La culebra de liga gigante ( Thamnophis gigas ) es la especie más grande de culebra de liga . Relativamente rara, es una serpiente semiacuática con una distribución limitada en los humedales del centro de California .
La serpiente de liga gigante es la especie más grande de serpiente de liga, y las serpientes adultas miden entre 94 y 165 cm (37,0 y 65,0 pulgadas) de largo. Al igual que ocurre con muchas serpientes, las serpientes de liga gigantes hembras tienden a ser más largas y grandes que los machos. [3] Las serpientes tienen escamas aquilladas, con una franja dorsal amarilla contra dos franjas amarillas adicionales a cada lado que recorren la longitud de su cuerpo. Aunque se han observado algunos patrones a cuadros sin rayas. [4] Es venenosa, pero inofensiva para los humanos; posee un veneno neurotóxico muy leve que ayuda a someter a su presa. Una mordedura a un humano provocará como máximo una erupción roja que pica alrededor del área de la mordedura. [4]
La serpiente de liga gigante se encuentra en el centro de California. Su área de distribución histórica se extiende a través de gran parte de los valles de Sacramento y San Joaquín en el centro de California, pero se ha reducido a unas pocas áreas fragmentadas en el valle de Sacramento. [5] Debido a su naturaleza semiacuática , rara vez se la encuentra a más de unos pocos metros del agua [6] durante la temporada activa. Esta dependencia del agua ha impedido que la serpiente de liga gigante se disperse a nuevos hábitats de manera efectiva [7] y también es responsable de la fragmentación de las poblaciones de la serpiente, ya que las áreas entre hábitats a menudo son inhóspitas para ella. [8] Debido a esto, las serpientes de liga gigantes generalmente se encuentran en áreas que habitaban anteriormente, incluso si esas áreas fueron destruidas o convertidas. [7] La serpiente habitaba históricamente hábitats de humedales, particularmente pantanos de tule , [9] pero debido a la destrucción de estos hábitats, ahora se la encuentra predominantemente en humedales artificiales asociados con la agricultura del arroz . [8]
Las serpientes de liga gigantes prefieren habitar cuerpos de agua estancados o de movimiento lento con vegetación emergente; usan el agua para termorregularse y los cuerpos de agua profundos y de movimiento rápido son demasiado fríos, mientras que la vegetación emergente las protege de los depredadores. [5] A pesar de su dependencia del agua, las serpientes de liga gigantes pasan la mayor parte de su tiempo en la tierra durante la temporada activa y todo su tiempo en hibernación en la tierra durante el invierno. [6] Pasan la mayor parte de su tiempo en la tierra bajo tierra. [9] Cuando no están bajo tierra, buscan hojarasca o vegetación (particularmente tules) para usar como cobertura de los depredadores y los extremos ambientales, y evitan las áreas rocosas o abiertas. [9] Las serpientes de liga gigantes asociadas con la agricultura del arroz usan canales de arrozales durante la primavera y el otoño y usan los arrozales durante toda la temporada activa, ya que brindan un buen hábitat para las serpientes con abundante alimento, agua y cobertura. [10] Debido a la destrucción del hábitat, la mayoría de las serpientes de liga gigantes viven en humedales agrícolas de arroz y, por lo tanto, la mayoría vive en propiedad privada, lo que proporciona una barrera para su estudio y conservación. [7]
Las serpientes de liga gigantes están activas durante el día desde la primavera hasta finales del otoño y pasan el invierno en entornos terrestres antes de emerger la primavera siguiente. Son altamente acuáticas y están activas cuando la temperatura del agua es de 20 °C o más, y permanecen inactivas bajo tierra cuando su hábitat acuático está por debajo de esta temperatura. Tienen varios depredadores naturales, en particular las serpientes jóvenes son víctimas de las ranas toro americanas y las serpientes reales de California . [11] Las serpientes de liga gigantes son presas de varias aves rapaces y han desarrollado un comportamiento de buceo rápido para evitarlas. [4] Al igual que otras serpientes de liga, la serpiente de liga gigante puede liberar un almizcle maloliente de su cloaca si se siente amenazada o molesta. [4]
Debido a su estilo de vida predominantemente acuático, las serpientes de liga gigantes se alimentan de peces, ranas y renacuajos. Históricamente, se alimentaban de especies locales como la rana arbórea de Sierra Nevada , pero en la actualidad su dieta se compone predominantemente de especies introducidas, en particular la rana toro americana. [11]
Desde marzo hasta mediados de mayo, las serpientes de liga gigantes macho emergen de la hibernación en busca de una hembra con la que aparearse. Debido a que las guaridas de hibernación de las serpientes de liga gigantes suelen estar más dispersas en comparación con otras serpientes de liga, las serpientes macho deben gastar más energía para encontrar una pareja potencial. [12] Se observa una diferencia entre las estrategias reproductivas de machos y hembras. Se observó que los machos tenían una condición corporal disminuida durante el comienzo de la primavera, como resultado de la asignación de energía a la búsqueda de pareja y oportunidades reproductivas, renunciando al crecimiento y la alimentación. Alternativamente, se observó que las hembras tenían un aumento en la condición corporal alrededor del mismo tiempo, lo que se cree que apoya el desarrollo del embrión. [12] También se ha observado que las serpientes hembras grávidas toman el sol con más frecuencia en comparación con los machos y las hembras no grávidas, ya que se cree que el calor facilita el crecimiento de los embriones. [13] Las serpientes de liga gigantes son ovovivíparas , lo que significa que llevan huevos internamente pero dan a luz vivos. Después de la temporada de apareamiento de primavera, los partos se producen desde mediados de julio hasta principios de octubre [13], con un tamaño medio de camada de 17 crías. Las serpientes hembras de mayor tamaño tienden a producir más crías en comparación con las hembras más pequeñas, en lugar de producir menos crías pero de mayor tamaño. El tamaño de las crías también está estrechamente relacionado con la disponibilidad de recursos en un año determinado. [13]
La destrucción de humedales y hábitats ha sido tan generalizada que esta especie está catalogada como en peligro de extinción por los gobiernos estatales y federales. [14] Las poblaciones de serpientes de liga gigantes del Valle de San Joaquín son ahora pequeños remanentes desconectados. [15] Ha sido extirpada del 98% del antiguo hábitat de San Joaquín. [4] La serpiente de liga gigante ha tenido mejor suerte en el Valle de Sacramento porque el cultivo de arroz y los canales asociados le han proporcionado hábitat. [14] Cuando los arrozales están en barbecho, las poblaciones parecen alejarse de las zanjas adyacentes. [16] Se están realizando intentos para restaurar humedales artificiales para proporcionar un hábitat de calidad para la serpiente de liga gigante, pero es demasiado pronto para saber si estos esfuerzos ayudarán significativamente a la recuperación de esta especie amenazada.
Además de la pérdida y fragmentación del hábitat, los depredadores introducidos, como la rana toro americana y la serpiente de agua del norte, también pueden estar suprimiendo la recuperación. [17] Las ranas toro adultas depredan a las crías de serpientes de liga gigantes. [18] Las serpientes de liga gigantes adultas comúnmente comen crías de rana toro y renacuajos, lo que puede ponerlas en mayor riesgo de contraer parásitos. [17] Las serpientes de liga adultas que intentan consumir a la serpiente de liga invasora pueden morir por las espinas afiladas del pez. [19] Además, se ha descubierto que las serpientes de liga gigantes tienen mayores niveles de metales pesados como el mercurio en el torrente sanguíneo como resultado de la caza de peces ricos en mercurio. Sin embargo, se necesita más investigación para determinar si existen efectos perjudiciales de esto en las propias serpientes. [20]
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