Las 24 Horas de Le Mans de 1996 fueron el 64º Gran Premio de Resistencia, y se celebraron los días 15 y 16 de junio de 1996. La ganó un prototipo de Tom Walkinshaw-Porsche dirigido por Joest Racing con los pilotos Davy Jones , Manuel Reuter y el novato de Le Mans Alexander Wurz, que completó 354 vueltas. Si bien no fue el coche más rápido en la pista, se colocó en cabeza en la primera hora y, salvo varias paradas en boxes, nunca se quedó atrás, ya que otros equipos sufrieron problemas mecánicos durante la carrera. Esta fue la segunda victoria de Reuter en Le Mans, y la primera para Jones (después de terminar como subcampeón en 1991 con Jaguar) y Wurz, quien, a los 22 años, se convirtió en el ganador absoluto más joven de Le Mans.
El Automobile Club de l'Ouest (ACO) , que sigue muy satisfecho con sus fórmulas de equivalencia entre prototipos y GT, ha realizado sólo pequeños ajustes en su reglamento, incluyendo en sus cálculos la cilindrada y la sobrealimentación del turbo. Los LMP1 y P2 se acercan a la categoría IMSA -WSC con nuevas dimensiones de carrocería actualizadas.
El resumen, en comparación con la normativa de 1995, fue el siguiente: [1]
En GT1, ahora se permitían modificaciones importantes del motor, mientras que en GT2 todavía se tenían que utilizar motores de producción en serie.
Este año, el ACO redujo a la mitad el número de inscripciones automáticas de 20 a 10. Recibieron 107 solicitudes iniciales y aceptaron 66 para la preclasificación en abril, además de las 10 automáticas, para reducirlas a 53 para la semana de la carrera (48 titulares + 5 reservas).
Tras la desaparición del Campeonato Mundial de Autos Deportivos tras la temporada de 1992, todavía no existía una serie de autos deportivos europea coordinada , por lo que solo había 14 prototipos, aunque de gran calidad. Como era de esperar, la mayor parte de la parrilla estaba en GT: 27 autos en GT1 más 12 en GT2. Muchos equipos provenían de la próspera serie BPR Global .
En cuanto a los prototipos, Kremer y Courage volvieron, esta vez con el desafío de un nuevo prototipo de Porsche desarrollado por Joest Racing en colaboración con TWR Motorsport. El TWR- Porsche WSC-95 nació de la carrocería de un coche de carreras Jaguar XJR-14 diseñado por TWR , modificado a un diseño de techo abierto por Tom Walkinshaw Racing y equipado con el motor Porsche 962 .
Tres coches IMSA-WSC se presentaron: dos Ferrari 333 SP de Scandia Racing contra el muy mejorado Riley & Scott (ganador de las pruebas de enduro de Daytona y Sebring ). En otro pequeño grupo de cuatro coches de LM P2, Welter y Bonnet se unieron a un Kudzu-Mazda que llegó procedente de WSC y ahora dirigido directamente por el equipo de fábrica de Mazdaspeed .
En GT1, los campeones defensores McLaren-BMW habían actualizado sus coches con especificaciones de 1996, con restrictores de aire más ajustados que reducían ligeramente la potencia de salida. Esta vez, incluyeron un par de coches que corrieron como equipo de fábrica de BMW (a través de sus socios italianos Bigazzi). A los McLaren se unieron nuevamente Nissan, Toyota y Lister (ahora patrocinado por el Newcastle United Football Club ). Chrysler-Dodge regresó con un cuarteto de Vipers con sus grandes y ruidosos motores de 8 litros; un par corrió con ORECA en la BPR y el segundo par con Canaska-Southwind en la serie norteamericana.
Pero, como era de esperar, la gran noticia llegó con Porsche y el nuevo 911 GT1 , que una vez más generó controversia. Se trataba, literalmente, de un Porsche 911 virtualmente solo de nombre, con la similitud visual de un 911 aplastado y alargado. Este fue el primer automóvil de motor central de Porsche, que utilizaba un motor bóxer de seis cilindros de 3,2 litros, biturbo y refrigerado por agua (otra primicia para Porsche) diseñado específicamente. [2] El primer chasis estuvo listo en marzo y, con solo dos automóviles para circular por carretera, obtuvo la homologación EU GT1 (de nuevo, como el Dauer -Porsche de 1994, utilizando la cláusula de "producción prometida").
Los tiempos más rápidos en los entrenamientos libres de este año los han conseguido los prototipos. En primer lugar, Eric van der Poele , este año con el Ferrari Scandia, marcó el ritmo inicial. Pero fue Pierluigi Martini (recién salido de la F1) quien consiguió la pole con su Joest TWR-Porsche, apenas una décima de segundo por delante del Courage de Jérôme Policand . Van der Poele fue tercero por delante de los 911 GT1 de Wendlinger y Wollek, y de Taylor con el Riley & Scott.
En un cambio novedoso este año, el ACO decidió alinear la primera docena de coches en la parrilla con los seis coches más rápidos de cada categoría de dos en dos: los prototipos a la izquierda y los coches GT a la derecha. [3] Con solo un segundo de diferencia entre los cinco primeros coches, esto no estaba tan sesgado como podría haber parecido, dando más credibilidad a las regulaciones de equivalencia. El primer McLaren fue Steve Soper de Bigazzi en el octavo lugar (pero comenzando sexto como el tercer coche GT1 más rápido). En LMP2, los WR estarían aquí por última vez (las regulaciones del ACO para 1997 exigían vehículos de dos plazas). No pudieron repetir el heroísmo de 1995, cuando comenzaron en la primera fila de la parrilla. Este año, Gonin fue el 12º más rápido, más de cuatro segundos por detrás del tiempo de la pole del año pasado. David en el otro WR fue otros 3 segundos más lento. Pero a sus rivales les fue peor: el nuevo Kudzu quedó 23º en la parrilla y el Debora, después de problemas electrónicos en la clasificación, fundió su motor en el calentamiento de la mañana y no quiso tomar la salida.
En GT2, el previsible grupo de Porsche 911 privados (en la versión actual 993 GT2) se enfrentaba al Honda NSX de Kunimitsu, que volvía a defender su victoria del año pasado. Solo había un Callaway (de Agusta) y un nuevo Marcos de la pequeña empresa inglesa. El más rápido fue el Porsche de Roock Racing, un nuevo equipo procedente de la serie GT alemana, que marca el ritmo en la serie BPR este año. Tenía un margen cómodo sobre el Callaway y el Porsche del equipo PARR Motorsport de Nueva Zelanda (aquí se celebran los 30 años desde que los tres pilotos neozelandeses Bruce McLaren , Chris Amon y Denny Hulme terminaron primero y segundo en la primera victoria de Ford en Le Mans).
El inicio se adelantó a las 15:00 horas para dar cabida a los miles de aficionados británicos que se encontraban en el lugar para ver el partido de fútbol Inglaterra-Escocia en la Eurocopa. [1] A diferencia de la fuerte lluvia del año pasado, la carrera comenzó con sol. Dalmas y Wollek, con los Porsche GT1 de preparación, se pusieron en cabeza durante las primeras cuatro vueltas hasta que fueron superados a su vez por los dos Joest TWR-Porsche de Jones & Theys. Con neumáticos más anchos, pesos más bajos y mejor aerodinámica, los TWR pudieron abrirse paso en el campo mientras que otros tuvieron sus problemas: Boutsen y Dalmas se salieron de la pista, perdiendo minutos. Cottaz, con el Courage más rápido, había seguido el ritmo de los cuatro primeros inicialmente, pero perdió tiempo en la segunda hora por problemas electrónicos. Del mismo modo, el mejor Kremer estaba bien entre los diez primeros. Los dos coches de los equipos Gulf y Bigazzi McLaren completaron la mitad inferior de los diez primeros.
Los coches de Joest mantuvieron una cómoda ventaja de 1-2 al final de la noche. El veterano equipo de Wollek/Stuck/Boutsen se mantuvo en contacto con el Porsche GT1 y finalmente recuperó el segundo puesto a media carrera del TWR de Theys, que había conseguido la pole. Después de sus retrasos, el Courage de Cottaz/Alliot/Policand había remontado posiciones rápidamente y estaba cuarto y quinto, hasta que Alliot chocó con el Courage en Tertre Rouge justo después del amanecer. El prototipo restante de Ferrari (patrocinado por una organización benéfica formada por 1001 miembros de la realeza, celebridades y ciudadanos belgas) tuvo problemas con los neumáticos al principio, pero al igual que el Courage había ido recuperando posiciones hasta llegar al quinto lugar.
El Riley & Scott, campeón americano de enduro, había corrido bien durante el día a pesar de tener demasiada sed, pero después de varias paradas perdió posiciones y a las 2.30 se averió dejando a Pace abandonado en el Mulsanne.
A las 4.30, Duez, que iba séptimo, hizo entrar en boxes al primer McLaren de Bigazzi con una marcha atascada. Tras dos cambios de caja de cambios durante el día siguiente, acabaron undécimos. Los Ferrari F40 nunca fueron tan competitivos como el año anterior y al amanecer los cuatro coches se habían retirado, incluido un breve, repentino y espectacular incendio de combustible en los boxes del coche de Ratel.
Un triple stint de Stuck casi llevó al Porsche GT1 al frente, pero los líderes siempre tuvieron suficiente en la mano. A las 9.20, Martini dejó caer el segundo TWR en la grava en la primera chicana Mulsanne, y el tiempo empleado en hacer reparaciones los dejó en cuarto lugar, detrás del Gulf McLaren de Ray Bellm. Pero luego el McLaren tuvo que parar para un cambio de caja de cambios al mediodía, lo que llevó 90 minutos y los dejó a su vez en décimo lugar. Después de varias salidas de pista de Wendlinger y Goodyear en la noche, el segundo Porsche GT1 había caído al 12.º lugar, pero a primera hora de la mañana se había recuperado hasta el quinto lugar. El otro Bigazzi McLaren del campeón de F1 Nelson Piquet , al igual que su coche hermano, estaba en séptimo lugar cuando también tuvo que parar durante una hora con un cambio de caja de cambios. Con el desgaste de la carrera pudieron volver al octavo lugar al final, justo por delante del Gulf McLaren de Bellm. [4]
Poco después del amanecer, el Ferrari tuvo que cambiar la caja de cambios, lo que le llevó media hora y le hizo caer hasta la décima posición. Van der Poele arrancó y marcó varias veces la vuelta más rápida de la carrera. A las 7 de la mañana, cuando regresaba a la quinta posición, Éric Bachelart sufrió un accidente en las Esses.
En GT2, el Porsche líder de Roock Racing tuvo que cambiar su eje de transmisión a mediodía, pero tenía suficiente potencia para mantener el liderato.
El monoplaza de Jones/Reuter/Wurz nunca perdió el ritmo y nunca estuvo a la cabeza de la tabla de puntuaciones. Al final, ganaron por una vuelta al Porsche GT1, pero una vez más Bob Wollek fue superado y quedó en segundo lugar (y, una vez más, se vio obstaculizado por el tiempo perdido en salidas fuera de pista). Con tan solo 22 años, Alexander Wurz se convirtió en el ganador más joven de Le Mans, comenzando su carrera en la F1 exactamente un año después, con Benetton en el Gran Premio de Canadá . El acuerdo de Reinhold Joest con Porsche decía que podía quedarse con el coche si ganaba una carrera, y que volvería a aparecer en la carrera de 1997. [5]
A falta de 40 minutos, el eje de transmisión del segundo TWR se rompió, dejando al desafortunado Martini varado en el circuito de Arnage. El tercer puesto recayó en el otro Porsche GT1, que terminó a 13 vueltas de los ganadores. McLaren se llevó los tres siguientes puestos: los dos coches del equipo DPR con problemas y el segundo coche de Gulf Racing. Entre ellos estaba Derek Bell , que finalmente cerró el telón de una ilustre carrera en Le Mans a la edad de 54 años; una carrera de más de 25 años, que incluyó cinco victorias absolutas y un par de segundos puestos, además de ganar las 24 horas de Daytona tres veces y ganar dos veces el Campeonato Mundial de Autos Deportivos , lo que lo marcó como uno de los mejores pilotos de autos deportivos de todos los tiempos.
Séptimo fue el Pescarolo/Lagorce/Collard Courage del equipo La Filière (una academia de automovilismo en el circuito de Le Mans), y el segundo prototipo en llegar a casa. Perdieron 27 vueltas y perdieron una hora al cambiar un embrague durante la noche. [6]
El Porsche de Roock Racing ganó fácilmente la clase GT2, terminando 12º en la general y cuatro vueltas por delante del Porsche de PARR Motorsport. El Porsche de Nueva Zelanda tuvo una carrera sin problemas, pasando el menor tiempo en boxes de todos los coches, a excepción del TWR-Porsche ganador. [7] Los GT japoneses no fueron competitivos contra los Porsche y McLaren, y los que terminaron estaban muy atrás en la clasificación. El Kudzu-Mazda fue el único que terminó la categoría LMP2, llegando en la parte trasera del grupo a casi 100 vueltas de los ganadores.
Después de Le Mans, el equipo de fábrica de Porsche inscribió sus GT1 en tres carreras de la serie BPR Global , y ganó las tres. El año que empezó, vendió más coches a equipos de clientes, desbancando a McLaren y convirtiéndose en la nueva fuerza dominante en las carreras de GT.
Andy Evans, propietario del equipo Scandia que maneja los prototipos de Ferrari, junto con Roberto Muller (ex director ejecutivo de Reebok ) compraron el control de la organización estadounidense IMSA , y los cambios llevaron a la renuncia de varios miembros de la junta y a la formación de una serie separatista por parte de la USRRC.