ANSMET ( Búsqueda Antártica de Meteoritos ) es un programa financiado por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de la Ciencia que busca meteoritos en las Montañas Transantárticas . Esta área geográfica sirve como punto de recolección de meteoritos que originalmente han caído en los extensos campos de hielo a gran altitud en toda la Antártida . Dichos meteoritos son rápidamente cubiertos por la nevada posterior y comienzan un viaje de siglos viajando "cuesta abajo" a través del continente antártico mientras están incrustados en una vasta capa de hielo fluido . Porciones de dicho hielo fluido pueden detenerse por barreras naturales como las Montañas Transantárticas . La erosión eólica posterior del hielo inmóvil trae los meteoritos atrapados de regreso a la superficie una vez más, donde pueden ser recolectados. Este proceso concentra los meteoritos en unas pocas áreas específicas a concentraciones mucho más altas de las que se encuentran normalmente en cualquier otro lugar. El contraste de los meteoritos oscuros contra la nieve blanca y la falta de rocas terrestres en el hielo, hace que estos meteoritos sean relativamente fáciles de encontrar. Sin embargo, la gran mayoría de estos meteoritos incrustados en el hielo terminan deslizándose sin ser detectados hacia el océano.
El primer meteorito antártico fue descubierto durante la Expedición Antártica Australasia Douglas Mawson de 1911-1914 . Los descubrimientos posteriores de tres más fueron realizados en 1961 y 1964 por geólogos rusos cerca de la estación Novolazarevskaya y geólogos del USGS en las montañas Thiel y Neptune. En 1969, los exploradores japoneses descubrieron nueve meteoritos en las montañas Yamato y 12 más durante la temporada 1973-1974, 663 durante la temporada 1974-1975 y 307 durante la temporada 1975-1976. Basándose en ese éxito, William A. Cassidy recibió financiación para que ANSMET comenzara en la temporada 1976-1977. Cassidy fue el investigador principal de la temporada 1976-1977 y las temporadas posteriores hasta la temporada 1993-1994 incluida. [1] : 17–20, 28–29, 337–341
El programa ANSMET, junto con los programas paralelos de recolección de material antártico que llevan a cabo Japón, China y otros países, es una fuente importante de material extraterrestre disponible para la investigación científica. Todo el material recolectado por ANSMET se selecciona con fines de investigación y educación pública, a diferencia de los meteoritos recolectados de forma privada, cuya mayor parte se vende con frecuencia a coleccionistas.
En 2003, ANSMET había recogido 8409 condritas y 234 acondritas , además de un meteorito lunar ALH 81005 y los meteoritos marcianos EETA 79001 , ALH77005 y ALH84001 . [2] [1]
La búsqueda de meteoritos se realiza visualmente. Un equipo de cuatro a diez exploradores, generalmente científicos especializados en meteoritos, vive de cinco a siete semanas en el campo de hielo. Utilizando motos de nieve espaciadas a 30 m de distancia, exploran el hielo azul en busca de meteoritos. Una vez que se ha localizado un espécimen, se determina su posición mediante GPS y se le asigna un número de identificación. Luego se coloca en una bolsa de teflón estéril . Los equipos se aseguran de que el espécimen permanezca congelado durante todo su viaje de regreso a la Instalación de Curación de Meteoritos Antárticos en el Centro Espacial Johnson en Houston , Texas . Desde 1976, ANSMET ha devuelto más de 20.000 meteoritos . Los meteoritos de mayor interés y que se someten a un estudio detallado se conservan en JSC para distribuirlos a la comunidad científica, aunque, en última instancia, todas las muestras recolectadas por ANSMET se transfieren al Instituto Smithsonian para su almacenamiento y curación permanentes. Estos meteoritos se encuentran en la sala limpia del Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland , que sigue el modelo del Laboratorio de Procesamiento Lunar del Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA en Houston, Texas. De los casi 16.000 meteoritos antárticos recolectados desde 1976, más de 14.000 han sido transferidos de forma permanente al Smithsonian. [3] Los conservadores del Departamento de Ciencias Minerales del Museo Nacional de Historia Natural clasifican cada fragmento representativo de meteorito enviado por la NASA. Los resultados y las descripciones se publican en el boletín Antarctic Meteorite Newsletter, que se publica dos veces al año. [4]
La convención de denominación para los meteoritos antárticos recolectados por ANSMET es la siguiente: un prefijo de tres letras basado en el lugar donde se encuentra el meteorito, seguido de dos números que designan el año de recolección y un identificador único de tres números. Por ejemplo, ALH84001 se recolectó en la región de Allan Hills en 1984.
La expedición ANSMET 2004-2005 estuvo compuesta por 12 miembros y, en conjunto, recuperaron 1230 meteoritos, entre ellos más de 130 kilogramos (290 libras) de meteoritos de pallasita , uno de los cuales es el más grande encontrado hasta ahora en la Antártida, con más de 30 kilogramos (66 libras).
La expedición ANSMET 2006-2007 consistió en un equipo sistemático de 9 miembros (incluido el astronauta Don Pettit ) que exploró las montañas Grosvenor y un equipo de reconocimiento de 4 miembros que exploró el glaciar Scott y el glaciar Reedy como posibles destinos para futuras expediciones.
La expedición ANSMET 2009-2010 estuvo formada por 8 miembros que recuperaron 1010 meteoritos.
La expedición ANSMET 2010-2011 consistió en un equipo sistemático de 9 miembros y un equipo de reconocimiento de 4 miembros (incluida la astronauta Serena Aunon-Chancellor ) que exploraron nuevas áreas a las que podrían dirigirse futuros equipos. En conjunto, recuperaron más de 1200 meteoritos. [5]
La expedición ANSMET 2011-2012 regresó a la cordillera Miller. A pesar de verse obstaculizada por una fuerte nevada, el equipo recolectó 302 meteoritos, lo que fue suficiente para que el número total de meteoritos recolectados por ANSMET superara el hito de 20 000.
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