El varano de Mertens ( Varanus mertensi ), a menudo mal escrito como varano de Mertens, es una especie de lagarto monitor . La especie es endémica del norte de Australia y es un depredador oportunista de hábitats acuáticos y ribereños de amplia distribución y que busca alimento activamente . [2] Recibe su nombre en honor al herpetólogo alemán Robert Mertens . [3]
El varano acuático de Mertens crece hasta una longitud total (incluida la cola) de unos 2,0 m (6,6 pies). Su parte superior es de color marrón oscuro a negro, con muchas manchas de color crema a amarillo. Las partes inferiores son más pálidas (de blanco a amarillento), con moteado gris en la garganta y barras de color gris azulado en el pecho. La cola está fuertemente comprimida lateralmente, con una quilla dorsal media alta, y tiene aproximadamente 1,5 veces la longitud de la cabeza y el cuerpo. [4]
Entre todas las especies de varanos, incluyendo incluso los varanos acuáticos de Soterosaurus , el varano acuático de Mertens es morfológicamente el mejor adaptado a un estilo de vida acuático, siendo capaz de sellar sus fosas nasales orientadas hacia arriba cuando está bajo el agua. [5] Es capaz de tragar presas bajo el agua, que es una habilidad no reportada en ninguna otra especie de varano que no sea el varano sin orejas de Borneo ( Lanthanotus borneensis ) . [6] También es la única especie de varano reportada capaz de usar su sentido del olfato para localizar y capturar presas bajo el agua. [7]
El varano acuático de Mertens se encuentra en aguas costeras e interiores en gran parte del norte de Australia, desde la región de Kimberley en Australia Occidental , a través del extremo superior del Territorio del Norte y el País del Golfo , hasta el lado occidental de la península de Cabo York en el extremo norte de Queensland . [4]
El varano acuático de Mertens es semiacuático , un buen nadador y rara vez se aleja del agua. A menudo se lo ve descansando en rocas y troncos en medio de un río, y en ramas que sobresalen de pantanos , lagunas y vías fluviales en toda su área de distribución. Cuando se lo molesta, se deja caer al agua, donde puede permanecer sumergido durante largos períodos. [4] Se lo ha observado durmiendo bajo el agua. [5]
El varano de Mertens se alimenta tanto en tierra como en el agua, principalmente de peces , ranas , cangrejos , cangrejos de río , camarones , anfípodos y carroña, y también toma vertebrados terrestres, insectos , arañas y basura humana cuando está disponible. [4] [8] Su dieta consiste principalmente en cangrejos de agua dulce Holthuisana , que se informa que representan el 29-83,7% de la biomasa encontrada en muestras de intestino y heces. Se encontró que el 11,5% de la biomasa de la presa eran peces. Si bien los huevos y las ranas se comen con poca frecuencia, se comen grandes cantidades de ellos cuando se encuentran. Los artrópodos, incluidas las arañas, los escarabajos y los insectos acuáticos, aunque se comen con frecuencia, constituyen una pequeña proporción de la biomasa de presas ingeridas. [7] Tiene un buen sentido del olfato y puede desenterrar presas cuando busca alimento, incluidos los huevos de tortugas de agua dulce . [9]
El varano acuático de Mertens pone huevos en una madriguera , generalmente a principios de la estación seca y la eclosión en la siguiente estación húmeda. Los huevos eclosionan entre 200 y 300 días después de la puesta, según la temperatura, y las crías pueden entrar al agua y nadar inmediatamente. [9] [10]
El varano de Mertens se encuentra amenazado por la propagación de sapos de caña en su área de distribución , a causa del envenenamiento tras su consumo. Por este motivo, el varano de Mertens está catalogado como vulnerable en virtud de la legislación del Territorio del Norte. [9]
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