El cuarzo impactado es una forma de cuarzo que tiene una estructura microscópica diferente del cuarzo normal. Bajo una presión intensa (pero temperatura limitada), la estructura cristalina del cuarzo se deforma a lo largo de planos dentro del cristal. Estos planos, que aparecen como líneas bajo el microscopio, se denominan características de deformación plana (PDF) o laminillas de choque.
El cuarzo impactado se descubrió tras pruebas subterráneas de armas nucleares , que generaron las intensas presiones necesarias para alterar la red de cuarzo. Eugene Shoemaker demostró que el cuarzo impactado también se encuentra dentro de los cráteres creados por el impacto de un meteorito , como el cráter Barringer y el cráter Chicxulub . [1] La presencia de cuarzo impactado apoya que este tipo de cráteres se formaron por impacto, debido a que una erupción volcánica no generaría la presión requerida. [2]
Ahora se sabe que los rayos contribuyen al registro superficial de los granos de cuarzo impactados, lo que complica la identificación de las características del impacto a hipervelocidad . [3]
El cuarzo impactado suele estar asociado en la naturaleza con dos polimorfos de dióxido de silicio de alta presión : coesita y stishovita . Estos polimorfos tienen una estructura cristalina diferente a la del cuarzo estándar. Esta estructura sólo puede formarse mediante una presión intensa (más de 2 gigapascales ), pero a temperaturas moderadas. La coesita y la stishovita generalmente se consideran indicativas de eventos de impacto o metamorfismo de facies de eclogita (o explosión nuclear ), pero también se encuentran en sedimentos propensos a rayos y en fulguritas . [4] [3]
El cuarzo impactado se encuentra en todo el mundo y se produce en la delgada capa límite Cretácico-Paleógeno , que se produce en el contacto entre las rocas del Cretácico y el Paleógeno . Esta es una prueba más (además del enriquecimiento de iridio ) de que la transición entre los dos períodos geológicos fue causada por un gran impacto. [5]
Los rayos también generan características de deformación plana en el cuarzo y son capaces de propagar gradientes apropiados de presión/temperatura tanto en rocas como en sedimentos. [6] Este mecanismo muy común puede contribuir significativamente a la acumulación de cuarzo impactado en el registro geológico. Los xenolitos del manto y los sedimentos derivados de ellos pueden contener coesita o stishovita. [7]
Aunque el cuarzo impactado se ha reconocido recientemente, Eugene Shoemaker lo descubrió antes de su descripción cristalográfica en piedras de construcción en la ciudad bávara de Nördlingen , derivadas de rocas metamórficas de impacto , como brechas y pseudotaquilitas , del cráter Ries . [8] [9]