El Acanthosicyos horridus es un melón poco común que es endémico del desierto de Namib . En inglés se lo conoce como Nara , butter-nuts o butterpips ; [3] en una de las lenguas khoisan se lo llama localmente ǃnaras o ǃnara ("!" se pronuncia con un clic, algo así como el "tsk" cuando los ingleses hacen chasquidos, tsk-tsk ). [3] [4] [5]
Es una freatófita dioica , sin hojas (lo que significa que sus raíces penetran profundamente hasta el agua cerca del nivel freático) que se encuentra en desiertos arenosos pero no en llanuras pedregosas, en áreas con acceso a aguas subterráneas como ríos efímeros y paleocanales , donde la arena que se acumula al abrigo de sus tallos puede formar montículos de hasta 1000–1500 m 2 de área y 4 metros de altura. Sus tallos pueden elevarse más de un metro por encima de los montículos, mientras que su sistema de raíces pivotantes gruesas puede extenderse hasta 50 m hacia abajo. [4] La planta no tiene hojas, por lo que los tallos modificados y las espinas de 2–3 centímetros de largo sirven como "órganos" fotosintéticos de la planta. [5] [6] La planta puede sobrevivir muchos años sin agua. [4]
Sus características de retención de arena también ayudan a que la nara forme microclimas dentro de las dunas del desierto. Estos microclimas proporcionan alimento y refugio a una variedad de vertebrados. [7] La presencia de la planta nara está asociada con un aumento significativo de la microdiversidad del suelo, probablemente debido a la sombra que proporciona y a la atracción de mamíferos que buscan alimento y contribuyen a la materia orgánica. [8]
Acanthosicyos horridus suele crecer en ausencia de otra vegetación debido a la dureza del clima, [4] aunque las hierbas Eragrostis spinosa y Stipagrostis sabulicola pueden crecer entre sus montículos . Se considera una especie clave porque sus melones, semillas, brotes y flores son fuentes de alimento para escarabajos, órix y avestruces , mientras que pequeños roedores como Rhabdomys pumilio , Desmodillus auricularis y Thallomys nigricauda se refugian en medio de la maraña espinosa de sus tallos. [6] El saltamontes Acanthoproctus diadematus se alimenta de la planta, moviéndose entre diferentes arbustos por la noche. [9]
Los chacales de lomo negro olfatean los frutos maduros de los melones con sus mandíbulas para atravesar la dura piel. "Las muelas masticadoras de los cánidos los convierten en agentes ideales para la dispersión endozoocórica de semillas grandes". [10] Esta dispersión se realiza a larga distancia (7-15,9 km). Los chacales orinan sobre frutos enterrados y luego vuelven a ellos; se sugiere que lo hacen para marcar a su dueño o para ocultar su olor de los chacales rivales. Las semillas de sus excrementos germinan mejor que las extraídas directamente de la fruta madura. Además, las semillas de sus heces pueden ser recolectadas por jerbos que las dispersan y las trasladan a microhábitats para dispersarlas aún más y optimizar su germinación. Si bien otros carnívoros comen otros frutos, este parece ser el primer caso en el que podrían ser los principales dispersores de una planta. [10]
Los frutos del melón pesan en promedio 1 kg y son de color verde pálido y espinosos. En su interior hay una pulpa dulce, aromática, acuosa y de color amarillo anaranjado. Las semillas grandes comestibles, de color blanco a crema, se conocen como butterpips o butterpips. Se han exportado para su uso en productos horneados. [3] [4]
La fruta sirve como fuente de alimento para el pueblo Nama desde febrero a abril y desde agosto a septiembre. [5]
