Noel Joseph Terence Montgomery Needham CH FRS FBA [1] ( / ˈn iː d ə m / ; 9 de diciembre de 1900 - 24 de marzo de 1995) fue un bioquímico , historiador de la ciencia y sinólogo británico conocido por sus investigaciones científicas y sus escritos sobre la historia de la ciencia y la tecnología chinas , iniciando la publicación de la obra de varios volúmenes Science and Civilisation in China . Uno de sus temas centrales fue lo que se ha dado en llamar la cuestión Needham de por qué y cómo China había cedido su liderazgo en ciencia y tecnología a los países occidentales.
Fue elegido miembro de la Royal Society en 1941 [2] y miembro de la Academia Británica en 1971. [3] En 1992, la reina Isabel II le confirió la Orden de los Compañeros de Honor , y la Royal Society señaló que era la única persona viva que ostentaba estos tres títulos. [4]
El padre de Needham, Joseph, era médico, y su madre, Alicia Adelaïde, de soltera Montgomery (1863-1945) , era una compositora musical de Oldcastle, en el condado de Meath, Irlanda. Su padre, nacido en East London, entonces un barrio pobre de la ciudad, llegó a ser médico en Harley Street , pero a menudo luchaba con la madre de Needham. El joven Needham a menudo mediaba. En su adolescencia, lo llevaron a escuchar las conferencias dominicales de Ernest Barnes , un matemático profesional que se convirtió en Maestro del Temple , una iglesia real en Londres. Barnes inspiró un interés en los filósofos y escolásticos medievales que Needham siguió en la biblioteca de su padre. Needham más tarde atribuyó su fuerte fe cristiana a la teología filosófica de Barnes, que se basaba en el argumento racional, y atribuyó también a Barnes su apertura a las religiones de otras culturas. [5]
En 1914, con el estallido de la Primera Guerra Mundial , Needham fue enviado a la Escuela Oundle , fundada en 1556 en Northamptonshire . No le gustaba salir de casa, pero más tarde describió al director Frederick William Sanderson como un "hombre de genio" y dijo que sin esa influencia sobre él a una edad temprana, tal vez no hubiera intentado su obra más importante. Los directores de la escuela habían encargado a Sanderson que desarrollara un programa de ciencia y tecnología, que incluía un taller de metal que le dio al joven Needham una base en ingeniería. Sanderson también enfatizó a los chicos de la escuela que la cooperación conducía a un logro humano mayor que la competencia y que el conocimiento de la historia era necesario para construir un futuro mejor. La Biblia, en la enseñanza de Sanderson, proporcionó conocimiento arqueológico para comparar con el presente. Durante las vacaciones escolares, Needham ayudó a su padre en los quirófanos de varios hospitales en tiempos de guerra, una experiencia que lo convenció de que no estaba interesado en convertirse en cirujano. Sin embargo, la Marina Real lo nombró subteniente cirujano, un puesto que ocupó solo durante unos meses. [6]
En 1921, Needham se graduó con una licenciatura en Artes en el Gonville and Caius College de Cambridge . En enero de 1925, Needham obtuvo una maestría . En octubre de 1925, Needham obtuvo un doctorado . Tenía la intención de estudiar medicina, pero cayó bajo la influencia de Frederick Hopkins , lo que resultó en su cambio a la bioquímica .
Después de graduarse, Needham fue elegido miembro del Gonville and Caius College y trabajó en el laboratorio de Hopkins en el Departamento de Bioquímica de la Universidad, especializándose en embriología y morfogénesis . Su obra de tres volúmenes Chemical Embryology , publicada en 1931, incluye una historia de la embriología desde la época egipcia hasta principios del siglo XIX, incluidas citas en la mayoría de los idiomas europeos. La inclusión de esta historia reflejaba el temor de Needham de que la sobreespecialización frenaría el progreso científico y que las fuerzas sociales e históricas moldearan la ciencia. En 1936, él y varios otros científicos de Cambridge fundaron el Comité de Historia de la Ciencia. El Comité incluía a conservadores pero también a marxistas como JD Bernal , cuyas opiniones sobre los marcos sociales y económicos de la ciencia influyeron en Needham. [7]
La conferencia Terry de Needham de 1936 fue publicada por Cambridge University Press en asociación con Yale University Press bajo el título de Order and Life . [8] En 1939 produjo un trabajo masivo sobre la morfogénesis que un crítico de Harvard afirmó que "pasará a la historia de la ciencia como la obra magna de Joseph Needham", sin saber lo que vendría después. [9]
Aunque su carrera como bioquímico y académico estaba bien establecida, su carrera se desarrolló en direcciones inesperadas durante y después de la Segunda Guerra Mundial .
En 1937, tres científicos chinos llegaron a Cambridge para realizar estudios de posgrado: Lu Gwei-djen , Wang Ying-lai y Shen Shih-Chang (沈詩章, el único que estaba bajo la tutela de Needham). Lu, hija de un farmacéutico de Nanjing , enseñó chino a Needham, lo que despertó su interés por el antiguo pasado tecnológico y científico de China. Luego se dedicó y dominó el estudio del chino clásico en forma privada con Gustav Haloun . [10]
Bajo la dirección de la Royal Society , Needham fue director de la Oficina de Cooperación Científica Sino-Británica en Chongqing de 1942 a 1946. Durante este tiempo hizo varios viajes largos a través de la China desgarrada por la guerra y muchos otros más pequeños, visitando establecimientos científicos y educativos y obteniendo para ellos suministros muy necesarios. Su viaje más largo a fines de 1943 terminó en el lejano oeste de Gansu en las cuevas de Dunhuang [11] al final de la Gran Muralla , donde se encontró el libro impreso más antiguo fechado: una copia del Sutra del Diamante . [12] El otro viaje largo llegó a Fuzhou en la costa este, regresando a través del río Xiang solo dos días antes de que los japoneses volaran el puente en Hengyang y cortaran esa parte de China. En 1944 visitó Yunnan en un intento de llegar a la frontera birmana. En todas partes que iba, compraba y recibía libros históricos y científicos antiguos que enviaba de regreso a Gran Bretaña a través de canales diplomáticos. Fueron la base de su investigación posterior. Conoció a Zhou Enlai , primer primer ministro de la República Popular China , y conoció a numerosos eruditos chinos, entre ellos el pintor Wu Zuoren , [13] y el meteorólogo Zhu Kezhen , quien más tarde le envió cajas de libros a Cambridge, incluidos 2.000 volúmenes de la enciclopedia Gujin Tushu Jicheng , un registro completo del pasado de China. [14]
A su regreso a Europa, Julian Huxley le pidió que fuera el primer director de la Sección de Ciencias Naturales de la UNESCO en París, Francia. De hecho, fue Needham quien insistió en que la ciencia debía incluirse en el mandato de la organización en una reunión de planificación anterior.
Después de dos años en los que se intensificaron las sospechas de los norteamericanos sobre la cooperación científica con los comunistas, Needham dimitió en 1948 y regresó al Gonville and Caius College, donde retomó su beca y sus habitaciones, que pronto se llenaron con sus libros.
Dedicó su energía a la historia de la ciencia china hasta su jubilación en 1990, aunque continuó enseñando algo de bioquímica hasta 1993. La reputación de Needham se recuperó del asunto coreano (ver más abajo) de tal manera que en 1959 fue elegido presidente de los becarios del Caius College y en 1965 se convirtió en maestro (director) de la universidad, puesto que ocupó hasta que cumplió 76 años.
En 1948, Needham propuso un proyecto a la Cambridge University Press para un libro sobre Ciencia y Civilización en China . A las pocas semanas de ser aceptado, el proyecto había crecido a siete volúmenes, y se ha expandido desde entonces. Su colaborador inicial fue el historiador Wang Ling , a quien había conocido en Lizhuang y para quien había obtenido un puesto en Trinity . Los primeros años se dedicaron a recopilar una lista de todos los inventos mecánicos e ideas abstractas que se habían hecho y concebido en China. Entre ellos se encontraban el hierro fundido , la reja del arado , el estribo , la pólvora , la imprenta , la brújula magnética y los mecanismos de escape, la mayoría de los cuales se pensaba en ese momento que eran inventos occidentales. El primer volumen finalmente apareció en 1954.
La publicación tuvo una gran aceptación, que se intensificó hasta alcanzar el lirismo a medida que aparecían los siguientes volúmenes. Escribió quince volúmenes él mismo y la producción regular de nuevos volúmenes continuó después de su muerte en 1995. Más tarde, el Volumen III se dividió, de modo que ahora se han publicado 27 volúmenes. Los volúmenes sucesivos se publican a medida que se completan, lo que significa que no aparecen en el orden originalmente contemplado en el prospecto del proyecto.
El esquema organizativo final de Needham fue:
Consulte Ciencia y civilización en China para obtener una lista completa.
El proyecto aún continúa bajo la dirección del Comité de Publicaciones del Instituto de Investigación Needham , dirigido por el profesor Mei Jianjun. [15]
Needham, junto con su colega Julian Huxley , fue uno de los fundadores de la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura ( UNESCO ). Creada en 1945 con la ayuda de los gobiernos aliados, la UNESCO es una organización internacional que tiene como objetivo llevar la educación a las regiones que habían sido afectadas por la ocupación nazi. [16] Needham y Huxley abogaron por el crecimiento de la educación científica como un medio para superar el conflicto político y, por lo tanto, fundaron la UNESCO en un esfuerzo por expandir su influencia. Compuesta por representantes de varios países aliados, la UNESCO operaba sobre el principio de que las ideas y la información debían difundirse libremente entre las naciones. Sin embargo, Needham no estaba de acuerdo con este modo inicial de intercambio debido a que no incluía a naciones fuera de Europa y América.
Para comunicar su desacuerdo con el modelo, Needham escribió y distribuyó un mensaje formal a otros miembros de la organización explicando sus defectos. Afirmó que las naciones fuera de la "zona brillante" europeo-americana, o la ubicación principal del avance científico, necesitaban más la ayuda de la educación internacional. También sostuvo que la falta de familiaridad entre otras naciones y las de la zona brillante dificultaba el intercambio ideológico. Por último, expresó la idea de que otros países tenían problemas para difundir el conocimiento porque carecían del capital necesario para la distribución. [16] Debido a estas limitaciones, Needham sugirió que la mayor parte del apoyo de la organización debería darse a las naciones "periféricas" que se encuentran fuera de la zona brillante.
Además de apoyar a las naciones periféricas, Needham incorporó su deseo de un registro no eurocéntrico de la ciencia en la misión de la UNESCO. Con este fin, Huxley y Needham idearon un ambicioso proyecto académico al que llamaron Historia del desarrollo científico y cultural de la humanidad (abreviado como Historia de la humanidad ) . El objetivo de este proyecto era escribir un relato no etnocéntrico de la historia científica y cultural; apuntaba a sintetizar las contribuciones, perspectivas y desarrollo de las naciones orientales en Oriente de una manera que fuera complementaria a la tradición científica occidental. Esta visión estuvo parcialmente influenciada por el clima político de la época de su planificación a fines de la década de 1940: "Oriente" y "Occidente" eran vistos como opuestos culturales y políticos. Partiendo de la creencia de que la ciencia era la experiencia universal que unía a la humanidad, Huxley y Needham esperaban que su proyecto ayudara a aliviar parte de la animosidad entre las dos esferas. [17] El proyecto involucró a cientos de académicos de todo el mundo y tardó más de una década en concretarse en 1966. El trabajo continúa hasta hoy con nuevos volúmenes publicados periódicamente. [18]
La "Gran Pregunta de Needham", también conocida como "La Pregunta de Needham", es la siguiente: ¿por qué Occidente superó a China en ciencia y tecnología, a pesar de sus éxitos anteriores? En palabras de Needham,
"¿Por qué la ciencia moderna, la matematización de hipótesis sobre la Naturaleza, con todas sus implicaciones para la tecnología avanzada, tuvo su ascenso meteórico sólo en Occidente en la época de Galileo?", y por qué "no se había desarrollado en la civilización china" que, en los muchos siglos anteriores "fue mucho más eficiente que la occidental en la aplicación" del conocimiento natural a las necesidades prácticas. [19] [20]
Francis Bacon consideró que cuatro inventos transformaron por completo el mundo moderno y lo diferenciaron de la antigüedad de la Edad Media: el papel y la imprenta, la pólvora y la brújula magnética. Consideró que los orígenes de estos inventos eran «oscuros e ignominiosos», y murió sin saber nunca que todos ellos eran chinos. Parte de la obra de Needham intenta «poner las cosas en su sitio». [21]
Las obras de Needham atribuyen un peso significativo al impacto del confucianismo y el taoísmo en el ritmo del descubrimiento científico chino, y enfatizan el enfoque "difusionista" de la ciencia china en contraposición a una inventiva independiente percibida en el mundo occidental. Needham pensaba que la noción de que la escritura china había inhibido el pensamiento científico estaba "extremadamente sobrevalorada". [22]
Su propia investigación reveló una acumulación constante de resultados científicos a lo largo de la historia china . En el volumen final, sugiere que "en la sociedad tradicional china se manifestó un progreso científico general continuo, pero éste fue violentamente superado por el crecimiento exponencial de la ciencia moderna después del Renacimiento en Europa. China era homeostática , pero nunca estancada". [20]
Nathan Sivin , uno de los colaboradores de Needham, aunque coincidió en que el logro de Needham fue monumental, sugirió que la "pregunta de Needham", como hipótesis contrafáctica, no conducía a una respuesta útil:
Resulta sorprendente que esta pregunta –¿Por qué los chinos no llegaron antes que los europeos a la Revolución Científica?– sea una de las pocas preguntas que la gente suele hacer en público sobre por qué algo no sucedió en la historia. Es análoga a la pregunta de por qué su nombre no apareció en la página 3 del periódico de hoy. [23]
Existen varias hipótesis que intentan explicar la cuestión de Needham. Yingqiu Liu y Chunjiang Liu [24] argumentaron que la cuestión se basaba en la falta de derechos de propiedad y que esos derechos solo se obtenían mediante el favor del emperador. La protección era incompleta, ya que el emperador podía rescindir esos derechos en cualquier momento. La ciencia y la tecnología estaban subyugadas a las necesidades de la familia real feudal, y el gobierno confiscaba todos los nuevos descubrimientos para su uso. El gobierno tomó medidas para controlar e interferir en las empresas privadas manipulando los precios y recurriendo al soborno. Cada revolución en China redistribuyó los derechos de propiedad bajo el mismo sistema feudal. La tierra y la propiedad fueron reasignadas en primer lugar a la familia real de la nueva dinastía hasta finales de la dinastía Qing (1644-1911), cuando los señores de la guerra y los comerciantes se apoderaron de las tierras de los feudos. Estos derechos de propiedad limitados restringieron las posibles innovaciones científicas.
El Imperio chino impuso un control totalitario y pudo hacerlo gracias a su gran tamaño. Había estados independientes más pequeños que no tenían otra opción que someterse a ese control. No podían permitirse el lujo de aislarse. Los chinos creían en el bienestar del Estado como su principal motivo para la actividad económica, y las iniciativas individuales eran rechazadas. Había regulaciones sobre la prensa, la vestimenta, la construcción, la música, las tasas de natalidad y el comercio. El Estado chino controlaba todos los aspectos de la vida, limitando severamente cualquier incentivo para innovar y mejorar la propia personalidad. "El ingenio y la inventiva de los chinos sin duda habrían enriquecido aún más a China y probablemente la habrían llevado al umbral de la industria moderna, de no haber sido por este control estatal asfixiante. Es el Estado el que mata el progreso tecnológico en China". [25] Mientras tanto, la falta de un mercado libre en China se convirtió en un nuevo asunto por el cual los chinos tenían prohibido comerciar con extranjeros. El comercio exterior es una gran fuente de conocimiento extranjero, así como la capacidad de adquisición de nuevos productos. El comercio exterior promueve la innovación, así como la expansión del mercado de un país. Como Landes (2006) [26] lo expresa además, en 1368, cuando el nuevo emperador Hongwu fue investido, su principal objetivo era la guerra. (p. 6). [26] Como resultado, una gran cantidad de ingresos que de otra manera podrían haberse utilizado para procedimientos innovadores se pierden en las guerras. La fuerte participación en la guerra obstaculizó significativamente a los chinos para tener la capacidad de centrarse en la revolución industrial. Landes (2006) [26] explica además que se les aconsejaba a los chinos que se quedaran en el mismo lugar y nunca se movieran sin el permiso del estado chino. Como se ilustra, "El código Ming de leyes fundamentales también buscaba bloquear la movilidad social" (Landes, 2006, p. 7). [26] ¿Cómo se puede esperar la revolución industrial de un país que prohibía a su gente realizar movilidad social? De lo anterior, se desprende que está claro que los chinos no podrían lograr la revolución industrial, ya que estaban muy domesticados por su gobierno estatal, que era ingenuo sobre el aspecto de la innovación.
Según Justin Lin, [27] China no pasó de un proceso de invención tecnológica basado en la experiencia a un proceso de innovación basado en la experimentación. El proceso basado en la experiencia dependía del tamaño de la población y, si bien las nuevas tecnologías surgieron a partir de los ensayos y errores de los campesinos y artesanos, los procesos basados en la experimentación superan a los procesos basados en la experiencia en la producción de nuevas tecnologías. El progreso de la experimentación siguiendo la lógica de un método científico puede producirse a un ritmo mucho más rápido porque el inventor puede realizar muchos ensayos durante el mismo período de producción en un entorno controlado. Los resultados de la experimentación dependen del acervo de conocimientos científicos, mientras que los resultados de los procesos basados en la experiencia están directamente vinculados al tamaño de la población; por lo tanto, los procesos de innovación basados en la experimentación tienen una mayor probabilidad de producir mejor tecnología a medida que aumenta el capital humano. China tenía aproximadamente el doble de población que Europa hasta el siglo XIII y, por lo tanto, tenía una mayor probabilidad de crear nuevas tecnologías. Después del siglo XIV, la población de China creció exponencialmente, pero el progreso en innovación tuvo rendimientos decrecientes. Europa tenía una población menor, pero comenzó a integrar la ciencia y la tecnología que surgieron de la revolución científica del siglo XVII. Esta revolución científica le dio a Europa una ventaja comparativa en el desarrollo de tecnología en los tiempos modernos.
Lin culpó a las instituciones chinas de impedir la adopción de la metodología basada en la experimentación. Su institución sociopolítica inhibía la creatividad intelectual, pero más importante aún, desviaba esta creatividad de los esfuerzos científicos. El control totalitario por parte del Estado en el Imperio chino inhibía la disputa pública, la competencia y el crecimiento de la ciencia moderna, mientras que los grupos de naciones europeas independientes eran más favorables a la competencia y al desarrollo científico. Además, los chinos no tenían los incentivos para adquirir el capital humano necesario para la experimentación científica moderna. El servicio civil se consideraba el trabajo más gratificante y honorable en la China premoderna. Los talentosos tenían más incentivos para seguir esta ruta para ascender en la escala de estatus social en lugar de dedicarse a los esfuerzos científicos. Además, la laxitud y la falta de innovación exhibidas por China la hicieron ser superada por los crecientes niveles europeos de avance tecnológico e innovación. Como plantea Landes (2006) [26] , los chinos vivían como querían. Estaban gobernados por un emperador "Hijo del Cielo" al que llamaban único y era como un dios. Como añade, este emperador tenía representantes arrogantes que fueron elegidos en función de "exámenes competitivos en letras y moral confucianas". Como explicó, estos representantes eran sumisos a sus subordinados ya que poseían un alto grado de autoestima. Tal como lo plantea Landes (2006), [26] la tiranía descendente combinada con el triunfalismo cultural había hecho que China como estado se convirtiera en un mal estudiante. (p. 11). Está claro que China no podía aceptar ninguna información de sus inferiores.
La trampa del equilibrio de alto nivel. Una población alta, aunque a veces puede ser una fuente barata de mano de obra necesaria para el desarrollo económico, a veces puede ser un gran obstáculo para el desarrollo. La tierra, que es un factor de producción, puede verse afectada negativamente por una población alta. La relación entre personas y superficie de tierra acabará disminuyendo a medida que crezca la población de una comunidad. Durante el siglo XIII, China se vio afectada significativamente por este factor demográfico cuando llegó al punto de ignición de una revolución industrial. Como señala Lin (1995), inicialmente, la cultura de los chinos ha valorado a los hombres en la sociedad; como resultado, se experimentaron matrimonios tempranos que impulsaron las tasas de fertilidad, lo que llevó al rápido aumento de la población china (p. 271). [28] Un aumento de la población sin un aumento equivalente en el desarrollo económico y tecnológico acabará suprimiendo los recursos disponibles, lo que provocará laxitud en el desarrollo económico general. La alta población experimentada en China aumentó significativamente la relación entre personas y tierra. La población de China era enorme. Como explica Lin (1995) [28] , el aumento de la relación hombre-tierra en China significó que había un excedente per cápita decreciente. Debido a esto, China no pudo tener recursos excedentes que pudieran aprovecharse y usarse para encender la revolución industrial. Como señala Lin (1995) [28] , los europeos disfrutaban de una relación hombre-tierra óptima sin presión sobre la tierra. Los europeos también tenían vastas tecnologías sin explotar, así como posibilidades económicas. Todas estas ventajas fueron posibles gracias al sistema feudal que los europeos habían adoptado (p. 272). La disponibilidad de empresas sin explotar hizo que los europeos tuvieran un potencial significativo en la ejecución de una revolución industrial en toda regla. Lin (1995) [28]Además, añade que, aunque Europa se quedó atrás de China durante la era premoderna en términos de avances económicos y tecnológicos, finalmente llegó el momento adecuado para que Europa utilizara el conocimiento acumulado. Finalmente, se sintió en Europa una fuerte necesidad de ahorrar mano de obra. La revolución agraria experimentada anteriormente también proporcionó un excedente agrícola que, en última instancia, sirvió como activo central para financiar la revolución industrial (p. 272). La acumulación de mano de obra y conocimiento adecuados hasta el umbral fue un paso significativo que los europeos adoptaron para encender una revolución industrial. También está claro que la revolución agraria experimentada en Europa fue un activo tangible para la industrialización. La cuestión de la abundancia de tierra también estuvo a la vanguardia para garantizar que la revolución industrial se hiciera realidad en Europa, al contrario de lo que se experimentó en China, donde las grandes poblaciones ejercieron una gran presión sobre los recursos disponibles, lo que hizo que la revolución industrial fuera inalcanzable en China a principios del siglo XIV.
La obra de Needham ha sido criticada por la mayoría de los estudiosos, que afirman que tiene una fuerte tendencia a exagerar los logros tecnológicos chinos y una excesiva propensión a suponer un origen chino para la amplia gama de objetos que abarca su obra. Pierre-Yves Manguin escribe, por ejemplo:
La obra monumental de J Needham (1971) sobre la náutica china ofrece, con diferencia, la síntesis más erudita sobre los temas de la construcción naval y la navegación chinas. Su propensión a considerar a los chinos como los iniciadores de todas las cosas y sus constantes referencias a la superioridad de los chinos sobre las técnicas del resto del mundo a veces restan valor a su argumento. [29]
En otro orden de críticas, Re-Orient de Andre Gunder Frank sostiene que, a pesar de las contribuciones de Needham en el campo de la historia tecnológica china, todavía luchaba por liberarse de sus nociones preconcebidas del excepcionalismo europeo. Re-Orient critica a Needham por sus suposiciones eurocéntricas tomadas de Marx y por la presuposición de la famosa Gran Cuestión de Needham de que la ciencia era un fenómeno exclusivamente occidental. Frank observa:
Por desgracia, también fue el punto de partida marxista y weberiano de Needham . A medida que Needham encontraba cada vez más pruebas sobre la ciencia y la tecnología en China, luchaba por liberarse de su pecado original eurocéntrico, que había heredado directamente de Marx, como también observa Cohen. Pero Needham nunca lo logró del todo, tal vez porque su concentración en China le impidió revisar lo suficiente su visión todavía etnocéntrica de la propia Europa. [30]
T. H. Barrett afirma en The Woman Who Discovered Printing que Needham criticó excesivamente al budismo , describiéndolo como alguien que «había desempeñado trágicamente un papel en el estrangulamiento del crecimiento de la ciencia china», algo que Needham aceptó de inmediato en una conversación unos años después. [31] Barrett también critica el favoritismo de Needham y su evaluación acrítica del taoísmo en la historia tecnológica china:
Tenía una tendencia —no del todo justificada a la luz de investigaciones más recientes— a pensar bien del taoísmo, porque lo veía desempeñando un papel que no se podía encontrar en ningún otro lugar de la civilización china. La escuela dominante de pensamiento de la élite burocrática china, o « confucianismo » (otro término problemático) en su vocabulario, le parecía menos interesada en la ciencia y la tecnología, y que había «dado la espalda a la naturaleza». Irónicamente, la dinastía que aparentemente se alejó de la imprenta desde 706 hasta su desaparición en 907 era tan taoísta como cualquier otra en la historia china, aunque tal vez su «taoísmo estatal» le hubiera parecido un negocio corrupto y falso. [32]
Daiwie Fu , en el ensayo "Sobre el mundo de marginalidades y las 'agujas que apuntan al sur' de Mengxi bitan : traducción de fragmentos frente a tradición contextual", critica a Needham, entre otros académicos occidentales, por las traducciones que seleccionan fragmentos considerados "científicos", por lo general sin apreciar la unidad del texto, el contexto de la cita y la taxonomía en la que se insertan esos fragmentos, para luego reorganizarlos y reinterpretarlos en una nueva taxonomía y narrativa occidentales. Needham utilizó este proceso de selección y reensamblaje para defender una tradición china de la ciencia que no existía como tal. [33]
Justin Lin argumenta en contra de la premisa de Needham de que la adopción temprana de instituciones socioeconómicas modernas por parte de China contribuyó en gran medida a su avance tecnológico. Lin sostiene que los avances tecnológicos en esa época estaban en gran medida separados de las circunstancias económicas y que los efectos de estas instituciones sobre el avance tecnológico eran indirectos. [34]
Las opiniones políticas de Needham eran poco ortodoxas y su estilo de vida, controvertido. Su postura de izquierdas se basaba en una forma de socialismo cristiano . Sin embargo, estaba influenciado por Louis Rapkine y Liliana Lubińska , ambos marxistas educados con una perspectiva anticlerical judía . [35] Nunca se unió a ningún partido comunista . [35] Después de 1949, su simpatía por la cultura china se extendió al nuevo gobierno. Durante su estancia en China, se le pidió a Needham que analizara algunos pasteles de ganado que habían sido esparcidos por aviones estadounidenses en el sur de China al final de la Segunda Guerra Mundial, y descubrió que estaban impregnados de ántrax . [36] Durante la Guerra de Corea, hizo más acusaciones de que los estadounidenses habían utilizado la guerra biológica . Zhou Enlai coordinó una campaña internacional para reclutar a Needham para una comisión de estudio, ofreciéndole tácitamente acceso a materiales y contactos en China necesarios para su investigación en ese momento inicial. Needham aceptó ser inspector en Corea del Norte y su informe respaldó las acusaciones (a día de hoy se debate si las pruebas habían sido colocadas como parte de una complicada campaña de desinformación). El biógrafo de Needham, Simon Winchester, afirmó que "Needham estaba intelectualmente enamorado del comunismo; y sin embargo, resultó que los jefes y agentes del espionaje comunista lo habían engañado sin piedad". Needham estuvo en la lista negra del gobierno de Estados Unidos hasta bien entrada la década de 1970. [37]
En 1965, junto con Derek Bryan , un diplomático retirado al que conoció por primera vez en China, Needham fundó la Sociedad para el Entendimiento Anglo-Chino , que durante algunos años proporcionó la única forma para que los súbditos británicos visitaran la República Popular China. En una visita a China en 1964, fue recibido por Zhou Enlai, y en 1965 declaró que "China tiene un gobierno mejor ahora que en siglos", [38] pero en una visita en 1972 se sintió profundamente deprimido por los cambios bajo la Revolución Cultural .
Needham se casó con la bioquímica Dorothy Moyle (1896-1987) en 1924 y se convirtieron en el primer matrimonio en ser elegidos miembros de la Royal Society . [8] Simon Winchester señala que, en su juventud, Needham era un ávido gimnosofista y siempre se sintió atraído por las mujeres bonitas. [39] Cuando él y Lu Gwei-djen se conocieron en 1937, se enamoraron profundamente, lo que Dorothy aceptó. Los tres acabaron viviendo contentos en la misma calle de Cambridge durante muchos años. En 1989, dos años después de la muerte de Dorothy, Needham se casó con Lu, que murió dos años después. Sufría la enfermedad de Parkinson desde 1982 y murió a los 94 años en su casa de Cambridge. [40] [41] [42] [43] [44] [45] En 2008, la Cátedra de Chino en la Universidad de Cambridge, un puesto nunca otorgado a Needham, fue otorgada en su honor como la Cátedra Joseph Needham de Historia, Ciencia y Civilización de China . [46] Desde 2016, se celebra anualmente una Conferencia Memorial Needham en el Clare College.
Needham era un anglocatólico de la alta iglesia que rezaba regularmente en la catedral de Ely y en la capilla de la universidad, pero también se describía a sí mismo como un " taoísta honorario ". [47]
En 1961, Needham recibió la Medalla George Sarton de la Sociedad de Historia de la Ciencia y en 1966 se convirtió en Maestro del Gonville and Caius College . En 1979, Joseph Needham recibió el Premio Dexter por Logros Destacados en la Historia de la Química de la Sociedad Química Estadounidense . [48] En 1984, Needham se convirtió en el cuarto destinatario del Premio JD Bernal, otorgado por la Sociedad de Estudios Sociales de la Ciencia. En 1990, recibió el Premio de Cultura Asiática de Fukuoka por la Ciudad de Fukuoka .
El Instituto de Investigación Needham del Robinson College de Cambridge, dedicado al estudio de la historia científica de China, fue inaugurado en 1985 por el Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo y Rector de la Universidad de Cambridge .
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