La cueva Fa Hien , cueva Faxian o cueva Pahiyangala está situada en el distrito de Kalutara , provincia occidental de Sri Lanka y, según una leyenda rural, lleva el nombre de un supuesto residente durante tiempos históricos, concretamente el monje budista Faxian , anteriormente romanizado como Fa Hien. Sin embargo, no hay evidencia arqueológica o histórica que respalde esta leyenda. [1] No obstante, el sitio es de importancia arqueológica, ya que se descubrieron restos esqueléticos fosilizados humanos del Pleistoceno tardío en los sedimentos de la cueva durante las excavaciones de los años 60, 80 y 2013. Esta es la cueva de piedra natural más grande del sur de Asia. Aquí pueden alojarse 3500 personas al mismo tiempo. Para ver el tamaño de la cueva, hay que entrar y mirar hacia afuera. Los humanos prehistóricos han vivido aquí durante 35000-60000 años. Usaban peces de mar, sal y dientes de tiburón como adornos. Esta piedra caliza se formó por corrosión durante cientos de miles de años.
En 1968, Siran Upendra Deraniyagala, del Departamento de Arqueología del Gobierno de Sri Lanka , descubrió en el interior de la cueva lugares de enterramiento humano y emprendió una segunda campaña de excavación con el asistente WH Wijepala en 1988. Los hallazgos consistieron principalmente en herramientas de piedra microlítica , restos de chimeneas prehistóricas y material orgánico, como restos florales y humanos. La datación por radiocarbono indica que la cueva había estado ocupada desde hace unos 33.000 años, el Pleistoceno tardío y el Mesolítico, hasta hace 4.750 años, el Neolítico en el Holoceno medio . Los restos humanos de los diversos depósitos de sedimentos fueron analizados en la Universidad de Cornell y estudiados por Kenneth AR Kennedy y la estudiante de posgrado Joanne L. Zahorsky. [2]
Los fragmentos más antiguos de fósiles de huesos humanos se atribuyen a tres niños, un joven y dos adultos que muestran evidencia de enterramientos secundarios . Los cuerpos habían estado expuestos a la descomposición y a los carroñeros y los huesos fueron posteriormente colocados en tumbas. Otros restos fósiles incluyen los de otro niño pequeño, que datan de unos 6.850 años antes del presente y los de una mujer joven (apodada Kalu-Menika por los arqueólogos), que datan de unos 5.400 años antes del presente. Ambos individuos también fueron recuperados de enterramientos secundarios.
Los descubrimientos permitieron realizar estudios comparativos arqueológicos y paleontológicos , ya que los primeros ocupantes de Fa Hien, o cueva de Pahiyangala, vivieron durante el mismo período que el hombre de Cro-Magnon europeo y otros homínidos del Pleistoceno tardío en el hemisferio oriental . Los estudios de los dientes encontrados en la cueva indican que la población prehistórica de Sri Lanka procesaba los alimentos moliendo nueces, semillas y granos en molinos de piedra y que continuaron manteniendo un estilo de vida de cazadores-recolectores hasta aproximadamente el siglo VIII a. C. Sri Lanka ha proporcionado los primeros microlitos conocidos, que no aparecieron en Europa hasta el Holoceno temprano. [3]
En junio de 2020, una investigación llevada a cabo por el Instituto Max Planck , la Universidad Griffith de Australia y el Departamento de Arqueología del Gobierno de Sri Lanka demostró que los ocupantes de la cueva Fa-Hien Lena habían desarrollado la tecnología del arco y la flecha hace 48.000 años. Se trata del uso más antiguo de esta tecnología fuera de África. Los investigadores encontraron elementos asociados a la pesca en agua dulce, así como al trabajo de la fibra para fabricar redes o ropa. La autora principal del estudio, Michelle Langley de la Universidad Griffith, dijo: "También encontramos pruebas claras de la producción de cuentas de colores a partir de ocre mineral y la fabricación refinada de cuentas de concha comercializadas desde la costa, a una edad similar a otros materiales de 'señalización social' encontrados en Eurasia y el sudeste asiático, hace aproximadamente 45.000 años". [4]
Otros sitios prehistóricos importantes de Sri Lanka en los que se han encontrado restos humanos incluyen otras dos cuevas: Batadombalena (de unos 28.500 años de antigüedad) cerca de Kuruwita y Belilena cerca de Kitulgala (de unos 12.000 años de antigüedad), y un sitio al aire libre, Bellanbandi Palassa en Rathnapura (de unos 6.000 años de antigüedad).
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