Peter French (30 de abril de 1849 - 26 de diciembre de 1897) fue un ganadero del oeste de los Estados Unidos a finales del siglo XIX. La comunidad de Frenchglen, Oregón , recibió parcialmente su nombre.
Peter French nació como John William French en Missouri el 30 de abril de 1849. En 1850, su padre trasladó a la familia al condado de Colusa, California , un pueblo ubicado en el valle de Sacramento , para comenzar un pequeño rancho. Al descubrir que no había suficiente espacio para operaciones de ranchos pequeños debido a las concesiones de tierras españolas, el padre de French desarraigó a su familia una vez más y viajó al norte del valle. El padre de French inició un rancho de ovejas que tuvo mucho éxito; sin embargo, a medida que French creció, descubrió que el trabajo no era lo suficientemente emocionante ni desafiante para él.
French se mudó hacia el sur, a Jacinto, California , donde conoció y aceptó un empleo como domador de caballos con el Dr. Hugh James Glenn , un rico ganadero y magnate del trigo . El francés aprendía rápido y era buen trabajador, y en pocos meses fue ascendido a capataz. A los vaqueros de habla hispana les gustaba y respetaban el francés, ya que aprendía su idioma. En algún momento de su empleo con Glenn, French asumió el nombre de "Peter".
Glenn había ampliado sus activos lo más posible en el área y comenzó a explorar nuevas áreas para sus mercados rentables. En 1872, envió franceses a Oregón con 1.200 cabezas de ganado Shorthorn , un puñado de vaqueros y un cocinero chino. Terminó en el sureste de Oregon para encontrar vastos pastizales en medio del árido desierto alto .
A su llegada al valle de Catlow , French y sus hombres se encontraron con un pobre buscador llamado Porter. Porter vendió su pequeño rebaño de ganado a French, y con la venta de su ganado se fueron sus derechos de ocupante ilegal en el lado oeste de Steens Mountain y su marca "P". A medida que French se aventuraba más, encontró el valle Blitzen, donde el río Donner und Blitzen serpenteaba hacia el norte 64 km (40 millas) hasta el lago Malheur . Este se convirtió en su lugar favorito, donde instaló su campamento base. Construyó refugios para su rebaño, cabañas de línea y barracones para sus hombres. Así nació el Rancho P.
Después de varios años, la pequeña operación ganadera de French se había expandido, ayudada en gran parte por Glenn como su financista. El P Ranch se convirtió en la sede de su creciente imperio ganadero. Él y sus hombres construyeron cercas, drenaron marismas e irrigaron grandes extensiones de tierra, domaron cientos de caballos y mulas y cortaron y apilaron heno nativo. El imperio francés se expandió para incluir el Valle del Diamante, el Valle Blitzen y el Valle Catlow. El terreno abarca aproximadamente de 160.000 a 200.000 acres (de 650 a 800 km 2 ). French, un hombre de negocios astuto, aprovechó la Ley de Pantanos y Desbordamientos, que permitía comprar tierras pantanosas a 1,25 dólares el acre. Construyó represas para inundar las áreas, compró la tierra bajo la Ley de Pantanos a un precio reducido y luego eliminó las represas para devolver la tierra a su estado original. French también ordenó a sus empleados y otras personas que presentaran reclamaciones de propiedad que luego compraría. Sus intentos de apoderarse de más y más tierras incluyeron incluso cercar tierras de dominio público .
En 1883, French se casó con la hija de Glenn, Ella. Glenn fue asesinado tres semanas después por un ex empleado. French continuó administrando la operación de Oregon para la familia Glenn, vendiendo más ganado para ayudar a pagar las deudas de la familia. En 1894, los herederos de Glenn decidieron incorporar la sociedad French-Glenn a la French-Glenn Livestock Company , convirtiendo a French en presidente de la empresa. [1] [2] French se divorció en 1891.
En junio de 1878, la población nativa Paiute y Bannock (ambas estrechamente asociadas con las tribus Shoshone ) en la base de la montaña Steens se abalanzó sobre el Rancho P, pero no antes de que un mensajero pudiera advertir a los franceses del ataque inminente. French y todos sus hombres menos uno pudieron escapar. Los ataques continuaron durante todo el verano. Los Paiutes quemaron edificios y casas, ahuyentaron ganado y caballos, y al menos una vez le dispararon al caballo de French. En un momento, los franceses incluso acompañaron al 1.er Regimiento de Caballería de Estados Unidos para guiar al ejército a través de la zona.
En las décadas de 1880 y 1890, los ganaderos y los pequeños agricultores lucharon por los derechos sobre la tierra y el agua . La agresión por tales derechos y la gran extensión de tierra de French provocaron cierto odio hacia él y su operación.
French recibió un disparo en la cabeza el 26 de diciembre de 1897 de manos de Edward Lee Olivier. La bala entró entre el ojo derecho y la oreja derecha de French, justo debajo de la sien, y salió justo detrás de la parte superior de la oreja izquierda. Murió instantáneamente. [3]
John William "Peter" French fue enterrado en Red Bluff, California , junto a las tumbas de su padre y su madre en el cementerio de Oak Hill.
Olivier fue inicialmente acusado de asesinato. Se declaró inocente y salió en libertad con una fianza de $10,000.00 proporcionada por siete partidarios locales. El día antes del comienzo del juicio, se retiraron los cargos. Los partidarios de French calificaron el juicio de "arreglado", sin embargo, la fiscalía pretendía presentar un cargo menor de homicidio involuntario para contrarrestar la afirmación de Olivier de defensa propia. El juicio comenzó el 18 de mayo de 1898 en el juzgado del condado de Harney.
Olivier había estado en una disputa con French durante algún tiempo sobre una servidumbre que le otorgaría a Olivier el derecho legal de cruzar un pedazo de tierra de French para llegar a la casa de Olivier. Sin una servidumbre, Olivier se vería obligado a aumentar su recorrido en más de 9,7 km (6 millas). Se había informado que los franceses tenían la costumbre de castigar a Olivier por su supuesta invasión de manera humillante. Había azotado a Olivier en público al menos cinco veces. El ranchero de toda la vida, Alva Springer, testificó en defensa del ridículo público de French: "Aquí está sentado un hombrecito que no tiene nada que decir. Ayer estuviste en mi campo. Cuando llegue el momento adecuado y te pille allí, te arreglaré". [4] Varios otros testificaron haber sido testigos de la promesa pública de French de "arreglar", incluso "disparar", a Olivier si alguna vez se presenta la oportunidad.
El Estado había llamado a una veintena de testigos, siete de los cuales eran empleados franceses y presenciaron el asesinato desde distintas distancias. Sus afirmaciones eran más o menos las mismas: se vio a Olivier cabalgando hacia la puerta que le habría dado acceso para cruzar la tierra francesa. French estaba en la puerta trabajando en un arreo de ganado ese día. Se vio a Olivier chocando caballo con caballo con los franceses mientras los franceses le gritaban a Olivier. Se vio a French balanceando su mano de la misma manera que se balancea un látigo, aunque los testigos testificaron que en realidad no vieron un látigo, tal vez debido a la distancia entre ellos. Olivier continuó hacia el oeste hacia su casa detrás de French mientras French había dado la vuelta a su caballo. Olivier sacó su arma y apuntó a la cabeza de French. Los franceses se agacharon. Olivier bajó su arma y cuando French giró la cabeza para mirar a Olivier, Olivier volvió a levantar su arma y disparó. El francés se cayó de su caballo. Olivier se detuvo, miró a los franceses muertos en el suelo y se alejó en dirección a su casa.
La defensa de Olivier se basó en la supuesta creencia de que temía que cuando French volviera la cabeza, fuera para ganar tiempo para sacar un arma y finalmente "arreglar" a Olivier. French no estaba armado con un arma pero llevaba su látigo de caballo.
Uno de los siete testigos que testificaron para la acusación fue Burt French, hermano de Pete French, empleado y residente de P Ranch. Declaró: "Nunca vi a mi hermano golpear a Olivier con nada". [5]
Más de veinte testigos testificaron en favor de la defensa de Olivier. Uno de ellos era un hombre llamado JP Kennedy que testificó que vio a Burt French en Portland, Oregón, el 2 de enero de 1898, poco más de una semana después de que mataran a Pete French. Kennedy testificó que Burt French le dijo: "No me gusta decir nada contra mi hermano, pero no puedo culpar a Olivier por hacer lo que hizo". [4]
Un jurado declaró inocente a Olivier.
Informar con precisión sobre los acontecimientos en el sureste de Oregón era difícil entonces como ahora; La lejanía de la región se prestó a la idealización del estilo de vida fronterizo, particularmente en las ciudades más grandes de la costa oeste.
Una historia publicada en el periódico Oregonian de Portland el 28 de diciembre de 1897, dos días después del asesinato de French, decía: "Peter French muerto: baleado y asesinado por un hombre llamado Oliver, supuestamente un asesinato a sangre fría; ocurrido en Canyon City. " Un artículo publicado el 29 de diciembre en el San Francisco Chronicle decía: "Asesinado mientras huía de su agresor. Cómo mataron a French. Derribado en su propia tierra mientras estaba desarmado. El asesino escapó". El 30 de diciembre, The Oregonian publicó un artículo que decía: "Él [Olivier] es un hombre de unos 30 años, de baja estatura y que no parece un criminal". El 29 de diciembre, el San Francisco Chronicle informó que "los franceses regresaron hace unos días de Chicago". Esto concuerda con el relato del libro Cattle Country de Peter French : [6] "Peter French regresó de un viaje de negocios a Chicago el día de Navidad de 1897. En Burns, hizo que Mart Brenton en el establo de librea enganchara a su equipo al carreta, que estaba cargada con regalos que había traído para los niños de su tripulación. Luego condujo directamente al Rancho Sod House. Esa noche hubo una fiesta de Navidad, con todos los niños felices por las vacaciones y los hombres y mujeres en una fiesta. Actitud festiva."
Un abogado local en Burns, John W. Biggs, disfrutó contando la historia de Pete French cenando Navidad con la familia Biggs el día antes de su asesinato. Su hija, Helen Biggs Rand, revela a su padre en su manuscrito, Algunos recuerdos de Burns [7] catalogado en la biblioteca del condado de Harney.
Relatos contradictorios afirman que los franceses regresaron al condado de Harney desde Chicago a través de Omaha, Nebraska con William Hanley a mediados de diciembre de 1897. En la edición del 15 de diciembre de 1897 del periódico local, Burns Times-Herald , afirma: "Peter French estuvo en la ciudad unos días esta semana de camino a casa desde el este, donde había estado con ganado vacuno".