El Programa de Ingenieros de Vuelos Espaciales Tripulados fue un esfuerzo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para entrenar al personal militar estadounidense como especialistas en carga útil para las misiones del Departamento de Defensa de los Estados Unidos en el programa del Transbordador Espacial .
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) y la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD) participaron en el desarrollo del transbordador espacial desde su inicio oficial en 1969. Para ahorrar dinero, el transbordador estaba destinado a servir como sistema de lanzamiento nacional de los Estados Unidos para todas las cargas útiles civiles, militares y clasificadas. [1] [2] [3] El DoD influyó en aspectos clave del diseño del transbordador, como el tamaño de su bahía de carga, [3] [4] y, según se informa, el Congreso le dijo al DoD que no pagaría por satélites que no estuvieran diseñados para caber en la bahía. [5]
En la década de 1970, la USAF esperaba comprar hasta tres transbordadores [3] [6] y volarlos con tripulaciones totalmente militares. Al igual que con el anterior X-20 Dyna-Soar y el Laboratorio de Órbita Tripulada , las preocupaciones presupuestarias terminaron con el programa "Blue Shuttle", [6] pero la USAF obtuvo el uso de hasta un tercio de todos los lanzamientos [1] y el derecho a requisar el próximo lanzamiento disponible para cargas útiles de alta prioridad. [6] Renovó el SLC-6 en la Base Aérea Vandenberg en California para enviar transbordadores a órbitas polares [4] y estableció el Escuadrón de Control de Vuelos Espaciales Tripulados en el Centro Espacial Johnson en Houston. El personal del escuadrón participó en el monitoreo de los vuelos del transbordador desde el Centro de Control de Misiones de la NASA , donde los militares construyeron una instalación segura para apoyar las misiones clasificadas del transbordador. El escuadrón se trasladaría al centro de control de misiones del Departamento de Defensa planeado en Colorado que monitorearía entre 12 y 14 vuelos cada año. [1]
Muchos miembros de la USAF y de otras fuerzas armadas estadounidenses en servicio activo han servido (alrededor del 60% del total en 1985) [7] y continúan sirviendo como astronautas de la NASA. Aunque con el fin del "Blue Shuttle", el Departamento de Defensa ya no necesitaba sus propios pilotos de transbordadores y especialistas en misiones , [6] todavía deseaba especialistas en cargas útiles militares para cargas útiles clasificadas en los aproximadamente 100 o más vuelos de transbordadores que esperaba utilizar. [1] Mientras que la NASA se ofreció a entrenar a los astronautas del Departamento de Defensa, los militares querían controlar su entrenamiento, ya que los astronautas del Departamento de Defensa que iban a la NASA rara vez regresaban. [6]
En 1979, se seleccionaron los primeros 13 ingenieros de vuelos espaciales tripulados (MSE), [8] elegidos de todos los servicios [4] y con base en la Base de la Fuerza Aérea de Los Ángeles : [1] [9]
En 1982 se seleccionaron otros 14, [11] elegidos únicamente de la USAF:
En 1985 se seleccionaron cinco más: [6] [12]
A los 32 MSE se les dijo que cada uno volaría en el espacio al menos una vez. [1] Cinco se convirtieron en generales. [10] En 1991, el suboficial jefe Thomas J. Hennen , del Ejército de los Estados Unidos , voló a bordo del STS-44 como el primer especialista en carga útil militar desde Payton y Pailes, y el primer soldado alistado en el espacio. No era un MSE, [9] pero él y el suplente Michael E. Belt fueron asignados al Centro de Inteligencia del Ejército de los EE. UU. en Ft. Huachuca, Arizona.
Como agencia civil, la NASA normalmente proporciona libremente detalles sobre todos los aspectos de sus operaciones. Las misiones del transbordador del Departamento de Defensa requerían diferentes procedimientos para mantener el secreto de las cargas útiles clasificadas. El gobierno consideraba que los vuelos y sus cargas útiles eran tan secretos como los movimientos de tropas, pidió a los medios de comunicación que evitaran informar sobre los detalles y amenazó con investigar incluso las especulaciones como posibles filtraciones de información clasificada. [13] Al principio, los militares no revelaron los nombres de los MSE, a diferencia de los elegidos para Dyna-Soar y MOL, y la existencia del programa fue secreta hasta que la prensa informó sobre él en 1982. La Fuerza Aérea anunció oficialmente la existencia del grupo MSE en 1983, pero no identificó a ningún miembro hasta 1985, [9] y reveló poco sobre su papel en los vuelos. [1] No obstante, la prensa informó con gran detalle sobre las probables cargas útiles militares utilizando inteligencia de fuentes abiertas , [7] [14] como la dirección del transbordador después del despegue. [15]
A diferencia de todos los demás vuelos, la NASA sólo comenzó las cuentas regresivas públicas unos minutos antes del lanzamiento, [15] no distribuyó kits de prensa y no permitió que los periodistas asistieran a las cuentas regresivas o escucharan las comunicaciones del transbordador a la Tierra. [13] Un centro de control de misión seguro de la USAF-NRO en Sunnyvale, California, monitoreó las cargas útiles del Departamento de Defensa en los vuelos junto con el control de misión de Houston y la Sala de Disparo 4 en el Centro de Control de Lanzamiento . [4] La NASA anunció los horarios y las rutas de vuelo de las misiones civiles del transbordador con anticipación, cientos de civiles asistieron a la mayoría de los aterrizajes y los altavoces reprodujeron transmisiones de radio. Por el contrario, sólo unos pocos periodistas y empleados de la NASA asistieron a los aterrizajes silenciosos de los vuelos clasificados. [7]
El programa MSE enfrentó desafíos internos y externos. El astronauta de la NASA y contralmirante de la Armada Thomas K. Mattingly recordó que la agencia al principio tuvo una relación "agria" [4] con los MSE. La NASA se mostró reacia a asignarlos a sus vuelos debido a su falta de capacitación de la NASA y la necesidad de lugares para otros especialistas en cargas útiles. [6] Payton dijo en 2016: "La NASA pensaba en nosotros como un grupo de niños mocosos, forasteros, casi invitados"; Hamel dijo que había "un choque titánico de culturas (entre la NASA y la Fuerza Aérea), y los MSE estaban en el ojo de la tormenta". [10]
Los debates internos de la USAF sobre la utilidad de los vuelos espaciales tripulados para el Departamento de Defensa provocaron incertidumbre entre el personal de la MSE. Cuando Lew Allen , jefe de Estado Mayor de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , se reunió con DeTroye en 1981, el general le dijo a la MSE que no creía que los vuelos espaciales tripulados fueran útiles, que había ayudado a cancelar el MOL y que habría cancelado el transbordador. [4] El general de la USAF Ralph G. Jacobson retiró al MSE David Vidrine de la STS-41-C un mes antes del lanzamiento, afirmando que la misión no tenía ningún valor para la Fuerza Aérea. El ejército rechazó la oportunidad de enviar un segundo MSE en la STS-51-C . Las nuevas regulaciones de 1984 alentaron firmemente al personal de la USAF a trasladarse a otra asignación después de cuatro años, lo que provocó que muchos de los primeros MSE se transfirieran fuera del programa, [6] con solo nueve activos a fines de 1985. [7]
El Departamento de Defensa y la Fuerza Aérea habían esperado utilizar de 10 a 12 vuelos del transbordador al año, pero la NASA no podía utilizar el transbordador con tanta frecuencia. [16] En diciembre de 1984, el Departamento de Defensa declaró que planeaba utilizar alrededor del 20% de los 70 vuelos del transbordador que la NASA planeaba para los siguientes cinco años, [13] y que casi todos los lanzamientos relacionados con lo militar se realizarían con el transbordador desde cohetes no tripulados. [17]
Los continuos retrasos en los lanzamientos hicieron que el Departamento de Defensa expresara su preocupación por la excesiva dependencia del transbordador. En 1983, el subsecretario de la Fuerza Aérea y director de la NRO, Pete Aldridge, propuso que el Departamento de Defensa siguiera comprando cohetes no tripulados hasta que el transbordador demostrara su fiabilidad realizando 24 misiones al año. En febrero de 1984, el presidente Ronald Reagan firmó una Directiva de Decisión de Seguridad Nacional que establecía que el transbordador no estaría "plenamente operativo" hasta que se realizaran 24 misiones al año, tal vez en 1988. A pesar de la oposición del Congreso y de la NASA, en 1984 el Departamento de Defensa comenzó a adquirir un nuevo cohete no tripulado capaz de lanzar cargas útiles del tamaño de un transbordador a la órbita geoestacionaria. En 1985 obtuvo la aprobación para comprar diez de esos cohetes, que se convirtieron en el Titan IV ; la NASA realizó nueve vuelos del transbordador ese año. [18] [3] [6] [5] [16]
Para mejorar las relaciones entre el Departamento de Defensa y la NASA, la agencia espacial acordó que Aldridge volara en la misión STS-62-A , programada para 1986 como la primera misión del transbordador Vandenberg. [16] Mientras se entrenaba para la misión, vio por televisión la pérdida del Challenger en enero de 1986; el accidente aceleró los planes del Departamento de Defensa para cohetes no tripulados, [4] [1] pero varias cargas útiles de la NRO que solo el transbordador podía lanzar fueron puestas a tierra hasta que volara de nuevo, [3] un dilema que la NRO había temido ya a mediados de la década de 1970. [2]
Con el regreso del Departamento de Defensa a los cohetes no tripulados y una menor necesidad de astronautas militares dedicados, el programa MSE terminó en 1988 con solo dos MSE habiendo volado al espacio. El escuadrón de Houston se disolvió, la construcción del centro de Colorado terminó, el sitio de lanzamiento de Vandenberg se utilizó para cohetes no tripulados, [1] y la Sala de lanzamiento 4 cerró. Solo los astronautas militares en servicio activo de la NASA volaron en misiones posteriores con cargas útiles del Departamento de Defensa, excepto Story Musgrave y Kathryn C. Thornton en STS-33 . [4]
En 1993, un "oficial de inteligencia de alto rango" otorgó a todos los miembros de la tripulación de los vuelos clasificados del transbordador la Medalla Nacional de Inteligencia al Logro . [19] A los astronautas se les permitió usar las medallas en público y discutir los detalles de sus vuelos que aparecían en las menciones de las medallas. [4]