Brontotheriidae es una familia de mamíferos extintos pertenecientes al orden Perissodactyla , orden que incluye a los caballos , los rinocerontes y los tapires . Superficialmente, se parecían más bien a rinocerontes con algunos cuernos nasales óseos en desarrollo, y fueron algunos de los primeros mamíferos que evolucionaron con tamaños corporales grandes. Vivieron hace entre 56 y 34 millones de años, hasta finales del Eoceno .
Los brontóteros conservan cuatro dedos en las patas delanteras y tres dedos en las traseras. Sus dientes están adaptados para esquilar (cortar) vegetación relativamente no abrasiva. Sus molares tienen un característico ectolofo (hoja de corte exterior) en forma de W.
La historia evolutiva de este grupo es bien conocida debido a un excelente registro fósil en América del Norte . [1] Los primeros brontoterios, como Eotitanops , eran bastante pequeños, no más de un metro de altura y no tenían cuernos.
Los brontóterios desarrollaron cuerpos masivos, aunque algunas especies pequeñas como Nanotitanops persistieron durante el Eoceno. [2] Algunos géneros, como Dolichorhinus , desarrollaron cráneos muy alargados. Los brontóterios posteriores eran enormes, de hasta 2,5 m (8,2 pies) de altura y tenían apéndices craneales en forma de cuerno. El brontótero norteamericano Megacerops , por ejemplo, desarrolló grandes pares de cuernos sexualmente dimórficos sobre sus narices. Los cuernos sexualmente dimórficos sugieren que los brontóterios eran muy gregarios (sociales) y que los machos pueden haber realizado algún tipo de comportamiento de choque de cabezas en competencia por las parejas. Sin embargo, a diferencia del rinoceronte, en el que los cuernos están hechos de queratina , los cuernos de los brontóterios están compuestos de hueso (el hueso frontal y el hueso nasal ) y se colocaron de lado a lado en lugar de de adelante hacia atrás.
Los brontóteros probablemente se extinguieron porque no pudieron adaptarse a las condiciones más secas y a los paisajes más abiertos del Oligoceno. [3]
Los brontoterios son un clado divergente temprano dentro de Perissodactyla. Aunque históricamente se ha sugerido que están estrechamente relacionados con los caballos, [4] los análisis filogenéticos los han recuperado fuera del clado que contiene calicoterios , rinocerontes, tapires y caballos, [5] o más estrechamente relacionados con calicoterios, rinocerontes y tapires que con los caballos. [6]
A continuación se presentan dos sistemas de clasificación para Brontotheriidae. El primero contiene 43 géneros y 8 subfamilias, y aunque se basa en una publicación de 1997 de McKenna y Bell, resume investigaciones realizadas antes de 1920 y está muy desactualizada. La segunda clasificación se basa en investigaciones de 2004 y 2005 realizadas por Mihlbachler et al., que indican que muchos de los nombres de subfamilias anteriores no son válidos. En la clasificación más nueva se incluyen varios brontóterios descubiertos más recientemente.
Aunque Lambdotherium y Xenicohippus se incluían anteriormente en Brontotheriidae, ya no se consideran miembros de esta familia. Lambdotherium , aunque excluido, puede ser el pariente más cercano conocido a los brontoterios. Ahora se cree que Xenicohippus es uno de los primeros miembros de la familia de los caballos, Equidae .
