Abraham Michael Saperstein ( en yiddish : אברהם מיכאל סאפערשטיין ; 4 de julio de 1902 – 15 de marzo de 1966) fue el fundador, propietario y primer entrenador de los Harlem Globetrotters . Saperstein fue una figura destacada del baloncesto y el béisbol negros desde la década de 1920 hasta la de 1950, principalmente antes de que esos deportes se integraran racialmente. [1] [2]
Saperstein revolucionó el juego del baloncesto y llevó a los Globetrotters de un equipo desconocido que recorrió pequeños pueblos agrícolas en el Medio Oeste de los Estados Unidos durante el apogeo de la Gran Depresión a una potencia que llegó a vencer al mejor equipo de la Asociación Nacional de Baloncesto, compuesta exclusivamente por blancos . [3] También introdujo el tiro de tres puntos , que se convirtió en un pilar del baloncesto moderno. [4]
Saperstein fue elegido miembro del Salón de la Fama del Baloncesto en 1971 y, con 1,60 m (5 pies 3 pulgadas), es su miembro masculino más bajo. [5] En 1979, fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Judío Internacional [6] y en 2005 fue incluido en el Salón de la Fama del Deporte Judío Nacional .
Saperstein nació en el East End de Londres , Inglaterra , en una familia judía originaria de Łomża , Polonia . Su familia se mudó de Londres a Chicago en 1907, cuando Abe tenía cinco años. Se establecieron justo al norte de la zona judía de la ciudad, a menudo llamada el "barrio de los judíos pobres" debido a los muchos inmigrantes que luchaban por sobrevivir allí. El padre de Saperstein, Louis, que había sido aprendiz de sastre en Polonia, vio un anuncio de un sastre en el North Side de Chicago, en un barrio predominantemente alemán, irlandés y sueco. El anuncio advertía "No se permiten judíos", por lo que Louis cambió su apellido por el de Schneider, que en alemán significa "sastre". Después de comprar el negocio al propietario varios años después, Louis abandonó la fachada y cambió el nombre de la tienda a Louis Saperstein's Tailor Shop. [1]
A los 10 años, Saperstein descubrió un amor de por vida por los deportes, jugando baloncesto en el Wilson Avenue YMCA y segunda base para un equipo escolar parroquial, aunque asistió a la escuela primaria pública Ravenswood. En la escuela secundaria Lake View , jugó nueve deportes diferentes, incluidos béisbol , baloncesto , fútbol, boxeo y atletismo . Saperstein asistió a la Universidad de Illinois , pero abandonó para ayudar a mantener a su familia. Decidió no seguir a su padre en la sastrería. En cambio, su sueño era seguir una carrera en los deportes, aunque se dio cuenta de que sus habilidades atléticas y su altura no lo llevarían muy lejos. [1]
Saperstein finalmente consiguió un puesto de trabajo para el Distrito de Parques de Chicago como supervisor de patio de juegos en Welles Park, en el lado norte de Chicago . [7] Allí, después de horas viendo a niños jugar al baloncesto, decidió crear su propio equipo, los Chicago Reds. Los Chicago Reds eran un equipo de baloncesto semiprofesional de peso ligero (límite de 135 libras), y Saperstein jugaba de base.
Como jugador, mánager y entrenador de los Chicago Reds, Saperstein conoció a Walter Thomas Ball, un legendario jugador de béisbol de las ligas negras , que tenía un equipo de béisbol negro al que quería enviar de gira por Illinois y el sur de Wisconsin. Contrató a Saperstein como su agente de reservas. [1]
Saperstein también se convirtió en agente de reservas para varios equipos de baloncesto, hasta que a fines de la década de 1920 se diversificó para formar su propio equipo con algunos de los miembros de los Savoy Big Five. [1] [8] Llamó al equipo New York Harlem Globetrotters. Aunque el equipo de Saperstein no tenía nada que ver con Harlem (no jugarían allí hasta 1968), eligió el nombre para indicar que los jugadores eran negros, ya que Harlem era el epicentro de la cultura afroamericana. Muchas de las ciudades donde jugaron los Globetrotters en sus primeros años eran todas blancas, y Saperstein no quería que otros equipos o espectadores se sorprendieran de que su equipo fuera negro. [1]
Los Globetrotters jugaron su primer partido en Hinckley, Illinois . El equipo ganó un total de 8 dólares, que se dividió equitativamente entre los seis miembros del equipo, incluido Saperstein. Durante los siguientes años, en medio de la Gran Depresión, Saperstein trabajó como entrenador, conductor, agente de reservas, director de relaciones públicas y jugador suplente ocasional del equipo. Cuando un jugador se lesionó en un partido de 1926, por ejemplo, Saperstein entró como suplente en el juego, lo que provocó que el Winona (Minnesota) News informara: "Cuatro jóvenes de color de extremidades limpias y un tipo rechoncho y de piernas arqueadas de origen judío... llamados los Harlem Globetrotters, derrotaron a la policía militar de Arcadia... 29 a 18". [9]
Durante las primeras temporadas, los Globetrotters necesitaban jugar todas las noches para llegar a fin de mes, porque el equipo a menudo ganaba menos de 50 dólares por noche. El alojamiento en la carretera era escaso y los hoteles a menudo no admitían a personas de raza negra. En una ocasión, cuando los jugadores no pudieron encontrar un hotel en Des Moines, Iowa , se colaron por la escalera de incendios y durmieron en la habitación de Saperstein. [1] Saperstein era implacable a la hora de reservar partidos; en los primeros siete años del equipo, los Globetrotters jugaron más de 1.000 partidos, y Saperstein llevaba a los jugadores a pequeños pueblos de todo el Medio Oeste en su Ford Modelo T sin calefacción .
Desde el principio, los Globetrotters combinaron el baloncesto con el espectáculo y la magia del manejo del balón, pero también eran jugadores de baloncesto extremadamente talentosos y ganaban la mayoría de sus partidos. En 1940, los Globetrotters vencieron al legendario equipo de baloncesto negro, el New York Renaissance . [1]
Un logro aún mayor llegó unos años después en el partido Globetrotters-Lakers de 1948 , cuando los Globetrotters derrotaron a los Minneapolis Lakers, el mejor equipo de la NBA totalmente blanca, una liga que se había formado dos años antes. La estrella de los Lakers era George Mikan , de 1,88 metros , apodado "Mr. Basketball". A pesar de la importante ventaja de altura de los Lakers y de que el equipo fuera considerado el mejor equipo de baloncesto del país, los Globetrotters, que no eran los favoritos, ganaron el partido por 61-59, gracias a un espectacular tiro lejano sobre la bocina del Globetrotter Ermer Robinson . Después, en el vestuario, los jugadores levantaron triunfalmente a Saperstein sobre sus hombros.
El partido Globetrotters-Lakers se había celebrado en medio de una marcada división racial en el deporte. Muchos aficionados y propietarios de equipos creían que los atletas negros no eran lo suficientemente entrenables o inteligentes como para aprender jugadas complicadas, y carecían del fuego competitivo necesario para los atletas de primer nivel. [10] La victoria, que estuvo a punto de alcanzar la 3000.ª victoria de los Globetrotters en 21 temporadas, demostró que nada de esto era cierto y que los jugadores afroamericanos tenían la habilidad y la capacidad para jugar en las ligas profesionales. [3] [10]
En 1950, a los dos años del partido Globetrotters-Lakers, la NBA se integró. Chuck Cooper , que había sido Globetrotter durante un breve periodo, se convirtió en el primer jugador negro en firmar un contrato con la NBA. Otros dos de los primeros jugadores negros de la NBA también fueron Globetrotters: Nat "Sweetwater" Clifton y Hank DeZonie . [11]
También en 1950, los Globetrotters jugaron su primer partido en el Madison Square Garden , marcando la primera vez que el recinto agotó las entradas para un partido de baloncesto. [1] Después de estos éxitos, el interés en los Globetrotters creció y Saperstein creó dos equipos más en los Estados Unidos, así como un equipo internacional. Los Globetrotters han jugado ahora en más de 123 países y territorios en todo el planeta. [12]
Incluso después de que la NBA se integrara, los mejores jugadores negros siguieron jugando para los Globetrotters. En 1958, Wilt Chamberlain se unió a los Globetrotters durante un año antes de ir a la NBA y convertirse en su jugador más dominante. [13] En una entrevista de 1999, Wilt Chamberlain dijo: "La fraternidad de los Globetrotters fue uno de los momentos más gratificantes de mi vida. Casi no entré a la NBA". [14]
Se han realizado dos largometrajes sobre los Globetrotters, The Harlem Globetrotters (1951) y Go, Man, Go (1954), este último protagonizado por Dane Clark y Sidney Poitier . Varios documentales también han contado la historia de los Globetrotters, incluido The Harlem Globetrotters: The Team That Changed the World (2005), en el que participaron Geese Ausbie , Larry Brown y Bill Bradley .
Saperstein tenía la ambición de ser dueño de un equipo en la Asociación Nacional de Baloncesto y esperaba fundar un equipo en California. Esa esperanza se vio frustrada cuando la NBA aprobó el traslado de los Lakers de Minneapolis a Los Ángeles. A Saperstein también se le negó la propiedad de los Warriors cuando el equipo se mudó de Filadelfia a San Francisco. [15] En lugar de quedarse al margen, Saperstein fundó la Liga Americana de Baloncesto (ABL) en 1961 y se desempeñó como su comisionado, así como propietario del equipo Chicago Majors de la liga . Para diferenciar la ABL de la NBA -y promover la nueva liga- Saperstein introdujo varias innovaciones que han perdurado como características del baloncesto moderno. Amplió la línea de tiros libres a 18 pies (desde 12) y creó el tiro de tres puntos . Como comisionado de la efímera ABL, Saperstein quería una forma de agregar emoción al juego y brindarles a los jugadores desafíos adicionales. Esperaba que el triple se convirtiera en el equivalente del baloncesto al jonrón. "Necesitamos un arma", dijo Saperstein, "y ésta es nuestra". [16] [17]
Para determinar la distancia que debía tener la nueva línea de tiro desde la canasta, Abe Saperstein y el veterano entrenador de la Universidad DePaul, Ray Meyer, entraron un día en la cancha con cinta adhesiva y seleccionaron 25 pies como la longitud correcta. "Simplemente dibujaron líneas arbitrariamente", dijo su hijo Jerry Saperstein. "Realmente no hay ninguna base científica. Solo dos entrenadores del Salón de la Fama que se reunieron y dijeron: '¿Dónde nos gustaría ver la línea?'". Poco después, en junio de 1961, Saperstein estaba de viaje cuando los otros siete propietarios de la ABL votaron, 4-3, para acortar oficialmente la línea a 22 pies. Saperstein, que tenía un poder significativo en la liga como propietario de los populares Globetrotters, no estuvo de acuerdo con esto y simplemente ignoró la decisión. Los juegos continuaron con el tiro de 25 pies. Saperstein finalmente reconoció que había un problema con el arco de 25 pies y lo resolvió agregando una línea de 22 pies en las esquinas. "Generó posibilidades interesantes", escribió. [17]
Después de que la ABL cerrara en 1963, la Asociación Estadounidense de Baloncesto hizo del tiro de tres puntos una parte central de su imagen, creando suficiente competencia para la NBA como para que las dos ligas se fusionaran en 1976. La NBA adoptó el tiro de 23 pies 9 pulgadas (7,24 m) en 1979. En 1994, se trasladó a 22 pies, luego se cambió de nuevo tres temporadas más tarde, donde se ha mantenido desde entonces.
Saperstein fue una figura destacada en las ligas de béisbol negras. En varias ocasiones, fue propietario de los equipos de béisbol Chicago Brown Bombers , Birmingham Black Barons y Cincinnati Crescents . [18] [19] También creó varias ligas nuevas, incluida la Liga Negra del Medio Oeste y, en asociación con la estrella olímpica de atletismo Jesse Owens , la Liga de Béisbol Negra de la Costa Oeste . [2]
Cuando el amigo de Saperstein, Bill Veeck , se hizo cargo de los Indios de Cleveland a fines de la década de 1940, contrató a Saperstein como su principal buscador de jugadores afroamericanos. Por sugerencia de Saperstein, Veeck finalmente contrató a Luke Easter , Minnie Minoso , Suitcase Simpson , Satchel Paige y Larry Doby , el primer jugador negro de la Liga Americana . [20] [21]
Saperstein también fundó el equipo de béisbol blanco New York Nationals y los Boston Brownskins, un equipo de baloncesto que sirvió como club de ligas menores para los Globetrotters. [22] También organizó partidos para los Hong Wah Kues , un equipo de baloncesto de estadounidenses de origen chino de San Francisco. Fundado en 1939 con seis jugadores, los Hong Wah Kues se hicieron conocidos por su velocidad y sus pases rápidos. Jugaron una vez contra los Harlem Globetrotters y perdieron. [23]
En una época de segregación racial e intolerancia en los deportes profesionales, Saperstein exhibió con orgullo el talento de los mejores jugadores de baloncesto negros del país. [9] Cuatro años después de que se formara la Asociación Nacional de Baloncesto (originalmente llamada Asociación de Baloncesto de Estados Unidos), compuesta exclusivamente por blancos, finalmente se permitió el ingreso de jugadores negros a la liga.
Cuando la NBA integrada empezó a ser reconocida como el nivel más alto de baloncesto del país, Saperstein centró a los Globetrotters en el entretenimiento, creando un espectáculo popular que se presentó ante audiencias de todo el mundo. [24] En los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, los Globetrotters se embarcaron en una "gira de buena voluntad". Uno de los partidos más memorables tuvo lugar en el Estadio Olímpico de Berlín y contó con la participación de Jesse Owens, que viajaba con el equipo. Owens regresó al estadio donde había ganado cuatro medallas de oro 15 años antes, después de lo cual Hitler se negó a estrecharle la mano.
Aunque a Saperstein le preocupaba que el equipo se metiera en la atmósfera racialmente cargada de Berlín, Owens y los Globetrotters fueron recibidos por 75.000 aficionados entusiastas. [1] El alcalde de Berlín saludó a Owens y dijo la famosa frase: "En 1936, Hitler se negó a estrecharle la mano. Hoy, le doy las dos mías".
A medida que avanzaba el movimiento por los derechos civiles, algunos afirmaron que Saperstein no hacía lo suficiente para promover la igualdad de sus jugadores negros. En los años 50 y 60, algunos jugadores se resintieron porque, debido al prejuicio de los dueños de los hoteles, seguían alojándose en hoteles "de color" en barrios negros, mientras que los jugadores de los equipos blancos de Saperstein supuestamente se alojaban en hoteles de primera clase. También hubo descontento entre algunos Globetrotters porque, según se informa, Saperstein pagaba salarios más altos a los jugadores blancos de sus otros equipos. [1] [25] Otros criticaron a los Globetrotters por sus payasadas en la cancha, diciendo que jugaban con estereotipos raciales. [26] Sin embargo, en 1978, Jesse Jackson dijo: "No mostraban a los negros como estúpidos. Al contrario, los mostraban como superiores... eran capaces de convertir la ciencia en una forma de arte". [1] Meadowlark Lemon , quien jugó con los Globetrotters desde 1954 hasta 1979, también salió en defensa de los Globetrotters, diciendo que el equipo había "hecho más por la percepción de la gente negra y la percepción de Estados Unidos que casi cualquier cosa que puedas imaginar". [27]
Saperstein era el mayor de nueve hijos, varios de los cuales estuvieron relacionados con los Globetrotters. En los primeros años, el hermano de Saperstein, Harry, que entonces era adolescente, trabajó como mecanógrafo y secretario, enviando comunicados de prensa y calendarios de partidos. Su hermana Fay, la menor, ayudó a Abe con el papeleo durante años y dirigió la oficina de Nueva York en la década de 1950. Después de la muerte de Abe en marzo de 1966, su hermano Morry Saperstein ayudó a dirigir el negocio antes de que fuera vendido a un grupo de empresarios de Chicago por 3,7 millones de dólares y finalmente se trasladara de Chicago a la ciudad de Nueva York. [1]
El 6 de mayo de 1934, Saperstein se casó con Sylvia Franklin de Chicago. Tuvieron dos hijos, Jerry y Eloise. Jerry dirigió la unidad internacional de los Globetrotters en la década de 1960, fundó los New York Sets , una franquicia charter de World Team Tennis, y fue dueño de los San Francisco Shamrocks de la Pacific Hockey League. [28] [29] Luego se desempeñó como primer vicepresidente de Madison Square Garden Corporation, reportando directamente al entonces presidente Sonny Werblin . Jerry murió el 16 de noviembre de 2021, dos días después de su 81 cumpleaños. A Jerry le sobreviven sus dos hijos, Adam y Lanier Saperstein, y su hija Sara Chana (Simone) Silverstein. Todos viven en el área de Nueva York. Lanier es socio del bufete de abogados Dorsey & Whitney LLP . Eloise fundó una organización sin fines de lucro, la Fundación Abe Saperstein, diseñada para promover oportunidades a través del deporte para los jóvenes de Chicago, y también fue la primera mujer certificada como representante de jugadores de la NBA. Murió el 15 de julio de 2018, a la edad de 81 años. A Eloise le sobreviven sus tres hijos, Lonni, Avi y Abra, que viven en el área de Chicago.
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Saperstein era un trabajador incansable, que sólo se tomaba un día libre al año, Yom Kippur . Continuó trabajando hasta su muerte por un ataque cardíaco en marzo de 1966. "Tenía más energía que la presa Grand Coulee", escribió Chuck Menville en The Harlem Globetrotters: An Illustrated History . La noticia de la muerte de Saperstein fue un shock para los Globetrotters. La estrella del equipo, Meadowlark Lemon, estaba de gira en Charlotte, Carolina del Norte en ese momento. "Se me secó la boca", dijo Lemon. "Los chicos lloraron. Tuve que obligarme a ser gracioso. Lo hice sólo porque Abe hubiera querido que el espectáculo continuara". [20] Saperstein está enterrado en el cementerio Westlawn en Norridge, Illinois , cerca de Chicago.