La minería de arrecifes de cuarzo es un tipo de minería de oro en "arrecifes" ( vetas [1] ) de cuarzo . El cuarzo es uno de los minerales más comunes en la corteza terrestre, y la mayoría de las vetas de cuarzo no contienen oro, pero las que lo tienen son buscadas ávidamente por los buscadores. En las zonas oxidadas y poco profundas de los depósitos de arrecifes de cuarzo, el oro se encuentra en su estado metálico y se recupera fácilmente con un equipo simple. La minería de arrecifes de cuarzo jugó un papel importante en los distritos mineros de oro del siglo XIX, como Bendigo, Victoria en Australia, Central Otago en Nueva Zelanda y la veta madre de California .
Para extraer el mineral se solían excavar pozos mineros para extraer cuarzo de los arrecifes, a veces a gran profundidad. Se excavaban túneles horizontales, llamados galerías, desde el pozo a distintos niveles para encontrar la roca que contenía el oro .
Todo el mineral se elevaba a la superficie para su procesamiento. El agua debía eliminarse mediante bombeo. Se instalaron grandes motores de elevación para elevar los elevadores y los cangilones hasta los pozos.
En la superficie, sobre el pozo, se encuentra un edificio conocido como castillete . Este contenía una rueda llamada rueda desmotadora que elevaba cubos de roca hasta una plataforma elevada llamada riostra. Luego, los cubos con ruedas transportaban la roca por vías elevadas hasta vertederos o plantas de procesamiento. El cable de acero que elevaba el cubo pasaba por encima de la rueda desmotadora.
El oro se llevaba a la superficie en forma de pequeñas partículas incrustadas en trozos de cuarzo. Luego, el cuarzo se trituraba hasta convertirlo en un polvo fino mediante baterías de estampación en un molino de estampación . Una batería de estampación contenía una fila de estampaciones. En la parte inferior de cada estampilla había una pieza pesada de hierro o acero. Cada batería era impulsada por un eje de levas que giraba mediante una rueda hidráulica . Las zapatas de acero subían y bajaban entre guías de madera y golpeaban el cuarzo que se había introducido en cajas de acero debajo de las estampadoras. Lo ideal sería que las baterías de estampación funcionaran las 24 horas del día.
Después de triturarlo, el cuarzo se mezclaba con agua para fabricar lodo que luego corría por mesas inclinadas, llamadas mesas de concentración. Encima de estas mesas había láminas de cobre recubiertas de mercurio , que se amalgama con el oro. Las partículas de oro se adherían al mercurio y podían recogerse de allí. [2] En tiempos más recientes, el oro se ha recuperado mediante el proceso de cianuro , en lugar de utilizar placas recubiertas de mercurio.