El impacto a largo plazo del alcohol en el cerebro se ha convertido en un área de investigación cada vez más importante. Si bien los investigadores han descubierto que el consumo moderado de alcohol en adultos mayores se asocia con una mejor cognición y bienestar que la abstinencia, [1] el consumo excesivo de alcohol se asocia con lesiones cerebrales generalizadas y significativas . Otros datos, incluidos los escáneres cerebrales investigados de 36.678 participantes del Biobanco del Reino Unido , sugieren que incluso el consumo "leve" o "moderado" de alcohol por sí solo daña el cerebro, por ejemplo al reducir el volumen de materia gris cerebral . Esto puede implicar que las alternativas y, en general, el objetivo del menor consumo posible podrían ser el enfoque aconsejable.
A pesar de estos efectos fisiológicos en principio, en algunos casos el consumo moderado ocasional puede tener beneficios colaterales sobre el cerebro debido a beneficios sociales y psicológicos en comparación con la abstinencia y la sobriedad del alcohol. [2]
Si bien es difícil demostrar el grado de causalidad, el consumo de alcohol, incluso en niveles que a menudo se consideran bajos, "está asociado negativamente con las medidas del volumen cerebral global, los volúmenes regionales de materia gris y la microestructura de la materia blanca", y estas asociaciones se vuelven más fuertes a medida que aumenta el consumo de alcohol. [3] [4] [5] [6]
Los efectos pueden manifestarse mucho más tarde: se ha descubierto que el trastorno por consumo de alcohol en la mediana edad se correlaciona con un mayor riesgo de déficits cognitivos y de memoria graves en etapas posteriores de la vida. [7] [8] El daño cerebral relacionado con el alcohol no solo se debe a los efectos tóxicos directos del alcohol; también se cree que la abstinencia de alcohol, la deficiencia nutricional, los trastornos electrolíticos y el daño hepático contribuyen al daño cerebral relacionado con el alcohol. [9]
El consumo de grandes cantidades de alcohol durante un período de tiempo puede perjudicar el desarrollo normal del cerebro en los seres humanos. [10] [ vago ] Los déficits en la recuperación de información verbal y no verbal y en el funcionamiento visoespacial fueron evidentes en jóvenes con antecedentes de consumo excesivo de alcohol durante la adolescencia temprana y media. [11] [12]
Durante la adolescencia se producen etapas críticas del desarrollo neurológico, que incluyen remodelación y cambios funcionales en la plasticidad sináptica y la conectividad neuronal en diferentes regiones cerebrales. Estos cambios pueden hacer que los adolescentes sean especialmente susceptibles a los efectos nocivos del alcohol. En comparación con los adultos, los adolescentes expuestos al alcohol tienen más probabilidades de presentar déficits cognitivos (incluidas disfunciones del aprendizaje y la memoria). Algunos de estos efectos cognitivos, como los trastornos del aprendizaje, pueden persistir hasta la edad adulta. [13]
El etanol puede desencadenar la activación de las células astrogliales que pueden producir una respuesta proinflamatoria en el cerebro. El etanol interactúa con los receptores TLR4 e IL-1RI en estas células para activar las vías de transducción de señales intracelulares. Específicamente, el etanol induce la fosforilación de la quinasa asociada a IL-1R (IRAK), ERK1/2 , la proteína quinasa activada por estrés (SAPK)/ JNK y la proteína quinasa activada por mitógeno p38 (p38 MAPK) . La activación de la vía IRAK/MAPK conduce a la estimulación de los factores de transcripción NF-kappaB y AP-1 . Estos factores de transcripción causan la regulación positiva de la expresión de la óxido nítrico sintasa inducible (iNOS) y la ciclooxigenasa-2 (COX-2) . [14] La regulación positiva de estos mediadores inflamatorios por el etanol también está asociada con un aumento en la actividad de la caspasa 3 y un aumento correspondiente en la apoptosis celular . [14] [15] Actualmente no se conoce el mecanismo exacto por el cual varias concentraciones de etanol activan o inhiben la señalización TLR4/IL-1RI, aunque puede implicar alteraciones en la agrupación de las balsas lipídicas [16] o en los complejos de adhesión celular y la organización del citoesqueleto de actina . [17]
El tratamiento intermitente con etanol provoca una disminución en la expresión del receptor de dopamina tipo 2 (D2R) y una disminución en la fosforilación de la subunidad 2B del receptor NMDA (NMDAR2B) en la corteza prefrontal , el hipocampo , el núcleo accumbens y, solo para D2R, el cuerpo estriado . También provoca cambios en la acetilación de las histonas H3 y H4 en la corteza prefrontal, el núcleo accumbens y el cuerpo estriado, lo que sugiere cambios en la remodelación de la cromatina que pueden mediar alteraciones a largo plazo. Además, las ratas adolescentes preexpuestas al etanol tienen niveles basales más altos de dopamina en el núcleo accumbens, junto con una respuesta prolongada de dopamina en esta área en respuesta a una dosis de desafío de etanol. En conjunto, estos resultados sugieren que la exposición al alcohol durante la adolescencia puede sensibilizar las vías dopaminérgicas mesolímbicas y mesocorticales para provocar cambios en la señalización dopaminérgica y glutamatérgica, lo que puede afectar la remodelación y las funciones del cerebro adolescente. [18] Estos cambios son significativos ya que el efecto del alcohol sobre los NMDAR podría contribuir a la disfunción del aprendizaje y la memoria ( ver Efectos del alcohol sobre la memoria ).
El consumo excesivo de alcohol ( consumo excesivo de alcohol ) provoca una disminución de la neurogénesis hipocampal , a través de disminuciones en la proliferación de células madre neuronales y la supervivencia de células recién nacidas. [19] [20] El alcohol disminuye el número de células en la fase S del ciclo celular y puede detener las células en la fase G1, inhibiendo así su proliferación. [19] El etanol tiene diferentes efectos en diferentes tipos de progenitores hipocampales en división activa durante sus fases iniciales de desarrollo neuronal. La exposición crónica al alcohol disminuye el número de células proliferantes que son de tipo glial radial , preneuronales e intermedias, mientras que no afecta a las células de tipo neuronal temprano; lo que sugiere que el tratamiento con etanol altera el acervo de células precursoras. Además, hay una mayor disminución en la diferenciación y las neuronas inmaduras que en los progenitores en proliferación, lo que sugiere que la disminución anormal en el porcentaje de progenitores preneuronales en división activa da como resultado una mayor reducción en la maduración y supervivencia de las células postmitóticas. [20]
Además, la exposición al alcohol aumentó varios marcadores de muerte celular. En estos estudios, la degeneración neuronal parece estar mediada por vías no apoptóticas. [19] [20] Uno de los mecanismos propuestos para la neurotoxicidad del alcohol es la producción de óxido nítrico (NO), aunque otros estudios han descubierto que la producción de NO inducida por el alcohol conduce a la apoptosis ( ver la sección Neuroinflamación ).
Muchas consecuencias fisiológicas negativas del alcoholismo son reversibles durante la abstinencia . Por ejemplo, los alcohólicos crónicos de largo plazo sufren una variedad de deficiencias cognitivas. [21] Sin embargo, la abstinencia de varios años resuelve la mayoría de los déficits neurocognitivos, excepto algunos déficits persistentes en el procesamiento espacial. [22] Sin embargo, hay algunas consecuencias frecuentes a largo plazo que no son reversibles durante la abstinencia. El ansia de alcohol (necesidad compulsiva de consumir alcohol) está presente con frecuencia a largo plazo entre los alcohólicos . [23] Entre 461 personas que buscaron ayuda para problemas de alcohol, se proporcionó seguimiento durante hasta 16 años. [24] A los 16 años, el 54% de los que intentaron permanecer abstinentes sin ayuda profesional habían recaído, y el 39% de los que intentaron permanecer abstinentes con ayuda habían recaído.
El consumo de alcohol puede perjudicar sustancialmente el ejercicio neurobiológicamente beneficioso y exigente. [25]
Se cree que las consecuencias estables y a largo plazo del consumo crónico y peligroso de alcohol se deben a alteraciones estables de la expresión genética que resultan de cambios epigenéticos en regiones particulares del cerebro. [26] [27] [28] Por ejemplo, en ratas expuestas al alcohol durante hasta 5 días, hubo un aumento en la acetilación de la histona 3 lisina 9 en el promotor de pronociceptina en el complejo de la amígdala cerebral. Esta acetilación es una marca activadora de la pronociceptina. El sistema nociceptina/receptor opioide de nociceptina está involucrado en los efectos de refuerzo o condicionamiento del alcohol. [29]
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