Eugène Jules Houdry ( Domont , Francia , 18 de abril de 1892 – Upper Darby Township, Pensilvania , 18 de julio de 1962) [1] fue un ingeniero mecánico que se graduó en la École Nationale Supérieure d'Arts et Métiers en 1911. Houdry sirvió como teniente en una compañía de tanques en el ejército francés durante la Primera Guerra Mundial, recibiendo la Legión de Honor francesa . Ayudó a innovar el craqueo catalítico de las materias primas de petróleo, [2] [3] [4] [5] por lo que recibió la Medalla Perkin , entre otras. [2]
Eugene Jules Houdry nació el 18 de abril de 1892 en Domont , Francia, cerca de París. Sus padres eran Jules Houdry y Émilie Thias Jule Lemaire. Su padre era dueño de una exitosa empresa que fabricaba acero estructural. [6] [4]
Houdry estudió ingeniería mecánica en la École des arts et métiers en el suburbio parisino de Chalons-sur-Marne . [2] Se graduó primero de su clase [2] en 1911, [5] ganando una medalla de oro del gobierno francés como el estudiante de mayor rango en su clase. [2] También fue capitán del equipo de fútbol de su escuela, ganando el campeonato nacional de Francia en 1910. [6] Después de graduarse, Houdry se unió al negocio de fabricación de acero de su padre como ingeniero. [6] [2]
Durante la Primera Guerra Mundial , Houdry sirvió en el ejército francés , primero como teniente de artillería de campaña. Más tarde fue transferido al nuevo cuerpo de tanques del ejército y participó en la primera batalla francesa en la que se utilizaron tanques, [6] parte de la Ofensiva de Nivelle que comenzó el 16 de abril de 1917. [7] Houdry resultó gravemente herido en el sector de Juvincourt durante la Segunda Batalla del Aisne . La mayoría de los tanques franceses utilizados en esta ofensiva quedaron inoperativos y muy pocos alcanzaron su objetivo. [8] [9] [10] Houdry resultó herido mientras intentaba organizar reparaciones a los tanques dañados bajo un intenso fuego. [11] Más tarde se le concedió la Cruz de Guerra y fue nombrado Caballero de la Legión de Honor . [12] [2]
Después de la guerra, Houdry regresó a la empresa de su padre, Houdry et Fils. Su pasatiempo eran las carreras de carretera y conducía un coche de carreras Bugatti . [13] [14] A través de la empresa siderúrgica familiar, conoció a fabricantes de automóviles y piezas, e ingenieros que estaban tratando de mejorar el rendimiento del motor. Esto despertó el interés de Houdry en los combustibles de alto rendimiento. Reconociendo que la clave para un mejor rendimiento de los automóviles y los aviones era la mejora de los combustibles, se interesó en los procesos catalíticos utilizados para convertir el carbón y el lignito en gasolina . [15] [3] [4] [6] En 1922, Houdry visitó los Estados Unidos, donde vio las 500 Millas de Indianápolis , y recorrió una planta de Ford Motor en Detroit, Michigan . [6]
El 3 de julio de 1922, Eugène Houdry se casó con Geneviève Marie Quilleret. [16] [6] La pareja tuvo dos hijos, Jacques [17] y Pierre. [18]
Después de la guerra, hubo una creciente demanda de combustible para motores. Se temía que las reservas de petróleo, que se procesaban mediante craqueo térmico , no satisficieran la demanda. Los científicos buscaron nuevas formas de producir combustibles líquidos a partir de betún , carbón y lignito . En Italia, un farmacéutico francés llamado EA Prudhomme era el científico principal de un grupo que experimentaba con técnicas prometedoras para la síntesis de gas de agua. [19]
En 1920, Houdry había establecido una empresa de fabricación de resortes y cadenas de acero, la Manufacture Générale des Ressorts (MGR), en Beauchamp , Seine-et-Oise. [20] En 1922, Houdry convenció a Prudhomme para que se uniera a él en Beauchamp y estableciera un laboratorio de investigación de combustibles bajo la gestión de Houdry. [2] En 1924, Houdry incorporó la Société Anonyme Française pour la Fabrication d'Essences et Pétroles. [6] En 1927, habían desarrollado un proceso de 3 pasos para un combustible a base de lignito, utilizando desulfuración y catalizadores para el craqueo. [19]
"Durante el proceso de transformación del lignito en gasolina, el lignito sólido se descomponía inicialmente mediante calor para producir aceite de hidrocarburo viscoso y alquitranes, y luego el aceite se convertía aún más mediante un catalizador añadido para producir hidrocarburos de menor punto de ebullición similares a la fracción de gasolina derivada del petróleo". [2]
Un problema importante con el proceso de Prudhomme era que los catalizadores no podían recuperarse. [4] La superficie del catalizador rápidamente se cubría con una capa de carbono o coque y se volvía menos eficaz. [6] Ya había algún trabajo sobre este problema, por ejemplo, en una patente de 1917 se sugirió la alúmina como catalizador para el craqueo de petróleo. [21] En 1927, después de haber probado cientos de catalizadores, [13] Houdry se había centrado en la tierra de Fuller de origen natural . [22] [23] Determinó que podía procesarse para obtener un catalizador de aluminosilicato más puro, [23] [24] que podría regenerarse con éxito en determinadas condiciones. [5]
En 1927, Houdry logró obtener el apoyo inicial del gobierno francés para construir una planta piloto de gas [6] en Saint-Julien-de-Peyrolas . Comenzó a producir en junio de 1929 y cesó en 1930. [25] Aunque el proceso se demostró con éxito, era costoso y los rendimientos eran menores de lo previsto. [6] Houdry no pudo obtener el apoyo continuo del gobierno francés ni de las empresas francesas para producir el nuevo combustible. [19] [2] Los acercamientos a la compañía francesa Saint-Gobain y a la compañía petrolera angloiraní no tuvieron éxito. [5]
Al no conseguir apoyo para nuevos combustibles en Francia, Houdry se dirigió a los Estados Unidos, donde sus esfuerzos tuvieron más éxito. Houdry se mudó de Francia a los Estados Unidos en 1930. Se instaló en Paulsboro, Nueva Jersey , donde formó la Houdry Process Corporation en 1931. [2] [26]
Como se analiza con más detalle a continuación (véase Invenciones ), Houdry trabajó con las compañías petroleras estadounidenses Socony Vacuum y Sun Oil para desarrollar plantas piloto para combustibles mejorados. [4] La primera "unidad Houdry" a gran escala se inauguró en Marcus Hook en 1937. En 1942, 14 unidades catalíticas de lecho fijo de Houdry producían combustible de aviación de alto octanaje para las fuerzas armadas. [15] [13] [3]
Durante la Segunda Guerra Mundial , Houdry se opuso firmemente al gobierno de la Francia de Vichy bajo el mando del mariscal Philippe Pétain y a su colaboración con Alemania. Como presidente del capítulo estadounidense de " France Forever " (donde su cuñado, Pierre Quilleret, [27] también fue uno de los fundadores), Houdry criticó vocal y públicamente a Pétain, afirmando que no hablaba en nombre del pueblo francés. [28] Houdry apoyó al general Charles de Gaulle , líder del gobierno provisional francés en el exilio . [2]
El 3 de mayo de 1941, el gobierno de Vichy revocó la ciudadanía francesa de Houdry. [5] [2] En enero de 1942, a Houdry se le concedió la ciudadanía de los Estados Unidos. [5] [2]
Los dos hijos de Houdry, Jacques y Pierre, sirvieron en la Segunda Guerra Mundial como parte del Ejército de los Estados Unidos . [17] [18] Pierre sirvió en unidades de artillería de campaña y de guerra química. Eugene Houdry apoyó el esfuerzo bélico mediante el desarrollo de procesos industriales y combustibles. [18]
En un principio, Houdry se centró en el uso de lignito (carbón pardo) como materia prima, pero luego pasó a utilizar alquitranes líquidos pesados . [4] Aunque otros habían experimentado con catalizadores para este propósito, se vieron obstaculizados por el hecho de que el catalizador dejaba de funcionar después de un tiempo. Houdry diagnosticó la naturaleza del problema y desarrolló un método para regenerar el catalizador. [23] [22]
La primera unidad Houdry se construyó en la refinería de petróleo Marcus Hook, PA de Sun Oil en 1937. Se construyeron muchas más unidades en la década de 1940 y fueron fundamentales para la producción de gasolina de aviación en tiempos de guerra de EE. UU. [13] [29] Entre otros en la empresa que ayudaron a Houdry en el desarrollo del proceso de craqueo catalítico se encontraba Alex Golden Oblad . [11]
El proceso fue desarrollado por dos ingenieros del MIT , Warren K. Lewis y Edwin R. Gilliland , bajo contrato con Standard Oil of New Jersey, ahora ExxonMobil . Desarrollaron el proceso en craqueo catalítico fluido , que resolvió el problema de tener que detener el proceso para quemar el coque del catalizador utilizando un catalizador fluidizado de circulación continua hecho de un polvo fino de zeolita . Este proceso todavía se usa ampliamente, especialmente en los EE. UU., donde la gasolina tiene una gran demanda en comparación con otros productos refinados. [30] [5]
Más tarde, Houdry se interesó en los catalizadores para automóviles, y el convertidor catalítico fue una de las aproximadamente 100 patentes que recibió, [6] [22] pero no se logró nada hasta la década de 1970 porque el tetraetilo de plomo que todavía se usaba en las décadas de 1950 y 1960 envenenaba el catalizador. [22] [31]
Houdry también inventó un proceso catalítico para producir butadieno a partir del gas butano , que se formaba durante la producción de petróleo crudo . Durante la Segunda Guerra Mundial, el butadieno fue importante para la producción de caucho sintético . [2]
Después de la Segunda Guerra Mundial, Houdry fundó la Oxy-Catalyst Company. Houdry estaba preocupado por los posibles riesgos para la salud relacionados con la contaminación del aire de los automóviles y la industria. Construyó un convertidor catalítico genérico capaz de reducir el monóxido de carbono y los hidrocarburos no quemados de los escapes de los automóviles. Por su diseño, recibió la patente estadounidense 2.742.437 en 1956. [2] [13] [32] Los convertidores catalíticos finalmente se convirtieron en equipo estándar en los automóviles estadounidenses, después de la aprobación de la Ley de Aire Limpio , introducida por Edmund S. Muskie en 1970. [33]
Las contribuciones de Houdry a la tecnología catalítica fueron reconocidas con numerosos premios, entre ellos la Medalla Potts del Instituto Franklin en 1948, [34] [35] la Medalla Perkin de la Sociedad de la Industria Química (Sección Americana) en 1959, [30] el Premio EV Murphree en Química Industrial e Ingeniería de la Sociedad Química Americana en 1962, [36] y la elección póstuma al Salón Nacional de la Fama de los Inventores en 1990. [37]
En 1940 recibió el título honorario de Doctor en Ciencias del Pennsylvania Military College y en 1943 del Grove City College. [2] En 1967, la North American Catálisis Society creó el Premio Eugene J. Houdry en Catálisis Aplicada, que se otorga en años impares desde 1971, para "reconocer y alentar las contribuciones individuales en el campo de la catálisis con énfasis en el desarrollo de catalizadores y procesos nuevos y mejorados que representen avances sobresalientes en su aplicación útil". [38]
El 13 de abril de 1996, el trabajo de Houdry fue reconocido con la designación de Monumento Químico Histórico Nacional por la Sociedad Química Estadounidense en el sitio de la Sun Company (ahora Sunoco Logistics Partners LP) en Marcus Hook, Pensilvania. [2]
Houdry murió el 18 de julio de 1962 en Upper Darby Township, Pensilvania, a la edad de 70 años. [1] Le sobrevivieron sus hijos y su esposa, Genevieve Quilleret. [2]
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