Walter J. Kauzmann (18 de agosto de 1916 - 27 de enero de 2009) fue un químico estadounidense y profesor emérito de la Universidad de Princeton . Se destacó por su trabajo tanto en química física como en bioquímica . Su contribución más importante fue reconocer que el efecto hidrofóbico juega un papel clave en la determinación de la estructura tridimensional de las proteínas . [1] También es conocido por su conocimiento de la naturaleza de los líquidos superenfriados , que ahora se conoce como la paradoja de Kauzmann . [2] En Princeton, Kauzmann fue profesor emérito de química David B. Jones. Presidió el departamento de química de 1964 a 1968 y el departamento de ciencias bioquímicas de 1980 a 1981.
Nació en Mount Vernon, Nueva York , y creció en New Rochelle, Nueva York . Era hijo de Albert F. Kauzmann, nacido en Alemania y que llegó a los Estados Unidos en 1895, y de Julia (Kahle) Kauzmann. Albert dirigía un negocio de importación de piedras preciosas en el Bajo Manhattan y solía llevar a su hijo al trabajo los sábados por la mañana. Pasaban la tarde en el Museo Americano de Historia Natural o asistían a una matiné en la Ópera Metropolitana , alimentando así el amor de toda la vida de Walter por la ciencia y la música.
Kauzmann obtuvo una licenciatura en 1937 en la Universidad de Cornell , a la que asistió con una beca completa. Comenzó su trabajo de doctorado en la Universidad de Princeton en química orgánica , pero cambió a química física, obteniendo un doctorado en 1940 bajo la dirección de Henry Eyring . Después de su doctorado, Kauzmann tuvo un nombramiento postdoctoral de dos años en Pittsburgh como becario de investigación de Westinghouse, en el laboratorio dirigido por Edward U. Condon . Fue durante este período que Kauzmann escribió su ahora clásico artículo sobre líquidos y vidrios superenfriados que contenían la paradoja de Kauzmann. [2] Al final de esta beca, con Estados Unidos luchando en la Segunda Guerra Mundial , Kauzmann se unió al laboratorio del Consejo de Investigación de Defensa Nacional del gobierno de Estados Unidos en Bruceton, Pensilvania , que estaba dirigido por George Kistiakowsky , y trabajó en explosivos químicos .
En 1944, Kauzmann fue reclutado para el Proyecto Manhattan, un proyecto de alto secreto , y se mudó a Los Álamos, Nuevo México . Finalmente, Kauzmann fue puesto a cargo de producir el detonador para la prueba Trinity , que fue la primera detonación de una bomba atómica , y de la bomba de plutonio ( Fat Man ) que fue lanzada sobre Nagasaki, Japón . Kauzmann presenció la prueba Trinity el 16 de julio de 1945, y sus recuerdos fueron registrados en un artículo de periódico. [3] Cincuenta años después, Kauzmann habló sobre por qué trabajó en la bomba atómica:
Pero había otra razón, aún más poderosa, por la que muchos de nosotros creíamos que justificaba que trabajáramos tan duro como pudiéramos en la bomba. Se pensaba que, si era posible fabricar bombas atómicas, en algún lugar, algún día, alguien descubriría cómo hacerlo y algún país procedería a fabricarlas. Si esto se hacía después de que terminara la Segunda Guerra Mundial, la bomba muy probablemente se fabricaría como arma secreta, lo que conduciría inevitablemente a la Tercera Guerra Mundial. Por lo tanto, había razones de peso para intentar fabricar la bomba –y utilizarla– antes del final de la Segunda Guerra Mundial. La gente del mundo sabría entonces lo terrible que podría desatarse si hubiera una Tercera Guerra Mundial, y los políticos podrían entonces sentirse alentados a tratar de hacer algo para prevenir la Tercera Guerra Mundial. [4]
En 1946, Kauzmann regresó a Princeton como profesor asistente de química y permaneció en la facultad de Princeton durante toda su larga carrera académica. Su trabajo se centró en el área de la química biofísica , particularmente en los estudios de la estructura y la termodinámica de las proteínas. Su idea de que las interacciones hidrofóbicas desempeñan un papel clave en la estabilización de la estructura de las proteínas se produjo antes de que la cristalografía de rayos X proporcionara las primeras estructuras tridimensionales de las proteínas. [1] El modelo de Kauzmann, según el cual las proteínas se pliegan para enterrar los residuos hidrofóbicos y exponer los hidrofílicos , ha resistido la prueba del tiempo [5] y es uno de los principios clave de la predicción de la estructura de las proteínas de novo . Kauzmann se convirtió en profesor emérito en 1982.
Su primer libro, Química cuántica , se publicó en 1957, seguido de Teoría cinética de los gases (1966) y Termodinámica y estadística (1967). Con David Eisenberg , un ex becario postdoctoral de Kauzmann, escribió Estructura y propiedades del agua (1969), un libro reeditado en 2005 por Oxford University Press como parte de su serie Textos clásicos en las ciencias físicas. Los tres primeros son libros de texto para química física de pregrado, que Kauzmann enseñó en Princeton durante muchos años. La pedagogía de Kauzmann se analiza en un artículo de Bruce Alberts . [6]
En abril de 1951, Kauzmann se casó con Elizabeth Flagler Kauzmann, entonces asistente de investigación en el laboratorio de Frank Johnson en el departamento de biología de Princeton. Elizabeth murió en 2004 después de más de 50 años de matrimonio. Les sobreviven dos hijos, una hija y ocho nietos. Pasaron el verano en la isla de Cape Breton y finalmente donaron 40 acres (160.000 m 2 ) de su propiedad al Nova Scotia Nature Trust. [7]