Un círculo (pronunciación en francés: [sɛʁ.kl(ə)] ) era la unidad más pequeña de la administración política francesa en el África colonial francesa , dirigida por un oficial europeo. Un círculo estaba formado por varios cantones, cada uno de los cuales a su vez estaba formado por varias aldeas, y se instituyó en las colonias africanas de Francia entre 1895 y 1946.
En la base de la administración europea, el "comandante de cercle" (" commandant de cercle ") estaba sujeto a la autoridad de un comandante de distrito y al gobierno de la colonia por encima de él, pero era independiente de la estructura militar (fuera de las áreas militares, por ejemplo, Níger y Mauritania modernos antes de la Segunda Guerra Mundial ). Por debajo del "comandante de cercle" había una serie de "jefes de cantón" y "jefes de aldea" africanos: "jefes" designados por los franceses y sujetos a destitución por los europeos. Además, el "comandante de cercle" hacía uso de un gran número de sirvientes, empleados y oficiales africanos como los "gardes-de-cercle" (policías), cualquier unidad militar que les asignaran las autoridades gubernamentales y subadministradores como el precepteur du marché, los inspectores de comercio, etc.
Los comandantes de círculo y de distrito también eran los jueces principales del código jurídico indígena en el área que comandaban. Se esperaba que los comandantes hicieran visitas periódicas a sus áreas para hacer cumplir las políticas, decidir sobre los casos, recaudar impuestos y mano de obra prestada e implementar proyectos políticos y económicos del gobernador colonial, del Ministerio de Ultramar francés o de su propia creación.
El comandante del círculo , o cualquier hombre blanco en la práctica, tenía libertad para imponer castigos sumarios por cualquiera de los 34 (más tarde 12) títulos vagos de infracciones del código: desde asesinato hasta "falta de respeto" a Francia, sus símbolos o funcionarios. Estos podían ir desde multas hasta 15 días de prisión, ejecutados inmediatamente. [1] Si bien el estatuto establecía que todos los castigos debían ser firmados por el gobernador colonial, esto casi siempre se hacía después del hecho. El castigo corporal estaba prohibido, pero todavía se usaba regularmente. Y aunque periódicamente se impusieron reformas a estos poderes, en la práctica se volvieron comunes y arbitrarios. Más de 1.500 infracciones denunciadas oficialmente fueron castigadas bajo el indigénat en el Congo Medio solo en 1908-1909. [2]
Además, los suboficiales nativos, como los jefes locales designados, hacían uso del trabajo forzado, las cosechas obligatorias y los impuestos en especie a su discreción. Como ejecutores de la ley del indigénat, también eran, en parte, beneficiarios. Aun así, ellos mismos estaban firmemente bajo la autoridad francesa cuando los franceses decidían ejercerla. Recién en 1924 los jefes de cantón fueron eximidos de la ley del indigénat, y si mostraban insubordinación o deslealtad todavía podían (como todos los africanos) ser encarcelados hasta por diez años por "delitos políticos" cometidos por funcionarios franceses (sujeto a la firma del ministro de colonias). [3]
Los guardias de círculo apoyaban al oficial europeo. Los guardias de círculo eran africanos utilizados como policías auxiliares para apoyar a los administradores coloniales locales. Como a menudo se les pedía que arrestaran a personas y las obligaran a realizar trabajos forzados, los franceses generalmente los reclutaban fuera del círculo en el que servían. Como consecuencia, a menudo los habitantes locales los detestaban y desconfiaban de ellos, a pesar de que eran africanos.
La ley Lamine Guèye finalmente permitió una pequeña representación política de las colonias después de la guerra. Un año después, se eliminaron los tribunales y las leyes laborales del Indigénat.
En el plano jurídico, el Indigénat y el poder de los comandantes de círculo se desmantelaron en tres etapas. La ordenanza del 7 de mayo de 1944 suprimió los estatutos de castigo sumario y ofreció la ciudadanía a quienes cumplieran ciertos criterios y renunciaran a sus derechos ante tribunales nativos o musulmanes. Esta ciudadanía se otorgaba a título personal: sus hijos (incluso los futuros) seguirían estando bajo el Indigénat. [4] La ley Lamine Guèye del 7 de abril de 1946 extendió formalmente la ciudadanía a todo el imperio, incluidos los indígenas. En tercer lugar, la ley del 20 de septiembre de 1947 eliminó el sistema judicial de dos niveles y ordenó el acceso igualitario al empleo público.
Reducido a una subdivisión política más o menos equivalente a un departamento francés y despojado del poder personal del sistema de comandantes de círculo, el nombre de círculo conservó suficientes connotaciones imperiales como para que la mayoría de las naciones, tras la independencia, lo cambiaran por departamentos o subprefecturas. Malí es la única nación del África subsahariana que conserva el nombre de círculo para sus subdivisiones de segundo nivel.