El Programa Federal de Protección de Testigos de los Estados Unidos ( WPP ), [1] también conocido como Programa de Seguridad de Testigos o WITSEC , [2] es un programa de protección de testigos codificado a través del Código 18 de los EE. UU. § 3521 y administrado por el Departamento de Justicia de los Estados Unidos . [3]
El programa es operado por el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos y está diseñado para proteger a los testigos amenazados y a sus familiares antes, durante y después de un juicio cuando esos testigos tienen una asociación con el gobierno federal. [4]
El programa fue autorizado originalmente por la Ley de Control del Crimen Organizado de 1970 y posteriormente enmendado por la Ley de Control Integral del Crimen de 1984. [ 4] Las cuestiones enmendadas incluyeron la fianza, la reforma de las sentencias, las declaraciones de locura y las sanciones por delitos de drogas. [5]
El programa WITSEC se estableció formalmente en virtud del Título V de la Ley de Control del Crimen Organizado de 1970, que establece que el Fiscal General de los Estados Unidos puede disponer la reubicación y protección de un testigo o testigo potencial del gobierno federal o de un gobierno estatal en un procedimiento oficial relacionado con el crimen organizado u otros delitos graves. Véase 18 USC 3521, et seq. El gobierno federal también otorga subvenciones a los estados para permitirles proporcionar servicios similares.
El precursor de WITSEC fue el Programa Federal de Protección de Testigos, creado a mediados de la década de 1960 por Gerald Shur , el abogado a cargo de la Unidad de Inteligencia y Servicios Especiales de la Sección de Crimen Organizado y Extorsión del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. [6]
La mayoría de los testigos están protegidos por el Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos bajo el Departamento de Justicia, mientras que la protección de los testigos encarcelados es responsabilidad de la Oficina Federal de Prisiones .
A partir del programa WITSEC, se creó en 1997 el Programa de Asistencia de Emergencia a Testigos para cubrir "la necesidad de asistencia inmediata, no protectora y de corta duración a los testigos que no está disponible a través del Programa de Seguridad de Testigos y el Programa de Protección a Corto Plazo". [7]
Un puñado de estados ( California , Connecticut , Illinois , Nueva York , Texas y Virginia) y Washington, DC , tienen sus propios programas de protección de testigos para delitos no contemplados en el programa federal. Estos programas estatales proporcionan protecciones menos amplias, en parte porque los gobiernos estatales carecen de la capacidad de emitir documentos federales, como tarjetas de la Seguridad Social, para verificar la nueva identidad de los testigos protegidos. [8] [9] Otro beneficio del programa federal es que el Servicio de Alguaciles proporciona pagos a los participantes de unos 60.000 dólares en promedio, al mismo tiempo que los ayuda a encontrar vivienda y empleos estables con sus nuevas identidades. [10]
Existen dos tipos principales de testigos que pueden ser elegibles para el programa: los "testigos de hechos" y los "testigos expertos". Los testigos de hechos proporcionan información fáctica y/o conocimiento personal sobre un caso. A menudo, pero no siempre, estos testigos estuvieron presentes en la escena de un crimen. Los testigos expertos brindan testimonio técnico o científico. Ambos tipos de testigos serán compensados en base a negociaciones con un abogado del gobierno federal. [11]
En 2020, aproximadamente 19.000 testigos y familiares habían sido protegidos por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. desde que comenzó el programa en 1971. [12] El programa tiene una tasa de éxito del 100 %; ningún testigo que haya seguido las reglas y pautas establecidas por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. ha muerto en WITSEC. [2]
Según Gerald Shur, creador del programa federal, aproximadamente el 95% de los testigos que participan en él son "criminales". Pueden ser delincuentes intencionales o personas que hacen negocios con delincuentes, como un ingeniero que sobornó a un alcalde "porque así es como se hacen negocios en la ciudad". En su mente, no estaba haciendo nada delictivo", dijo Shur. Un testigo que acepta testificar para la acusación generalmente tiene derecho a unirse al programa, que es completamente voluntario. A los testigos se les permite abandonar el programa y volver a sus identidades originales en cualquier momento, aunque los administradores lo desaconsejan. [13]
En asuntos tanto penales como civiles que involucran a testigos protegidos, los alguaciles estadounidenses cooperan plenamente con las autoridades policiales y judiciales locales para llevar a los testigos ante la justicia o para que cumplan con sus responsabilidades legales. [2]
El programa es sumamente secreto para garantizar la seguridad de sus participantes. La filtración o el intercambio de información sobre estos participantes se toma muy en serio. Un ex agente de la ley federal, John Thomas Ambrose, fue condenado en 2009 por filtrar información sobre un testigo federal en el Programa de Protección de Testigos, el sicario de Chicago Outfit, Nicholas Calabrese . [14] [15] [16] [17]
La reincidencia se describe como la reincidencia de una persona en el sistema de justicia penal sin una nueva sentencia dentro de un período de tres años. [18] Menos del 17% de los testigos protegidos que han cometido delitos son descubiertos cometiendo otros delitos. [19] Si bien esta cifra es mucho menor que el promedio nacional, existen casos notables de testigos protegidos que vuelven a una vida delictiva, como Sammy Gravano . [20]
El proceso de ingreso al Programa de Protección de Testigos puede prolongarse por numerosas razones. El Programa de Asistencia de Emergencia a Testigos, [21] creado en 1997, proporciona servicios con mayor rapidez, pero la participación está limitada a un período de 30 días. Sus servicios incluyen alojamiento, transporte, pagos de subsistencia y cuidado de niños y ancianos. [22]