La clase Virginia (también conocida como clase CGN-38 ) fueron cuatro cruceros de misiles guiados de propulsión nuclear que sirvieron en la Armada de los Estados Unidos hasta mediados y fines de la década de 1990. Los cruceros de doble extremo (con armamento de misiles transportado tanto a proa como a popa) fueron comisionados entre 1976 y 1980. [1] Fueron la última clase de cruceros de propulsión nuclear completada y los últimos barcos ordenados como Destructores Líderes bajo el sistema de clasificación anterior a 1975 .
Los buques tenían una vida útil relativamente corta para ser buques de superficie. Como eran de propulsión nuclear, su funcionamiento era caro. La clase estaba a punto de realizar sus recargas de combustible de reactor de mitad de vida cuando se estaba formulando el Proyecto de Ley de Autorización de Defensa de 1994, que supondría recortes del 38% en el presupuesto de la Armada en comparación con el proyecto de ley de 1993. El coste de más de 300 millones de dólares de cada recarga de combustible y otras mejoras hizo que la clase fuera un blanco fácil para el desmantelamiento. Por tanto, todos los buques fueron retirados, empezando por el Texas en julio de 1993 y terminando con el Arkansas en 1998; todos pasaron por el programa de desmantelamiento y reciclaje de buques nucleares.
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Los barcos se derivaron del anterior crucero nuclear de la clase California (clase CGN-36). Tres de los cuatro barcos de la clase Virginia fueron autorizados como fragatas con misiles guiados (en la definición anterior a 1975); fueron redesignados como cruceros antes de su puesta en servicio o botadura. El último barco, el Arkansas , fue autorizado, puesto en grada, botado y puesto en servicio como crucero con misiles guiados. Un quinto miembro de la clase, el CGN-42, fue cancelado antes de ser nombrado o puesto en grada. [2]
Con sus plantas de energía nuclear y la capacidad resultante de navegar a alta velocidad durante largos períodos, estos barcos eran excelentes escoltas para los rápidos portaaviones de propulsión nuclear , como la clase Nimitz . También tenían magníficas instalaciones de buque insignia . Su misión principal era como buques de defensa aérea, aunque también tenían capacidades como buques de guerra antisubmarina (ASW), buques de guerra superficie-superficie (SSW) y en el bombardeo de objetivos costeros con cañones y misiles.
La clase Virginia , tal como estaba diseñada, llevaba un helicóptero LAMPS detrás de la superestructura con una cubierta de vuelo. En una disposición única en la Armada de los EE. UU., los hangares estaban debajo de la cubierta, [3] con un elevador electromecánico cubierto por una escotilla telescópica. Esto mejoró con respecto a la clase California anterior , que solo tenía una plataforma de aterrizaje en la parte de atrás y equipo básico de reabastecimiento de combustible. [4]
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Se descubrió que, si bien era posible producir en masa buques de guerra de propulsión nuclear, estos eran menos rentables que los buques de guerra de propulsión convencional. Además, los nuevos buques propulsados por turbinas de gas que ingresaban a la flota (los destructores de la clase Spruance ) requerían mucha menos mano de obra. Si bien se planeó la construcción de once buques de la clase Virginia , solo se produjeron cuatro y el resto se canceló. Después de completar la construcción del último miembro de la clase, el Arkansas , la Armada de los EE. UU. continuó con la producción de destructores/cruceros convencionales y renombró la clase DDG-47 de destructores de misiles guiados como cruceros de clase CG-47 Ticonderoga .
En la década de 1980, la clase recibió una revisión electrónica de la actualización de nuevas amenazas para adaptarse mejor a las amenazas modernas. Sus lanzadores Mk 26 de fuego rápido podían disparar el poderoso misil tierra-aire de alcance medio SM-2MR estándar ; los cruceros dados de baja anteriores usaban los lanzadores Mk 10 de disparo más lento, que requerían el ajuste manual de las aletas de los misiles antes del lanzamiento. [ cita requerida ] Sin embargo, los cruceros de la clase CGN-38, con sus cargadores de misiles y lanzadores de misiles Mk 26, eran incapaces de llevar el misil tierra-aire de largo alcance SM-2ER ; estaban restringidos al misil tierra-aire de alcance medio SM-2MR . Esta fue una limitación significativa en sus capacidades.
Cada miembro de la clase también recibió lanzadores blindados de misiles de crucero Tomahawk . Los misiles Tomahawk fueron instalados, a pesar de que esto significó la remoción del helicóptero LAMPS ya que se descubrió que el elevador y el hangar debajo de la cubierta presentaban problemas durante las operaciones de aviación. [5]
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Los cuatro buques fueron dados de baja como parte del " dividendo de la paz " de principios de los años 90, tras el fin de la Guerra Fría , lo que, según los estándares navales, se consideró un retiro anticipado dada su vida útil prevista de 38 años. A pesar de ser de diseño moderno y haber sido reacondicionados recientemente, lo que condenó a los cruceros de propulsión nuclear Virginia fue la falta de recursos, ya que la Armada y otras ramas del ejército estadounidense se enfrentaron a importantes recortes presupuestarios tras la Guerra Fría. Los buques de la clase estaban a punto de recibir sus primeros reabastecimientos de combustible nuclear, revisiones de mitad de vida útil y reacondicionamientos de NTU, que eran todos proyectos presupuestados, que en conjunto costaban aproximadamente la mitad del precio de un buque nuevo. Además, requerían tripulaciones relativamente numerosas, lo que presionaba el presupuesto operativo. El estudio de 1996 de la Marina sobre Visibilidad y Gestión de Costos Operativos y de Soporte (VAMOSC) determinó que el costo operativo anual de un crucero de clase Virginia era de 40 millones de dólares, en comparación con los 28 millones de dólares de un crucero de clase Ticonderoga , o los 20 millones de dólares de un destructor de clase Arleigh Burke , las dos últimas clases diseñadas con el mucho más capaz Sistema de Combate Aegis . [6] Dado un menor requerimiento de cruceros, se decidió retirar la clase Virginia y otros buques de propulsión nuclear como una medida de ahorro de dinero, una decisión tomada mientras el Texas estaba en medio de su revisión de reabastecimiento de combustible. Los primeros cruceros de clase Ticonderoga , que carecían del Sistema de Lanzamiento Vertical, tuvieron carreras igualmente cortas, con un servicio de entre 18 y 21 años. [7]
