La artillería aérea con cohetes ( ARA , por sus siglas en inglés ) es un tipo de unidad de helicópteros armados que formó parte del componente de artillería de las dos divisiones aerotransportadas del Ejército de los Estados Unidos durante la Guerra de Vietnam . Controladas por la artillería de la división y no por el grupo de aviación, el 2.º Batallón, 20.ª Artillería , 1.ª División de Caballería y el 4.º Batallón, 77.ª Artillería , 101.ª División Aerotransportada , junto con la Batería F, 79.ª Artillería , 1.ª División de Caballería, fueron las únicas unidades ARA desplegadas durante ese conflicto. El concepto ARA desapareció de la aviación del Ejército a mediados de la década de 1970, reemplazado por unidades de aviación de ataque más genéricas.
Después de que el helicóptero demostrara sus capacidades tempranas en el campo de batalla en la Guerra de Corea , el Ejército de los Estados Unidos comenzó a experimentar con roles y misiones expandidos para ellos. Esto culminó en 1962 con la formación de la Junta de Requisitos de Movilidad Táctica , que recomendó enfáticamente la adaptación de helicópteros en una variedad de roles y misiones. En 1963, la 11.ª División de Asalto Aéreo fue activada para probar una serie de conceptos y recomendaciones de la Junta sobre movilidad aérea. Debido a que los obuses de 155 mm asignados entonces a las divisiones del Ejército como artillería de apoyo medio no eran transportables por helicópteros, se desarrolló el concepto de artillería de cohetes aéreos (ARA) como sustituto. [1] [2] La unidad de prueba original para helicópteros armados con cohetes dentro de la 11.ª División de Asalto Aéreo fue el 2.º Batallón, 42.ª Artillería (más tarde designado como el 3.er Batallón, 377.ª Artillería). Cuando el 11.º Asalto Aéreo fue redesignado como la 1.ª División de Caballería y enviado a Vietnam, el 3/377.º se convirtió en el 2.º Batallón, 20.ª Artillería (usando el indicativo de llamada de radio "Blue Max"). [3] Esta fue la primera unidad designada y organizada como ARA para participar en operaciones de combate. El 4/77.º de Artillería se unió a la 101.ª División Aerotransportada en 1969 cuando la 101.ª se convirtió en una división aeromóvil, convirtiéndose en el segundo batallón ARA activo. La Batería F, 79.ª Artillería, se formó para servir con la 3.ª Brigada separada de la 1.ª División de Caballería cuando el resto de la división se retiró de Vietnam . Fue la última unidad ARA en ver servicio de combate.
Aunque actualmente existen unidades de aviación del Ejército de los EE. UU. con una misión de ataque (como la brigada de aviación de combate ), el ARA era único porque estaba controlado por la artillería de la división y no por el grupo de aviación (o una brigada de aviación para usar la terminología del Ejército de los EE. UU. de 2012). Esto permitía al comandante de artillería (normalmente un coronel) coordinar las actividades del ARA con otras misiones de apoyo de fuego (obuses, ataques aéreos, etc.). [4] El ARA no era la única ubicación para los helicópteros de ataque dentro de la división aeromóvil de la era de Vietnam (tanto los escuadrones de caballería como los batallones de transporte estándar tenían aviación de ataque como parte de su organización; con 12 cañoneras en la Compañía D de cada batallón de transporte y helicópteros de ataque en cada tropa de caballería aérea), pero era el elemento más concentrado y centralizado de la aviación de ataque. [5]
Cada batallón ARA estaba formado por un H&HB (batería de cuartel general y cuartel general) y tres baterías de tiro (Alpha, Bravo y Charlie). Una batería de tiro estaba equipada con 12 helicópteros de ataque. Inicialmente, las unidades contaban con helicópteros Bell UH-1B y UH-1C , pero estos fueron reemplazados por los nuevos AH-1G Huey Cobra cuando estuvieron disponibles. Según el relato autorizado de un historiador sobre las acciones de la Primera División de Caballería en Vietnam, la conversión a Cobras proporcionó al 2/20th ARA "la potencia de fuego equivalente a tres baterías de artillería convencionales". [2]
El arma principal de las unidades ARA era el cohete aéreo de aletas plegables de 2,75" (FFAR) . Mientras que los modelos B y C de los UH-1 podían llevar hasta 48 de estos cohetes en dos bastidores de 24 cada uno (subsistema XM-3), los Cobra, más rápidos y potentes, podían llevar 76. [6] Además de los cohetes, los UH-1 llevaban dos ametralladoras M60 montadas en las puertas de carga como armas defensivas operadas por el jefe de tripulación del avión y un artillero de puerta, mientras que los Cobras estaban armados con una ametralladora de 7,62 mm y un lanzagranadas de 40 mm en una torreta delantera. [7] Algunos UH-1 también estaban armados con el misil guiado por cable AGM-22/SS-11 . [2]
Una batería ARA podía realizar cualquier tipo de misión de apoyo de fuego llevada a cabo por artillería convencional, pero con un alcance mucho mayor (limitado únicamente por el radio de combate de un helicóptero) que la artillería de tubo. Estas misiones incluían apoyo a tropas terrestres, fuego preparatorio en la zona de aterrizaje (LZ), interdicción y fuego de contrabatería . Además de las misiones normales de artillería, los helicópteros también se emplearon como escoltas para helicópteros de evacuación médica y reabastecimiento. También se combinaron con helicópteros de observación ligeros para realizar reconocimiento táctico, aunque esta misión era realizada más comúnmente por el escuadrón de caballería aérea de la división aeromóvil.
Como todas las aeronaves, las unidades ARA tenían dificultades para llevar a cabo misiones durante el mal tiempo o por la noche (aunque esto no era tan importante para el más avanzado AH-1G). La artillería de tubo podía disparar en cualquier condición (mal tiempo, de día o de noche), y la 1.ª División de Caballería terminó teniendo una batería de obuses de 155 mm (1.er Batallón, 30.ª Artillería ) adjunta a la división en Vietnam para proporcionar apoyo de artillería media en situaciones en las que el ARA no pudiera volar. La 1.ª División de Caballería diseñó y produjo localmente eslingas, lo que permitió que los cañones de 155 mm fueran movidos por sus pesados helicópteros CH-54 "Flying Crane". [2] Cuando la 101.ª División Aerotransportada se convirtió en una unidad aeromóvil, el 2.º Batallón, 11.ª Artillería (155 mm) fue adjunto de manera similar. [8]
El ARA participó tanto en la primera como en la última batalla importante en Vietnam para las tropas terrestres estadounidenses. Los helicópteros de combate UH-1B del 2/20 proporcionaron un apoyo de fuego crítico durante la campaña de Pleiku a fines de 1965. La unidad recibió una Mención Presidencial de Unidad por demostrar la validez del concepto ARA en combate. El 2/20 también recibiría más tarde el Premio a la Unidad Valiente en 1967. [9] En 1971, el 4/77 proporcionó apoyo de fuego a las unidades del ARVN involucradas en la invasión de Laos ( Operación Lam Son 719 ).
En la batalla de An Loc , el 13 de abril de 1972, un AH-1G de la Batería F, 79.ª Artillería se convirtió en el primer helicóptero de la historia en enfrentarse y destruir un tanque enemigo, reforzando el lugar del helicóptero en el campo de batalla moderno. [10]
Tal vez el logro más importante y duradero de ARA fue validar por completo el concepto de helicópteros armados. Los helicópteros artillados ARA (junto con los asignados a compañías de transporte y tropas de caballería aérea) surgieron a partir de unidades de prueba y proporcionaron una fuente de fuego de apoyo en Vietnam conocida por su "flexibilidad, precisión y respuesta inmediata" a cualquier situación de combate dentro del alcance. El AH-1G Cobra fue un resultado directo de los éxitos de los primeros UH-1B y UH-1C armados y permaneció en servicio mucho después de que se desmantelara la última batería ARA. [11]
En 1970, la designación ARA se cambió a AFA (Artillería Aérea de Campaña). [12] A medida que el Ejército comenzó a reorganizarse para nuevas misiones, muchas unidades y misiones de la era de Vietnam cambiaron de forma. La 1.ª División de Caballería se convirtió en una división de prueba para el concepto TRICAP (una división que podría realizar misiones de blindados, aerotransportados y de caballería aérea simultáneamente), y más tarde se reorganizó como una división blindada. La 101.ª División Aerotransportada mantuvo un papel aerotransportado (más tarde de asalto aéreo), pero durante las diversas reorganizaciones de la década de 1970, su batallón AFA/ARA desapareció. Con la aviación de ataque incorporada a los diversos grupos y brigadas de aviación, la ARA dejó de ser una misión de artillería central. [13]