Widdringtonia es un género de coníferas de lafamilia Cupressaceae ( cipreses ). El nombre fue la forma en que el botánico austríaco Stephan Endlicher homenajeó a uno de los primeros expertos en los bosques de coníferas de España, el capitán Samuel Edward Widdrington (1787-1856). Hay cuatro especies, todas nativas del sur de África , donde se las conoce como cedros o cipreses africanos .
Este género contiene grandes arbustos y árboles perennes que alcanzan de 5 a 20 m de altura (hasta 40 m en W. whytei ). Los ejemplares jóvenes tienen hojas aciculares dispuestas en espiral. Las hojas escamosas de los adultos están dispuestas en pares opuestos decusados en cuatro filas a lo largo de las ramitas. [1]
Las plantas son dioicas. Los pequeños conos masculinos crecen en los extremos de las ramitas. Las escamas no tienen peciolo. Crecen formando un pico ascendente y decreciente con dos a seis sacos de polen en la base del cono. [1]
Los conos femeninos son pequeños y sin pecíolo y crecen en espigas cortas en las ramas. Las escamas crecen en dos filas opuestas que se extienden en la base durante la polinización. Luego se cierran en un cono corchoso y correoso con cinco o más óvulos en la base de cada escama. Los conos se vuelven leñosos a medida que maduran.
Los conos permanecen cerrados en los árboles durante muchos años y se abren solo después de quemarse en un incendio forestal ; esto libera las semillas para que crezcan en el suelo quemado recién despejado. [ cita requerida ] Se abren en cuatro valvas muy gruesas que corresponden a las cuatro escamas. [1] Cada cono produce pocas semillas. Son alas con una masa dura y dos cotiledones. [1]
En W. whytei los conos se abren poco después de la madurez para desprender las semillas sin que se produzca fuego; esta especie es más sensible al fuego y solo crece en situaciones más húmedas donde está protegida del fuego. La mejor adaptada al fuego es W. nodiflora , que tiene la capacidad de volver a crecer a partir de las raíces, así como por semilla. [ cita requerida ]
Una especie está muy extendida en el sur de África, mientras que las otras tres tienen áreas de distribución restringidas y a menudo se encuentran con las especies más extendidas o cerca de ellas.
Los parientes más cercanos de Widdringtonia son Callitris y Actinostrobus de Australia , que se diferencian en que sus conos y hojas están en verticilos de tres, no en pares opuestos.
La madera es ligera, blanda y aromática. Se puede partir fácilmente y resiste la descomposición. Se utiliza para fabricar muebles, paneles de interior y exterior y postes para cercas. La de W. whytei era particularmente valiosa porque estaba disponible en tamaños grandes, pero esta especie ahora está en peligro de extinción y ya no se corta en gran cantidad.