscos y crustáceos , aves acuáticas y focas jóvenes ( focas del Caspio , Pusa caspica ). [18]
La dieta piscívora del esturión beluga tiende a cambiar con la edad: en el Mar Caspio, se compone principalmente de Clupeonella sp. para juveniles menores de 40 cm, diferentes especies de Gobiidae para peces que oscilan entre 40 y 280 cm y luego salmonetes , Alosa sp. y otros esturiones para los más grandes. [21]
En ambientes salobres de la cuenca del Ponto-Caspio , los géneros Alosa , Aspius y Engraulis son las presas preferidas. [7] En estuarios y ríos de la misma zona, los desovadores migratorios se alimentan de diversos ciprínidos , principalmente Cyprinus carpio y Rutilus rutilus , Sander lucioperca y, entre los esturiones, Acipenser ruthenus es la presa principal. [22]
Poco se sabe sobre la dieta de la extinta población del Adriático. Se ha informado que en ambientes marinos y salobres, los adultos de H. huso del Adriático se alimentan principalmente de moluscos ( Cephalopoda , de los cuales la sepia común , Sepia officinalis, y el calamar europeo , Loligo vulgaris, son particularmente comunes en el Mar Adriático ) y peces pertenecientes a las familias Gadidae , Pleuronectidae , Gobiidae , Clupeidae , Scombridae y Mugilidae , pero también en grandes crustáceos; en los ríos, se alimentaban principalmente de ciprínidos locales . [9]
El esturión beluga se considera eurihalino , capaz de moverse libremente entre agua dulce y estuarios, y por tanto puede vivir en aguas de contenido salino variable. Los esturiones son una especie bastante duradera y pueden sobrevivir en algunos de los ríos más alterados y contaminados del mundo. [15]
Históricamente, el esturión beluga se encontraba en el Mar Caspio, el Mar Negro, el Mar Adriático, el Mar de Azov y todos los ríos que interconectan estas vías fluviales. Desafortunadamente, este rango se ha reducido en gran medida en los tiempos modernos al Mar Caspio, el Mar Negro y algunos ríos como el Danubio, con intentos de reintroducir belugas en varios lugares históricos. [23]
El caviar de beluga es considerado un manjar en todo el mundo. [24] La carne de la beluga no es particularmente famosa, pero es una carne blanca abundante similar a la del pez espada . El caviar de beluga ha sido escaso y caro durante mucho tiempo y el hecho de que el pez esté en peligro de extinción ha hecho que su caviar sea aún más caro en todo el mundo.
Se dice que la vejiga de aire de la beluga es la mejor cola de pescado . [25]
La UICN clasifica a la beluga como en peligro crítico de extinción . Debido a la caza furtiva de esturión antes mencionada, el Danubio es el único río que conserva poblaciones de esturión que se reproducen de forma natural en la Unión Europea. [26] El esturión sigue siendo una especie protegida incluida en el Apéndice III de la Convención de Berna , y su comercio está restringido según el Apéndice II de la CITES . La población del Mediterráneo está fuertemente protegida por el Apéndice II del Convenio de Berna, que prohíbe cualquier matanza intencional de estos peces.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha prohibido las importaciones de caviar beluga y otros productos de beluga procedentes del Mar Caspio desde el 6 de octubre de 2005, después de incluir al esturión beluga en la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos . [27]
Desde 2015, se ha establecido en Italia un programa oficial de cría en cautividad con belugas del mar de Azov. [28] Luego, después de la construcción de una escalera para peces en la presa de Isola Serafini, en 2019, cientos de belugas jóvenes con microchip y 60 subadultos marcados fueron liberados en el río Po, siguiendo proyectos de la UE (Life Ticino Biosurce). [29] Desde entonces, muchos H. huso fueron liberados en el río Po, intentando resucitar a la extinta población del Adriático. [30]
La gestión de la pesca del esturión en el Mar Caspio comenzó en la década de 1950 y, si bien las regulaciones iniciales tenían intenciones honorables, lograron efectos menguantes debido a la demanda siempre presente del caviar de este pez. [23] En julio de 2016, Sturgeon Aquafarms en Bascom, Florida, se convirtió en la primera y única instalación en el mundo en obtener una exención de permiso para la venta de esturión beluga y su caviar en los EE. UU. [ cita requerida ] Desde 2017, la compañía ha ayudado en los esfuerzos de repoblación del esturión beluga en todo el mundo proporcionando más de 160.000 huevos fertilizados a la región del Mar Caspio. [31]
Tras un llamamiento de financiación colectiva del Fondo Mundial para la Naturaleza , más de 7.000 esturiones beluga de tres meses de edad fueron liberados en el río Danubio . [26] A pesar de los esfuerzos de repoblación, el esturión beluga continúa enfrentándose a amenazas de caza furtiva. En 2021, dos hombres rumanos en Grindu, Ialomita, fueron sorprendidos intentando contrabandear un esturión beluga de 140 kilogramos y 2,5 metros de largo en una carreta ; Posteriormente, el pez fue devuelto sano y salvo al río. [32]
El esturión beluga enfrenta varias amenazas críticas que ponen en peligro su existencia. La recolección ilegal, la alteración del hábitat debido a la construcción de represas y la contaminación se encuentran entre los desafíos más apremiantes que enfrenta esta magnífica especie. [33]
El esturión beluga se enfrenta a una importante amenaza debido a las capturas ilegales de su carne y caviar. La recolección excesiva y un fuerte aumento de la caza furtiva han eliminado de la población los ejemplares más grandes y maduros, eliminando casi la reproducción natural. Esta explotación ha llevado a la especie al borde de la extinción. [33]
La construcción de presas, como la Puerta de Hierro en el Danubio y la presa de Volgogrado, ha reducido gravemente las zonas de desove disponibles para el esturión beluga. Estas represas han bloqueado el acceso a hábitats fluviales cruciales, lo que ha provocado una reducción significativa de la capacidad de reproducción de la especie. Se ha producido una pérdida de hábitat similar en otros ríos debido a la construcción de represas, lo que ha afectado en gran medida la supervivencia de la especie. [33]
La contaminación procedente de diversas fuentes, incluido el petróleo, las industrias, las aguas residuales y la agricultura, es una amenaza crítica para el esturión beluga. La larga vida útil de la especie la hace vulnerable a la contaminación por pesticidas, lo que resulta en un éxito reproductivo reducido y otros problemas de salud. La contaminación afecta negativamente la calidad del hábitat del esturión, agravando los desafíos que enfrenta esta especie en peligro de extinción. [33]
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