Walter Kohn ( pronunciación alemana: [ˈvaltɐ ˈkoːn] ; 9 de marzo de 1923 - 19 de abril de 2016) [3] fue un físico teórico y químico teórico austríaco-estadounidense . Fue concedido, junto con John Pople , el Premio Nobel de Química en 1998. [4] El premio reconoció sus contribuciones a la comprensión de las propiedades electrónicas de los materiales. En particular, Kohn desempeñó un papel destacado en el desarrollo de la teoría funcional de la densidad , que hizo posible calcular la estructura electrónica de la mecánica cuántica mediante ecuaciones que implican la densidad electrónica (en lugar de la función de onda de muchos cuerpos ). Esta simplificación computacional condujo a cálculos más precisos sobre sistemas complejos, así como a muchos conocimientos nuevos, y se ha convertido en una herramienta esencial para la ciencia de materiales, la física de fase condensada y la física química de átomos y moléculas. [5]
Kohn llegó a Inglaterra como parte de la operación de rescate de Kindertransport inmediatamente después de la anexión de Austria por parte de Hitler . [6] Él era de una familia judía y ha escrito: "Mis sentimientos hacia Austria, mi tierra natal, son – y seguirán siendo – muy dolorosos. Están dominados por mis vívidos recuerdos de un año y medio cuando era un niño judío. bajo el régimen nazi , y por el posterior asesinato de mis padres, Salomon y Gittel Kohn, de otros familiares y de varios profesores, durante el Holocausto ... Quiero mencionar que tengo una fuerte identidad judía y –a lo largo de los años–. He estado involucrado en varios proyectos judíos, como el establecimiento de un sólido programa de Estudios Judaicos en la Universidad de California en San Diego". [7] [5] Kohn también se ha identificado como deísta . [8]
Por ser ciudadano austriaco, fue trasladado a Canadá en julio de 1940 tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial . Cuando tenía 17 años, Kohn viajó como parte de un convoy británico que atravesaba aguas infestadas de submarinos hasta la ciudad de Quebec en Canadá; y de allí, en tren, hasta un campamento en Trois-Rivières . Al principio estuvo detenido en un campo cerca de Sherbrooke , Quebec . Este campamento, al igual que otros, proporcionó una pequeña cantidad de instalaciones educativas que Kohn aprovechó al máximo y finalmente logró ingresar a la Universidad de Toronto. Como ciudadano alemán, al futuro premio Nobel de Química no se le permitió entrar en el edificio de química, por lo que optó por la física y las matemáticas. [7]
Kohn recibió una licenciatura en matemáticas aplicadas en tiempos de guerra al final de su servicio militar de un año, habiendo completado sólo 2½ del programa universitario de 4 años, de la Universidad de Toronto en 1945; Toronto le otorgó una maestría en matemáticas aplicadas en 1946. Kohn obtuvo un doctorado. Licenciado en física por la Universidad de Harvard en 1948, donde trabajó con Julian Schwinger en el problema de la dispersión de tres cuerpos. En Harvard también cayó bajo la influencia de JH Van Vleck y desarrolló un interés por la física del estado sólido.
Se mudó de Harvard a la Universidad Carnegie Mellon de 1950 a 1960, después de un breve período en Copenhague como becario postdoctoral del Consejo Nacional de Investigación de Canadá . En Carnegie Mellon realizó gran parte de su trabajo fundamental sobre el trabajo de estructura de bandas de dispersión múltiple, ahora conocido como método KKR. Su asociación con Bell Labs lo involucró en la física de semiconductores y produjo una larga y fructífera colaboración con Luttinger (incluido, por ejemplo, el desarrollo del modelo Luttinger-Kohn de estructura de bandas de semiconductores ). En 1960 se trasladó a la recién fundada Universidad de California en San Diego , donde ocupó un período como director del departamento de física [9] y permaneció hasta 1979. Fue durante este período que él, junto con su alumno Chanchal Kumar Majumdar, desarrolló el Kohn –Teorema de Majumdar relacionado con el gas Fermi y sus estados ligados y libres. [10] [11] Luego aceptó el puesto de director fundador en el nuevo Instituto de Física Teórica de Santa Bárbara. Asumió su puesto como profesor en el Departamento de Física de la Universidad de California en Santa Bárbara en 1984; donde trabajó hasta el final de su vida.
Kohn hizo importantes contribuciones a la física de semiconductores, lo que le valió el premio Oliver E. Buckley de la Sociedad Estadounidense de Física . También recibió la medalla Feenburg por sus contribuciones al problema de los muchos cuerpos . Su trabajo sobre la teoría del funcional de la densidad se inició durante una visita a la École Normale Supérieure de París, con Pierre Hohenberg , y fue motivado por una consideración de la teoría de las aleaciones. El teorema de Hohenberg-Kohn se desarrolló aún más, en colaboración con Lu Jeu Sham , para producir las ecuaciones de Kohn-Sham . Este último es el caballo de batalla estándar de la ciencia de materiales moderna [12] e incluso se utiliza en las teorías cuánticas de los plasmas. [12] En 2004, un estudio de todas las citas de las revistas Physical Review desde 1893 hasta 2003, encontró que Kohn era autor de cinco de los 100 artículos con el "mayor impacto de citas", incluidos los dos primeros. [13]
En 1957, renunció a su ciudadanía canadiense y se naturalizó como ciudadano de los Estados Unidos .
En 1963, Kohn se convirtió en miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias , miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1969 y miembro de la Sociedad Filosófica Estadounidense en 1994. [14] [15] [16] En 2011, se convirtió en miembro honorario de la Academia Austriaca de Ciencias (ÖAW). También fue miembro de la Academia Internacional de Ciencia Molecular Cuántica .
Kohn murió el 19 de abril de 2016 en su casa de Santa Bárbara, California , a causa de un cáncer de mandíbula, a la edad de 93 años. [17] [18] [5]
Soy un gran científico y, naturalmente, también he pensado en la religión a través de los ojos de un científico. Cuando hago eso, veo la religión no denominacionalmente, sino en un sentido más, digamos, deísta. En mi pensamiento he sido influenciado por los escritos de Einstein, quien hizo comentarios en el sentido de que cuando contemplaba el mundo sentía una Fuerza subyacente mucho mayor que cualquier fuerza humana. Siento mucho lo mismo. Hay una sensación de asombro, una sensación de reverencia y una sensación de gran misterio.
