La cueva de Mark Twain , originalmente llamada cueva de McDowell , es una cueva de exhibición ubicada cerca de Hannibal, Misuri . Recibió su nombre en honor al autor Mark Twain, cuyo verdadero nombre era Samuel Langhorne Clemens . Clemens vivió en Hannibal desde 1839 hasta 1853, cuando tenía entre 4 y 17 años. Es la cueva de exhibición más antigua del estado que ha estado en funcionamiento y ofrece visitas guiadas de forma continua desde 1886. [1] Junto con la cercana cueva de Cameron, se convirtió en un Monumento Natural Nacional registrado en 1972, con una cita que dice "Ejemplos excepcionalmente buenos del desarrollo de cavernas de tipo laberinto". La cueva, como "cueva de McDougal", desempeña un papel importante en la novela Las aventuras de Tom Sawyer [2] (1876) de Mark Twain y fue rebautizada en honor al autor en 1880.
Geológicamente, la cueva Mark Twain y su vecina cercana, la cueva Cameron, difieren de la mayoría de las más de 6500 cuevas que se encuentran en Missouri. Se cree que ambas son restos de un sistema de cuevas mucho más grande cortado por un glaciar y millones de años de erosión, lo que llevó a los geólogos y ciudadanos comunes a especular sobre la posibilidad de que haya más cuevas sin descubrir en la región de Hannibal. Esta especulación se intensificó en 2006 cuando se encontró la entrada a una cueva previamente desconocida durante la construcción de una nueva escuela primaria. [3] Una diferencia importante es que la cueva Mark Twain tiene una falta casi total de espeleotemas , depósitos minerales como estalagmitas y estalactitas en grandes áreas abiertas. La cueva Mark Twain y la cueva Cameron, en cambio, tienen una multitud de pasajes estrechos y sinuosos. [4] Las cuevas están hechas principalmente de una piedra caliza blanda llamada piedra caliza litográfica de Luisiana que se encuentra solo en un área de 35 millas (56 km) alrededor de Hannibal y Luisiana, Missouri . Los geólogos han estimado que la piedra caliza tiene alrededor de 350 millones de años, [5] mientras que los pasajes de la cueva se formaron hace unos 100 millones de años. [6] La cueva Mark Twain cubre aproximadamente 3 millas (4,8 km) con cuatro entradas y 260 pasajes y tiene una temperatura durante todo el año de 52 °F (11 °C).
Aunque es posible que los nativos americanos prehistóricos conocieran la cueva, la documentación más antigua afirma que la cueva de Mark Twain fue descubierta en el invierno de 1819-1820 por un cazador local, Jack Simms, cuando su perro persiguió a un animal hasta una pequeña abertura en la ladera al sur de la actual Hannibal. Tras investigar con linternas, él y sus hermanos descubrieron que la pequeña abertura conducía a un gran laberinto subterráneo. [7] La cueva resultó ser una diversión popular para los residentes de Hannibal de mediados del siglo XIX, especialmente los niños, incluido el joven Sam Clemens . Estas exploraciones infantiles reaparecerían más tarde en cinco de los libros de Mark Twain. La proximidad al río Mississippi y sus brisas refrescantes hicieron que el pequeño valle entre los acantilados del río que contenían las cuevas fuera un sitio popular para picnics familiares y salidas a la iglesia en verano.
El médico pionero de Hannibal, el Dr. Joseph Nash McDowell, compró la cueva a fines de la década de 1840 y la utilizó durante varios años como laboratorio para la investigación médica sobre cadáveres humanos. Su creencia de que el entierro tradicional "ahogaba el alma de los muertos" y que un tipo diferente de entierro facilitaría la comunicación entre vivos y muertos, condujo a uno de los episodios más notorios de la cueva y sirvió de inspiración a Twain, cuando McDowell colocó a su hija Amanda, recientemente fallecida, en un ataúd de conservación dentro del espacio de trabajo de la cueva. [8] [6] El libro de Twain Life on the Mississippi ofrecía una descripción de las actividades:
En mi época, el dueño de la cueva la convirtió en mausoleo para su hija de catorce años. El cuerpo de esta pobre niña fue colocado en un cilindro de cobre lleno de alcohol y éste quedó suspendido en una de las lúgubres avenidas de la cueva.
Sin embargo, en 1849, cuando McDowell se enteró de que los lugareños se habían estado retando unos a otros a entrar en la cueva y abrir el cilindro, faltando el respeto a los restos de su hijo, hizo que retiraran el cuerpo para un entierro más tradicional y seguro en la bóveda familiar detrás del recién construido Missouri Medical College donde trabajaba. [8] Una fábula del cuerpo siendo retirado a la fuerza por ciudadanos enojados de Hannibal, habiendo oído hablar de ello de los niños que habían utilizado el cuerpo para mejorar su narración de historias de fantasmas, se añadió a los rumores que giraban en torno a McDowell. [9] Muchos en St. Louis creían que McDowell también utilizaba cuerpos robados de tumbas locales para sus exámenes médicos, una práctica no poco común antes del siglo XX. Twain tejería esa sospecha en la trama de Tom Sawyer en una escena de robo de tumbas que involucra al indio Joe .
Según el folclore, McDowell utilizó la cueva como un escondite secreto de almacenamiento de armas confederadas durante la Guerra Civil estadounidense . McDowell era un ardiente partidario del Sur y, de hecho, tenía un alijo de cañones y mosquetes, previamente destinados a ayudar a los rebeldes en su estado natal de Kentucky en 1846, almacenados en su facultad de medicina de St. Louis, como lo demuestra cuando una multitud enfurecida se reunió afuera del edificio, acusando erróneamente a McDowell de asesinato. [8] [10] Uno de los antiguos confederados que probablemente tenía conocimiento de la cueva por su servicio en la guerra es el legendario forajido Jesse James . James había cabalgado con los Raiders de Quantrill y Bloody Bill Anderson por toda el área de Little Dixie al suroeste de Hannibal. En septiembre de 1879, tras el robo de un tren en la cercana Saverton, Missouri , la cueva resultó ser un escondite listo y seguro para descansar unos días. James incluso firmó y fechó una de las paredes de la cueva con un lápiz. Esa sección de la cueva solía estar abierta a las visitas, pero desde entonces ha quedado excluida del recorrido porque las marcas de lápiz se han desvanecido.
La cueva no era más que un laberinto de pasillos torcidos que se unían entre sí y volvían a salir sin llevar a ninguna parte. Se decía que uno podía vagar días y noches por su intrincada maraña de grietas y abismos sin encontrar nunca el final de la cueva.
— Mark Twain, Las aventuras de Tom Sawyer
La cueva era poco conocida fuera de la región inmediata de Hannibal hasta 1876, cuando se publicó la histórica novela de Twain Las aventuras de Tom Sawyer . Pronto, turistas de todo el mundo hicieron el viaje para ver la cueva de la vida real que proporcionó la base para la ficticia "Cueva de MacDougal" de la novela, donde las vidas de Tom y Becky Thatcher fueron puestas en peligro por el indio Joe. [6] Las primeras visitas regulares por parte de clientes que pagaban comenzaron en 1886 cuando el granjero local John East cobró a los turistas diez centavos para ver algunos de los lugares dentro de la cueva que se hizo famosa por la novela. East excavó una entrada para estas visitas, pero descubrió que era difícil ingresar a través de ella. En 1890, se creó una nueva entrada a la cueva cerca.
Durante más de cincuenta años, los turistas vieron la cueva de forma muy similar a como lo había hecho Twain en su juventud, a la luz de las velas o de las linternas. Eso cambió en 1939, cuando la familia Cameron añadió luces eléctricas a las zonas de visita de la cueva. La cueva había sido adquirida en 1923 por el juez ET Cameron, que había sido guía en la cueva cuando era joven. A lo largo de una sucesión de propietarios a finales del siglo XIX y principios del XX, Cameron había sido el administrador de la propiedad de la cueva. Fue el primero en establecer rutas turísticas estandarizadas dentro de la cueva, construir un pequeño edificio cerca de la entrada para la venta de entradas y anunciar la cueva en los periódicos como "Mark Twain Cave". [11]
Un frío día de invierno de 1925, el hijo del juez Evan Thomas Cameron, Archie, estaba cuidando el ganado de la familia cuando notó que salía vapor de un sumidero en el suelo al otro lado del valle de la cueva Mark Twain. Después de excavar un poco, descubrió una gran sala subterránea natural. Explorando más a fondo, descubrió una cueva aún más grande que la cueva Mark Twain, con caminos más retorcidos. [12] Esta cueva "hermana" recibió el nombre de la familia Cameron. Se ofrecen visitas guiadas a la cueva Cameron, pero son de naturaleza más primitiva. La cueva no tiene luz eléctrica y las únicas modificaciones que se han realizado han sido las que exige la ley por motivos de seguridad.
Todo el complejo de cuevas es propiedad privada de Todd y Austin Curry, quienes compraron el complejo en 2020. Anteriormente había sido propiedad de la familia Coleberd, descendientes del juez Cameron. [13] El complejo incluye las cuevas de Mark Twain y Cameron, un campamento, una tienda de regalos/centro de visitantes, una tienda de velas y una bodega. Otras actividades disponibles incluyen The Life and Times of Mark Twain , una actuación teatral unipersonal que cubre varios momentos destacados y el humor de la vida del autor desde una perspectiva en primera persona. Una de las incorporaciones más recientes al complejo de cuevas es Sticks & Stones, una tienda de gemas interactiva donde los niños y los adultos pueden buscar piedras semipreciosas, al igual que lo hizo Twain en su breve carrera de búsqueda de oro. [14] Uno de los visitantes más notables fue el presidente estadounidense Jimmy Carter , quien visitó la cueva Mark Twain con su familia en 1979. [6] La visita guiada a la cueva Mark Twain dura aproximadamente 55 minutos, mientras que la visita más grande a la cueva Cameron tiene una duración media de una hora y veinte minutos. La cueva Mark Twain está abierta todo el año, excepto los días de Acción de Gracias y Navidad. La cueva Cameron está abierta desde el Día de los Caídos hasta el Día del Trabajo únicamente.
Durante décadas, los propietarios de cuevas, los eruditos y los visitantes buscaron la firma de Sam Clemens entre las 250.000 firmas que los visitantes habían escrito en las paredes de la cueva con humo de vela, lápiz, pintura e incluso jugo de bayas. El 26 de julio de 2019, Cindy Lovell , exdirectora tanto de la Casa y Museo de la Infancia de Mark Twain en Hannibal como de la Casa Mark Twain en Hartford, Connecticut, descubrió "Clemens" escrito en la pared de la cueva durante una visita especial para los eruditos de Twain. Ella y la propietaria Linda Coleberd habían estado buscando la firma durante décadas. Los eruditos de Twain Alan Gribben y Kevin Mac Donnell autenticaron la firma. [15] [16] [17] [18]