Erwin Chargaff (11 de agosto de 1905 - 20 de junio de 2002) fue un bioquímico , escritor y profesor de bioquímica estadounidense nacido en Austria-Hungría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Columbia . [1] Judío de Bucovina que emigró a los Estados Unidos durante el régimen nazi , escribió una autobiografía bien recibida [2] [3] , Heraclitean Fire: Sketches from a Life Before Nature . [4]
Chargaff nació el 11 de agosto de 1905 en una familia judía en Czernowitz , Ducado de Bucovina , Austria-Hungría , que ahora es Chernivtsi , Ucrania . [5]
Al estallar la Primera Guerra Mundial, su familia se trasladó a Viena, donde asistió al Maximiliansgymnasium (actualmente Gymnasium Wasagasse ). Después ingresó en la Escuela Superior de Tecnología de Viena ( Technische Hochschule Wien ), donde conoció a su futura esposa, Vera Broido.
De 1924 a 1928, Chargaff estudió química en Viena y obtuvo un doctorado trabajando bajo la dirección de Fritz Feigl . [6] [7]
Se casó con Vera Broido en 1928. Chargaff tuvo un hijo, Thomas Chargaff.
De 1925 a 1930, Chargaff trabajó como investigador de Milton Campbell en química orgánica en la Universidad de Yale , pero no le gustaba New Haven, Connecticut . Chargaff regresó a Europa, donde vivió de 1930 a 1934, trabajando primero como asistente a cargo de química para el departamento de bacteriología y salud pública en la Universidad de Berlín (1930-1933) y luego, siendo obligado a renunciar a su puesto en Alemania como resultado de las políticas nazis contra los judíos, como investigador asociado en el Instituto Pasteur en París (1933-1934).
Chargaff emigró a Manhattan, Nueva York , en 1935, [8] ocupando un puesto como investigador asociado en el departamento de bioquímica de la Universidad de Columbia , donde pasó la mayor parte de su carrera profesional. Chargaff se convirtió en profesor asistente en 1938 y profesor en 1952. Después de desempeñarse como jefe de departamento de 1970 a 1974, Chargaff se jubiló como profesor emérito . Después de su jubilación como profesor emérito, Chargaff trasladó su laboratorio al Hospital Roosevelt , donde continuó trabajando hasta su jubilación en 1992. [ cita requerida ]
Se convirtió en ciudadano estadounidense en 1940.
Durante su estancia en Columbia, Chargaff publicó numerosos artículos científicos, que trataban principalmente del estudio de los ácidos nucleicos como el ADN mediante técnicas cromatográficas . Se interesó por el ADN en 1944 después de que Oswald Avery identificara la molécula como la base de la herencia . [9] [7] [10] Cohen dice que "Casi solo entre los científicos de esta época, Chargaff aceptó el inusual artículo de Avery y concluyó que las diferencias genéticas entre los ADN deben reflejarse en las diferencias químicas entre estas sustancias. En realidad, fue el primer bioquímico en reorganizar su laboratorio para probar esta hipótesis, que demostró en 1949". [8] Chargaff dijo sobre el descubrimiento de Avery: "Vi ante mí (en 1944), en contornos oscuros, el comienzo de una gramática de la biología", [7] y en 1950 publicó un artículo con la conclusión de que las cantidades de adenina y timina en el ADN eran aproximadamente las mismas, al igual que las cantidades de citosina y guanina . [11] Esta regla se conocería más tarde como la primera de las reglas de Chargaff . En sus descubrimientos sobre el ADN fueron fundamentales la innovación de la cromatografía en papel [12] y la herramienta del espectrofotómetro ultravioleta disponible comercialmente . [7]
Chargaff dio una conferencia sobre sus resultados en la Universidad de Cambridge en 1952, con Watson y Crick presentes. [13]
Las conclusiones clave del trabajo de Erwin Chargaff se conocen ahora como las reglas de Chargaff . El primer logro y el más conocido fue demostrar que en el ADN natural el número de unidades de guanina es igual al número de unidades de citosina y el número de unidades de adenina es igual al número de unidades de timina . En el ADN humano, por ejemplo, las cuatro bases están presentes en estos porcentajes: A = 30,9% y T = 29,4%; G = 19,9% y C = 19,8%. Esto insinuaba fuertemente la composición de pares de bases del ADN, aunque Chargaff no declaró explícitamente esta conexión. Por esta investigación, a Chargaff se le atribuye el mérito de refutar la hipótesis del tetranucleótido [14] ( la hipótesis ampliamente aceptada de Phoebus Levene de que el ADN estaba compuesto por un gran número de repeticiones de GACT). La mayoría de los investigadores habían asumido previamente que las desviaciones de las proporciones de bases equimolares (G = A = C = T) se debían a un error experimental, pero Chargaff documentó que la variación era real, siendo [C + G] típicamente ligeramente menos abundante. Hizo sus experimentos con la cromatografía de papel y el espectrofotómetro ultravioleta recientemente desarrollados . Chargaff conoció a Francis Crick y James D. Watson en Cambridge en 1952 y, a pesar de no llevarse bien con ellos personalmente, [15] les explicó sus hallazgos. La investigación de Chargaff ayudaría más tarde al equipo de laboratorio de Watson y Crick a deducir la estructura de doble hélice del ADN.
La segunda de las reglas de Chargaff es que la composición del ADN varía de una especie a otra, en particular en las cantidades relativas de bases A, G, T y C. Esta evidencia de diversidad molecular, que se había supuesto ausente en el ADN, hizo que el ADN fuera un candidato más creíble para el material genético que las proteínas . [16]
La primera generalización empírica de la segunda regla de paridad de Chargaff, llamada Principio de simetría, fue propuesta por Vinayakumar V. Prabhu [17] en 1993. Este principio establece que para cualquier oligonucleótido dado, su frecuencia es aproximadamente igual a la frecuencia de su oligonucleótido inverso complementario. Michel EB Yamagishi y Roberto H. Herai derivaron matemáticamente una generalización teórica [18] en 2011. [19]
A partir de la década de 1950, Chargaff se mostró cada vez más franco sobre el fracaso del campo de la biología molecular , afirmando que la biología molecular estaba "desalojándose y haciendo cosas que nunca se pueden justificar". [20] Creía que el conocimiento humano siempre será limitado en relación con la complejidad del mundo natural, y que es simplemente peligroso que los humanos crean que el mundo es una máquina, incluso suponiendo que los humanos puedan tener pleno conocimiento de su funcionamiento. También creía que en un mundo que funciona como un sistema complejo de interdependencia e interconexión, la ingeniería genética de la vida inevitablemente tendrá consecuencias imprevistas . [1]
Después de que Francis Crick , James Watson y Maurice Wilkins recibieran el Premio Nobel de 1962 por su trabajo en el descubrimiento de la doble hélice del ADN, Chargaff se retiró de su laboratorio y escribió a científicos de todo el mundo sobre su exclusión. [21]
Chargaff advirtió en su libro de 1978 Fuego heraclíteo sobre un " Auschwitz molecular " que "la tecnología de la ingeniería genética plantea una amenaza mayor al mundo que el advenimiento de la tecnología nuclear. Un ataque irreversible a la biosfera es algo tan inaudito, tan impensable para las generaciones anteriores, que sólo deseo que la mía no hubiera sido culpable de ello". [22] [23] [24]
Ayudar a unas cuantas parejas condenadas a la esterilidad a tener un hijo puede parecerle al citólogo obstétrico un paso loable, pero estamos asistiendo al comienzo de la ganadería humana , de las fábricas de cría industrial ... ¿Quién puede negar el interés científico que conlleva la producción de quimeras , el estudio del crecimiento embrionario humano en el útero de un animal?... Lo que veo venir es un gigantesco matadero, un Auschwitz molecular, en el que se extraerán valiosas enzimas , hormonas , etc., en lugar de dientes de oro.
— Erwin Chargaff, Fuego heraclíteo
La técnica de FIV le valió una dura desaprobación. En 1987 , se publicó en la revista Nature el libro "Engineering a Molecular Nightmare" [25], que David Alton y sus colegas del Grupo Parlamentario Multipartidario Pro-Vida (APPPLG) enviaron a todos los parlamentarios de Westminster en un intento de minimizar los daños futuros causados por la Ley de Fertilización Humana y Embriología de 1990. [ 22]
Chargaff escribió en 2002 que “hay dos núcleos que el hombre nunca debería haber tocado: el núcleo atómico y el núcleo celular . La tecnología de la ingeniería genética plantea una amenaza mayor para el mundo que la aparición de la tecnología nuclear ”. [26]
Mi vida ha estado marcada por dos inmensos y fatídicos descubrimientos: la división del átomo, el reconocimiento de la química de la herencia y su posterior manipulación. En ambos casos, lo que está en la base es el maltrato del núcleo: el núcleo del átomo, el núcleo de la célula. En ambos casos tengo la sensación de que la ciencia ha transgredido una barrera que debería haber permanecido intacta. Como sucede a menudo en la ciencia, los primeros descubrimientos fueron hechos por hombres admirables, pero la multitud que vino inmediatamente después tenía un olor más mefítico .
— Chargaff en Weintraub (2002)
Chargaff murió más tarde ese año, el 20 de junio de 2002 en Manhattan, Nueva York . [27] Está enterrado en el cementerio Mount Carmel (Queens) . [28]
Los honores que le fueron otorgados incluyen la Medalla Pasteur (1949); la Medalla Carl Neuberg (1958); [29] el Premio Charles Leopold Mayer; [30] el Premio inaugural Heineken (Ámsterdam, 1964); [30] la Medalla Gregor Mendel (Halle, 1968); [29] y la Medalla Nacional de Ciencias (1974). [31]
Elegido miembro de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias (1961), de la Academia Nacional de Ciencias (1965), de la Sociedad Filosófica Estadounidense (1979) [32] y de la Academia Alemana de Ciencias . [5]
Doctorado honorario otorgado por la Universidad de Columbia en 1975. [32]
Erwin Chargaff, cuya investigación sobre la composición química del ADN ayudó a sentar las bases para el descubrimiento de James Watson y Francis Crick de su estructura de doble hélice (el hallazgo fundamental de la biología del siglo XX), murió el 20 de junio en un hospital de Nueva York. Tenía 96 años.
