34°59′23.17″N 85°36′37.76″O / 34.9897694, -85.6104889
La cueva Nickajack es una cueva grande y parcialmente inundada en el condado de Marion , Tennessee. Fue parcialmente inundada por el lago Nickajack de la Autoridad del Valle de Tennessee , creado por la construcción de la presa Nickajack en 1967. La entrada tenía originalmente 140 pies de ancho y 50 pies de alto. [1] Ahora hay alrededor de 25 a 30 pies de agua en la entrada, por lo que la parte de la entrada sobre el agua tiene 140 pies de ancho y 20 a 25 pies de alto. Alberga una gran colonia de murciélagos grises , una especie en peligro de extinción , y los niveles de agua han representado un peligro para la colonia de murciélagos. [2] La cueva tomó su nombre de la ciudad Chickamauga Cherokee de Nickajack, [3] ubicada entre su desembocadura y el río Tennessee . La ciudad fue atacada y destruida una vez en 1794 por la Expedición Nickajack .
La cueva Nickajack fue explotada en busca de salitre por James Ore a principios de 1800. En ese momento, la cueva estaba en tierras propiedad de los Cherokee y esta operación se llevó a cabo con su permiso. Esta minería continuó durante la Guerra de 1812. La cueva fue explotada nuevamente en busca de salitre durante la Guerra Civil estadounidense , esta vez por la Oficina Confederada de Nitre y Minería . La página 85 de la edición del 6 de febrero de 1864 de Harper's Weekly muestra un dibujo de la entrada de la cueva y parte del equipo de extracción y refinación de salitre ubicado fuera de la cueva. [4] [5] [6] Robert Cravens, un hombre de negocios de Chattanooga , operó la cueva Nickajack y su propia cueva, Lookout Mountain Cave, al comienzo de la Guerra Civil. Poco después de que comenzara la guerra, la operación en la cueva Nickajack pasó a manos del gobierno confederado . En algún momento a fines de 1863 o principios de 1864, esta área fue ocupada por tropas federales y la minería cesó. La cueva de Nickajack fue una de las cuevas de salitre más grandes que operó la Oficina del Salitre Confederado durante la Guerra Civil y, como tal, era un sitio altamente estratégico, ya que el salitre era el ingrediente principal de la pólvora. La pérdida de la cueva de Nickajack fue un duro golpe para la Confederación.
El músico Johnny Cash visitó la cueva en 1967, con la intención de suicidarse en su interior, pero tuvo allí una experiencia espiritual que le hizo abandonar su hábito de abuso de drogas . [2] El cantante de country Gary Allan grabó una canción sobre esta experiencia en su álbum de 2005 Tough All Over .
La cueva Nickajack fue explotada comercialmente, de forma intermitente, al menos desde 1872. En esa época, un recorte de periódico fechado el 2 de julio de 1872 describe excursiones que salían de Chattanooga en el vapor RJ Jackson y que ofrecían viajes a la cueva, en los que los guías llevaban a los visitantes al interior de la cueva en botes. Al salir de la cueva, los visitantes podían tomar el tren desde Shellmound (ubicado directamente frente a la entrada de la cueva) de regreso a Chattanooga. En 1927, Lawrence S. Ashley, que supuestamente desapareció en la cueva durante una exploración, mostró la cueva. Su desaparición fue cubierta tanto por los periódicos locales de Chattanooga como por el New York Times. Después de estar "perdido" desde el 15 de agosto de 1927 hasta el 22 de agosto de 1927, Ashley reaparece, afirmando que cavó para salir a través de una nueva entrada ubicada a 8 millas de distancia. Todo este episodio fue un engaño diseñado para obtener publicidad para la cueva y aumentar el número de turistas que la visitan. En la década de 1940, la cueva estaba a cargo de Leo Lambert, quien también es conocido por desarrollar la cercana atracción turística de Chattanooga, Ruby Falls . Un folleto de la cueva de este período de tiempo se refiere a la cueva como "Nickajack LaCaverns". La cueva cerró como operación comercial en algún momento a fines de la década de 1940. [7] A principios de la década de 1960, antes de que la cueva se inundara, las ruinas de la puerta de entrada estaban presentes y los pisos de concreto eran evidentes en los pasajes frontales. La entrada a la cueva es extremadamente grande. Había un pequeño lago frente a la cueva alimentado por el arroyo que fluía a través de la cueva.
Para acceder al interior de la cueva cuando ya no se ofrecían visitas guiadas, los visitantes tenían que caminar alrededor de 400 metros por un arroyo que atravesaba la cueva y que llegaba hasta la cintura. Había un derrumbe en la parte trasera de la cueva que bloqueaba lo que se rumoreaba que eran kilómetros de pasajes adicionales.
Al menos dos especies endémicas fueron exterminadas cuando la cueva se inundó en 1967: el pseudoescorpión Microcreagris nickajackensis y el escarabajo de tierra Pseudanophthalmus nickajackensis . [8]
En la actualidad, la cueva Nickajack es un refugio de vida silvestre , operado por la Agencia de Recursos de Vida Silvestre de Tennessee . La cueva es el hogar de una colonia de murciélagos que se estima que cuenta con más de 100.000 murciélagos. La cueva es un refugio de maternidad al que acuden cada primavera las hembras embarazadas de murciélagos grises para dar a luz y criar a sus crías. Hay una plataforma de observación junto a la entrada, donde los visitantes pueden ver a los murciélagos salir al anochecer para alimentarse. [9]