Balanica ( en cirílico serbio : Баланица ) es un complejo de cuevas y un yacimiento paleoarqueológico en el municipio de Niška Banja , en la ciudad de Niš , en el sureste de Serbia . Está formado por Velika Balanica y Mala Balanica (que significan Balanica Grande y Balanica Pequeña). Las entradas de las dos cuevas están separadas por 7 m (23 pies), a una altura de 329 m (1079 pies), y forman un sistema de cuevas. Una tercera cueva, Pešturina , también está cerca. Las dos cuevas de Balanica se extienden paralelas entre sí, probablemente conectadas por la parte trasera. [1] [2]
En 2006, se descubrieron restos de Homo heidelbergensis en Mala Balanica. [3] Se estima que tiene hasta 525.000 años de antigüedad, fue el descubrimiento de restos de homínidos más antiguo en Serbia y el tercero más antiguo en Europa en ese momento. [1] [2] [4] Durante el último período interglacial , entre 130.000 y 70.000 años antes del presente , los neandertales prosperaron. Vivieron en todos los Balcanes , incluida Balanica. Aparte de Pešturina, en la región más amplia de Balanica, se descubrió evidencia de la presencia neandertal en las localidades de Meča Dupka, Golema Dupka y Kremenac, todas en las depresiones de Niš y Leskovac , y en las laderas de la montaña Radan . [1]
En 2022 se descubrieron restos neandertales en Velika Balanica. Se estima que tienen 300.000 años de antigüedad, son los restos neandertales más antiguos de Europa del Este y los segundos restos de homínidos más antiguos descubiertos hasta ahora en Serbia. [1] [5] Esto lo sitúa en el Pleistoceno medio , bastante temprano en la evolución neandertal, y apunta a la expansión desde el oeste. Esto lo convierte en una de las localidades más antiguas de Europa donde se registra la transición del Paleolítico Inferior al Medio . [3] Las cuevas también confirman que la península de los Balcanes, debido a su ubicación geográfica, siempre fue una encrucijada importante y un corredor de migración incluso para los humanos arcaicos, [2] conectando continentes ya hace 300.000 años. [5] Diferentes morfologías de homínidos sobrevivieron y coexistieron en la zona, lo que convierte a los Balcanes en un "punto caliente de biodiversidad". [6]
Debido a su importancia, el complejo de Balanica y la cueva de Pešturina a veces reciben el sobrenombre de Atapuerca serbia, comparándose con la Atapuerca española . [4] El 10 de mayo de 2022, el Gobierno de Serbia declaró dos cuevas de Balanica bajo la protección de monumento cultural. Fueron declaradas oficialmente sitio arqueológico con el nombre de "Localidad de Velika y Mala Balanica en Sićevo". [7] [8]
Hay tres cuevas en fila, todas dentro de la región del desfiladero de Sićevo . La tercera es la cueva de Pešturina , a varios kilómetros de distancia. Las tres contienen restos de homínidos, incluido el de Neandertal en Pešturina. [1] Las cuevas de Balanica están a unos 100 m (330 pies) de las últimas casas del pueblo de Sićevo. [4] Las cuevas son inaccesibles por carreteras o senderos y solo se puede llegar a ellas con cuerdas. El acceso comienza en la salida sur del pueblo de Sićevo , donde las cuerdas descienden por debajo del campo de fútbol del pueblo. Todas las cuevas están cerradas y solo se abren cuando se realizan excavaciones. [1] [3] Las entradas a las cuevas miran hacia el sur, al otro lado del desfiladero, [2] pero con vistas al oeste y al amplio valle del sur de Morava . [9]
La entrada a Mala Balanica se encuentra a una altura de 329 m (1079 pies), [2] mientras que la desembocadura de Velika Balanica se encuentra a 332 m (1089 pies), o 100 m (330 pies) sobre el río Nišava , que excavó el desfiladero de Sićevo. Las cuevas representan cavidades cársticas típicas. [6] [9] Se encuentran en el lote catastral estatal de Sićevo n.º 6720/1, en la ladera sur de la sección Brljaski Kamen del desfiladero, sobre la orilla derecha del río Nišava. [7] [8]
Las cuevas de los alrededores de Niš atrajeron a los arqueólogos ya a finales del siglo XIX, unas décadas después de que la ciencia adoptara las teorías de la evolución y la glaciación . Sin embargo, las cuevas de Balanica y Pešturina fueron descubiertas durante la prospección del terreno para la construcción de la autopista Niš-Dimitrovgrad , a principios del siglo XXI. [3] Las cuevas de Balanica fueron descubiertas en 2002. [4] La importancia arqueológica de las cuevas salió a la luz cuando la fiebre del oro local azotó la zona. Los buscadores de oro utilizaron las cuevas como refugios de vivac . Estaban descubriendo una gran cantidad de artefactos y varios restos, lo que impulsó a los paleoarqueólogos a comenzar las prospecciones. [1]
Las excavaciones en Belanica comenzaron en 2004, bajo la dirección de Dušan Mihailović, de la Facultad de Filosofía de la Universidad de Belgrado . En 2009, se unieron a los científicos serbios investigadores de la Universidad canadiense de Winnipeg , dirigidos por Mirjana Roksandic . Desde el principio quedó claro que las localidades constituyen importantes fuentes arqueológicas, ya que pronto se descubrieron numerosos artefactos, fogatas, fauna y restos de homínidos. [3] [5]
La entrada mide 2 x 1,5 m (6 pies 7 pulgadas x 4 pies 11 pulgadas), el salón mide 12 x 6 m (39 x 20 pies), con una altura promedio de 1 m (3 pies 3 pulgadas). [7] La altura máxima es de 2,8 m (9 pies 2 pulgadas), mientras que la cámara kárstica alargada tiene 25 m (82 pies) de profundidad. [6]
En 2006 se descubrieron restos de Homo heidelbergensis . [3] Se trataba de una hemimandíbula, denominada BH-1. En un principio, los investigadores no pudieron asignarla a una especie de homínido específica. Se realizó una tomografía computarizada para crear una imagen en 3D de la mandíbula, mientras que el método de datación radiométrica de la serie U se utilizó originalmente para determinar la edad de la mandíbula. Debido a la limitación del proceso y a algunas lecturas inusuales, se fechó provisionalmente en 113.000+72.000-43.000 años, ya que nunca se descubrió un espécimen más antiguo en esta parte de Europa. Esta se estableció como la edad mínima. [6]
La mandíbula fue excavada en el nivel estratigráfico inferior de la cueva, 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) por debajo del nivel que contiene los artefactos, o 281 a 284 cm (111 a 112 pulgadas) de profundidad total. [10] Fue el primer espécimen de homínido en los Balcanes centrales recuperado a través de excavaciones controladas con un contexto estratigráfico firme. La mandíbula tiene 6,7 cm (2,6 pulgadas) de largo y está preservada desde el alvéolo canino posterior hasta el aspecto mesial de la rama ascendente . Los tres molares están presentes en sus alvéolos. Falta la mitad inferior de la raíz mesiolingual del tercer molar y las raíces restantes están expuestas debido a la destrucción de la lámina endomandibular adyacente . La sección mesial de la mandíbula muestra una rotura antigua llena de sedimento, mientras que todas las roturas en el extremo distal son recientes. [6] [11]
La presencia del plano alveolar (la distancia desde el alvéolo dental más frontal hasta la parte posterior de la mandíbula) y la robustez general indicaron una morfología no moderna y estados de carácter primitivo comparables con el Pleistoceno Temprano. A pesar de la relativa proximidad geográfica y la posible contemporaneidad con los neandertales de Krapina , la mandíbula no comparte ningún rasgo neandertal derivado observable. Como no parecía ser neandertal, sino más arcaica, la mandíbula fue descrita originalmente como perteneciente al género arcaico Homo sp. La forma de la arcada dental y la morfología molar colocaron los restos en el género Homo, pero su naturaleza fragmentaria y el carácter plesiomórfico de sus rasgos impidieron una designación taxonómica más precisa. [6]
Sin embargo, el estudio de 2013 que incluyó resonancia de espín electrónico combinada con análisis isotópico de series de uranio y datación por luminiscencia infrarroja/post-infrarroja , proporcionó una edad mínima de entre 397.000 y 525.000 años. Las mediciones han sido realizadas por la Universidad de Burdeos en Francia y la Université du Québec à Montréal en Canadá. Aunque algunos resultados, especialmente de los sedimentos donde se descubrió la mandíbula, mostraron resultados de períodos más antiguos, de hasta 602.000 años de antigüedad (582.000 en sedimentos por encima de la mandíbula), los investigadores concluyeron a partir de otros hechos y circunstancias que probablemente este no sea el caso, y se establecieron en el rango inferior. Los restos ahora están completamente asignados a Homo heidelbergensis , [10] lo que fue corroborado más tarde por el estudio dental detallado. [11]
Incluso el rango más bajo coloca a Mala Balanica entre los fósiles de homínidos más antiguos de Europa. Su estimación más antigua se superpone con Sima de los Huesos en España (600.000 BP ± 60.000) y es ligeramente más joven que Mauer en Alemania (609.000 BP ± 40.000). El límite de edad mínima más reciente se superpone con Arago en Francia (435.000 BP ± 85.000) y Visogliano en Italia (350.000–500.000). Es algo más antiguo que Ceprano (353.000 BP ± 4.000), también en Italia. En cuanto a la región circundante, solo hay otros dos especímenes del Pleistoceno medio, Petralona y Apidima , ambos en Grecia , pero ambos son notablemente más jóvenes. [10]
A excepción de los restos de Visogliano, que se identifican como Homo erectus , todos los demás restos humanos se identifican actualmente como Homo heidelbergensis . El hombre de Heidelberg se considera una cronoespecie de neandertales, al menos en el contexto europeo. Sin embargo, la población contemporánea de homínidos del Pleistoceno medio en Europa occidental muestra una presencia desigual de rasgos neandertales. Mientras que en la Sima de los Huesos la morfología neandertal es más pronunciada, en las localidades orientales de Arago y Ceprano no tanto. Robin Dennell sugirió que los neandertales estaban evolucionando en Europa occidental durante los períodos de aislamiento glacial, pero en períodos más cálidos las especies más primitivas que permanecieron en los Balcanes, y el sur en general, repoblarían el oeste, reafirmando sus rasgos. Por ejemplo, la mandíbula de Mala Balanica no muestra absolutamente ningún rasgo morfológico neandertal. De ahí la discrepancia entre los rasgos comunes entre las poblaciones contemporáneas, ya que el Homo heidelbergensis "diluyó" constantemente al Homo neanderthalensis en sus inicios. Los Balcanes permanecieron conectados con el suroeste de Asia incluso durante la edad de hielo y sirvieron como ruta de tránsito. Mucho más tarde, los neandertales completamente evolucionados migrarían hacia el este. [10] [11]
Velika Balanica es una cueva relativamente grande, que cubre 400 m2 ( 4300 pies cuadrados), de los cuales 30 m2 ( 320 pies cuadrados) están inspeccionados. [9] La entrada tiene 1,5 x 2 x 2 m (4 pies 11 x 6 pies 7 x 6 pies 7 pulgadas), mientras que el vestíbulo de entrada tiene 9 x 2 x 2 m (29,5 x 6,6 x 6,6 pies). Originalmente, se podía acceder a 160 m2 ( 1700 pies cuadrados), con varios corredores enterrados que conducen a otras salas, descubiertas más tarde. [7] Una secuencia estratigráfica de 3 m (9,8 pies) de profundidad se divide en 5 capas (1 a 5), que se dividen en subniveles adicionales (2a, 2a2, 2a3, 2b, 2c, 3a-3c, 4a-4d, 5a-5d). El nivel 1 es estéril. Los artefactos musterienses típicos se encuentran en toda la segunda capa, mientras que las industrias charentianas se descubrieron en toda la capa 3. Las capas 4 y 5 aún están siendo estudiadas. [9]
Los conjuntos líticos del periodo Charentiense en ambas cuevas, y los restos de microfauna, sugieren que la capa 3a corresponde al Pleistoceno medio tardío, probablemente a los estadios isotópicos marinos interglaciares 9 o 7. Teniendo en cuenta el carácter protocharentiano de la industria y los paralelismos con la cueva Karain en Turquía , esto situaría la capa 3a en 330.000-300.000 AP. [9]
Hasta 2014, se descubrieron más de 10.000 restos óseos de animales, pero debido a la extrema fragmentación, más del 86% no es identificable al tener una longitud inferior a 3 cm (1,2 pulgadas). Entre los herbívoros, los más representados son los restos de cabra montés alpina y ciervo rojo , seguidos de rebecos . Están presentes en todas las subcapas de las capas 2 y 3. Los huesos de rinoceronte de bosque se encuentran en algunos de los subniveles de ambas capas, mientras que el caballo salvaje , el uro y el bisonte estepario están representados solo en la capa 3. Los carnívoros están mucho menos representados, incluidos restos de gato montés europeo en la subcapa 2a, oso de las cavernas en 2a y 2-b, y lobo en 3b y 3c. También se encontraron restos de zorro rojo . [12]
En base a la ubicación topográfica de la cueva, similar a un acantilado, se espera una abundancia de restos de cabras montesas y rebecos. Los depredadores pertenecen a los entornos típicos de pastizales y bosques, que corresponden a las temperaturas moderadas y al presunto paleoambiente en los estadios isotópicos marinos interglaciares 7 a 9. Se cree que la fuente principal de alimento eran los ciervos y las cabras montesas, mientras que otra fauna grande tenía un papel secundario. Esto apunta a un cierto nivel de especialización en la caza, con foco en animales más productivos. El subnivel 2 indica el uso estival de la cueva y una economía claramente especializada que incluía la caza estival de ciervos jóvenes, el pastoreo en manadas en la llanura fluvial del Morava . Estas localidades están a unos 5 km (3,1 mi) al sur-suroeste. Por el contrario, las cabras montesas y los rebecos vivían alrededor del sitio, en los acantilados de la garganta. Esto apunta al bajo papel de los grandes mamíferos en la dieta, que es generalmente limitada y muy influenciada por la ubicación de la cueva. [13]
A diferencia de otros grupos neandertales, el principal objetivo de los habitantes de Balanica no era la caza mayor, ya que estos animales vivían en las llanuras fluviales, lejos de la cueva, lo que causaba problemas logísticos para transportar grandes cadáveres de regreso a la cueva. El fracaso en el desarrollo de una estrategia de transporte eficiente de animales grandes puede indicar un comportamiento subóptimo. En consecuencia, la paleoeconomía practicada por los habitantes de Velika Balanica era menos eficiente que la observada en otros registros del Paleolítico superior. Aun así, la movilidad logística de los colonos aparentemente era bastante alta, lo que apunta al intenso uso residencial de la cueva. [14]
El análisis tafonómico apunta a un origen antropogénico del yacimiento, es decir , los restos fueron traídos a la cueva por humanos, en lugar de animales que vivían y morían en la cueva. Las alteraciones bioestratinómicas y diagenéticas en el conjunto incluyen la abundancia de marcas de carnicería y rotura, con alteraciones térmicas (tratamiento con fuego) que lo confirman. [15] Hay abundante evidencia (incluyendo fragmentación y uso del fuego) de extracción de médula . Especialmente los huesos largos de ciervo rojo y cabra montés fueron explotados intensivamente para obtener grasa de médula. [16]
La observación de elementos esqueléticos en el conjunto (77% esqueleto apendicular , 15% dientes, 14% esqueleto axial , 9% cabezas) apunta hacia una mayor contribución de piezas de alta utilidad. [13] Las herramientas encontradas entre los restos de homínidos son casi idénticas a las herramientas encontradas en Oriente Medio en ese período, lo que apunta al contacto o incluso a la mezcla de dos poblaciones. Los restos, originarios del Paleolítico Medio, incluyen numerosos artefactos, restos de fauna y hogares. [3] También se encontraron herramientas de piedra para el procesamiento del cuero o grattoir de côté tipo Quina . [1]
En concreto, las herramientas de piedra de las cuevas de Velika y Mala Balanica muestran una variedad distintiva de características, como lascas grandes con al menos un margen romo, un retoque escalar distintivo de Quina, una amplia reelaboración de raspadores y el predominio de raspadores en el conjunto. Estas características no se observan en los conjuntos de fechas similares de la región circundante. Muestran fuertes similitudes con las facies Yabrudianas contemporáneas del complejo Acheulo-Yabrudian . Estos hallazgos sugieren firmemente el movimiento de población y posibles interacciones culturales entre el suroeste de Asia ( Levante ) y los Balcanes durante el Chibaniense . [2] [5]
Las herramientas se utilizaban para descuartizar animales, incluyendo desollar, desmembrar y descarnar los huesos, dejando marcas de descuartizamiento y cortes en los huesos, que en el 90% de los casos son huesos de las extremidades. Alrededor del 30% del total de huesos se golpeó manualmente mientras estaban frescos, lo que produjo ángulos oblicuos y perfiles curvos. En muchos, se identificaron percusiones de piedra de martillo, con cicatrices de lascas y astillas. Casi un tercio de los huesos fueron tratados con fuego. Tal abundancia de rastros quemados puede ser el resultado de una cocción intensa o de la limpieza de los suelos de la cueva. [17]
Durante el verano de 2017 se descubrieron cuatro dientes. El primero fue descubierto por la estudiante Ljubica Stajić. Son tres dientes de adulto y uno de niño (una muela de seis años), pertenecientes al menos a dos personas. Datados en el periodo Chibaniense, [3] [2] se estima que tienen 300.000 años. Eso los convierte en los restos neandertales más antiguos fuera de Europa occidental, lo que indica una migración masiva hacia el este, [1] o el área del Mediterráneo oriental. La datación por termoluminiscencia más precisa los sitúa entre 285.000 BP + 34.000 y 295.000 BP + 74.000. [2] Además, son los segundos restos de homínidos más antiguos de Serbia después de los de Mala Balanica. Los dientes se encontraron entre los restos del hogar , [1] en la capa arqueológica 3a. [2] El examen de los restos mostró que son los más parecidos a los restos neandertales de hace 430.000 años del yacimiento de Sima de los Huesos de Atapuerca, en España. [3]
El Pleistoceno medio se reconoce cada vez más como un período importante en la evolución biocultural de los humanos. Las características de este período incluyen una encefalización exagerada, un uso controlado del fuego, dispersiones geográficas en zonas templadas, variedades de técnicas de reducción lítica de núcleos preparados, desarrollo de armamento eficaz (tanto depredador como defensivo) y diferenciación regional de las poblaciones humanas. [10] Los restos de Velika Balanica la convierten en una de las localidades más antiguas de Europa donde se registra la transición del Paleolítico Inferior al Medio. La transición estuvo marcada por el uso controlado del fuego y la caza organizada. Esto se corresponde con una elevación repentina de las capacidades cognitivas de los antepasados humanos y el proceso de encefalización . [3]
Los especímenes del Pleistoceno medio y tardío de Europa occidental muestran rasgos neandertales derivados, sin embargo, esto es diferente para Europa oriental y meridional. Parece que las penínsulas mediterráneas sirvieron como áreas de refugio, desempeñando potencialmente un papel importante en el mantenimiento de la variabilidad de los homínidos en el continente, mediante una combinación de pulsos migratorios y evolución in situ . Por lo tanto, la población de Europa en el Pleistoceno puede haber sido más compleja de lo que se pensaba anteriormente. Según los registros fósiles, las razones pueden incluir cualquier número de procesos genéticos diferentes, incluyendo la deriva , el efecto fundador , la adaptación direccional y la hibridación . [6]
Los restos coinciden con el período en el que los humanos comenzaron su presencia permanente en Europa. A diferencia del hombre de Heidelberg de Europa occidental, los restos de Mala Balanica no tienen elementos neandertales. Esto indica que en períodos más fríos, los Balcanes no estaban aislados del resto de Eurasia, como lo estaba Europa occidental. Los científicos predijeron que en algún momento también se descubrirían restos humanoides en Velka Balanica, lo que sucedió en 2017. [3] Los Balcanes no solo sirvieron como refugio en los períodos de la edad de hielo, sino que después de que los glaciares retrocedieran, contribuyeron con el 80% de las especies animales y vegetales que repoblaron Europa occidental y el 100% de todas las especies que repoblaron Europa oriental. [2] [11]
Los hallazgos en las cuevas de Balanica apuntan a un posible contacto entre las poblaciones de homínidos de los Balcanes y Oriente Próximo hace entre 300.000 y 240.000 años. [3] Quedan abiertas varias preguntas: ¿cuál fue el método exacto de difusión de las innovaciones culturales? ¿Se trató de migraciones de personas o de intercambios de ideas? ¿Quién fue el portador inicial de las tecnologías originales? En este momento, ni siquiera está claro qué especies de homínidos entraron en contacto. Podría tratarse de un encuentro entre neandertales europeos y de Oriente Próximo, o de un encuentro entre neandertales regionales y antepasados de los humanos modernos. [1] [5]
La mandíbula de Mala Balanica es el espécimen de homínido más oriental de Europa que data del Pleistoceno medio. Las inferencias extraídas de la morfología lo colocan fuera de la variación observada actualmente del Homo heidelbergensis europeo . La falta de rasgos neandertales derivados, la comparación con los especímenes contemporáneos en el sudeste de Europa, como Kocabaş , Vasogliano y Ceprano, y junto con las sinapomorfias del Pleistoceno medio , sugieren que diferentes fuerzas evolutivas dieron forma a los antiguos residentes en el este del continente, donde el aislamiento no jugó un papel tan importante durante las glaciaciones. [10]
En ambas cuevas se están realizando excavaciones, ya que aún no se ha llegado al lecho rocoso . [10] Los restos de homínidos se conservan en el Museo Nacional de Serbia en Belgrado . [2]
El 10 de mayo de 2022, el Gobierno de Serbia adoptó la decisión n.º 05 633–27622012 de colocar las cuevas bajo la protección de la «Localidad de Velika y Mala Balanica en Sićevo». Fueron declaradas sitio arqueológico oficial y monumento cultural inmueble. La decisión se publicó en el Boletín Oficial n.º 50/12 del 18 de mayo. El 28 de mayo de 2012, el monumento fue inscrito en el registro local del Instituto para la Protección de los Monumentos Culturales de Niš (designación AN 53), y el instituto quedó a cargo de la administración del área protegida. El monumento fue incluido en el registro estatal de monumentos culturales el 17 de agosto de 2012, con la designación AN 165. [7] [8]
