La cuestión de la condición de Inglaterra fue un debate que se produjo en la época victoriana sobre la situación de la clase trabajadora inglesa durante la Revolución Industrial . Fue propuesta por primera vez por Thomas Carlyle en su ensayo Cartismo (1839). Después de evaluar el cartismo como "el amargo descontento que se volvió feroz y enloquecido, la condición equivocada o la disposición equivocada, de las clases trabajadoras de Inglaterra", Carlyle procede a preguntar:
¿Qué significa este amargo descontento de las clases trabajadoras? ¿De dónde viene, adónde va? Y, sobre todo, ¿a qué precio, en qué condiciones, aceptará probablemente alejarse de nosotros y morir en el descanso? He aquí algunas preguntas. [1] : 119
La división de la sociedad y la pobreza de la mayoría comenzaron a dominar las mentes de la intelectualidad después de la Ley de Reforma de 1832. La llamaron la "cuestión de la condición de Inglaterra". Esto estaba estrechamente vinculado a un creciente sentimiento de ira contra la cultura del amateurismo en los círculos oficiales que produjo esta miseria. La cuestión preocupó tanto a los Whigs como a los Tories . El historiador John Prest ha escrito que a principios de la década de 1840 se presenció "la mitad de los cambios estructurales en la economía, lo que llevó a muchos a preguntarse si el país había tomado un rumbo equivocado. ¿Serían alguna vez leales las ciudades manufactureras? ¿La pobreza estaba devorando el capital? ¿Era seguro depender de las importaciones de alimentos y materias primas? ¿Podría la flota mantener abiertos los mares? ¿O debería el gobierno alentar la emigración y exigir a los que se quedaban atrás que se mantuvieran con la agricultura? Estas eran las cuestiones de la 'condición de Inglaterra'". [2]
Antes de Carlyle, William Cobbett había hecho críticas similares de la revolución industrial y en defensa de los pobres. Raymond Williams escribe que la pregunta de Carlyle: "¿Es la situación de los trabajadores ingleses mala; tan mala que los trabajadores racionales no pueden, no quieren e incluso no deben quedarse tranquilos bajo ella?" es "la pregunta de Cobbett, y a su manera". [3] Sin embargo, las críticas de Cobbett se centraban en la necesidad física por encima de todo lo demás, mientras que Carlyle criticaba no sólo la desnutrición material de la Inglaterra industrial, sino también su desnutrición espiritual. [4] : 96
La frase "cuestión de la condición de Inglaterra" fue utilizada por primera vez por Carlyle en Cartismo (1839), lo que contribuyó significativamente al surgimiento de una serie de debates sobre los fundamentos espirituales y materiales de Inglaterra y tuvo un gran efecto en varios escritores de ficción en la era victoriana y después. Carlyle estaba preocupado por el "tema de las dos naciones", los ricos y los pobres. Del mismo modo, varios novelistas victorianos sobre la condición de Inglaterra, en particular Benjamin Disraeli , Elizabeth Gaskell , Charles Dickens y Charles Kingsley , intentaron con diversos efectos persuadir al público lector para que buscara formas de reducir la brecha entre las "dos naciones". Carlyle contribuyó al despertar de la conciencia social entre el público lector y comprendió la importancia social y política de la literatura. Atacó el creciente materialismo de la sociedad victoriana y su doctrina del laissez-faire . En sus ataques a los ricos, Carlyle anticipó algunas de las ideas de las novelas sobre la condición de Inglaterra. También inspiró a reformadores sociales, como John Ruskin y William Morris .
En junio de 1829, la Edinburgh Review publicó "Signos de los tiempos" de Carlyle, en el que anticipa la cuestión de la condición de Inglaterra que plantearía una década después en Cartismo (1839) y Pasado y presente (1843). GB Tennyson señala: "Carlyle, más que ningún otro hombre antes que él, percibió los cambios que estaba produciendo la Revolución Industrial". Criticó el espíritu de la Revolución Industrial, que, según él, estaba destruyendo la individualidad humana. Expresó su desconfianza hacia el espíritu de la "era mecánica", que se manifestaba no sólo en el progreso técnico de la sociedad inglesa, sino también en un sentimiento abrumador de falta de vigor y entusiasmo mental o espiritual: "El Rey prácticamente ha abdicado; la Iglesia es una viuda, sin cohesión; el principio público ha desaparecido; la honestidad privada está desapareciendo; la sociedad, en resumen, se está desmoronando; y nos ha sobrevenido una época de maldad absoluta". El ensayo pretendía llamar la atención del público lector sobre el precio espiritual del cambio social, provocado en particular por la frenética industrialización. En "Signos de los tiempos", Carlyle advertía de que la Revolución Industrial estaba convirtiendo a las personas en autómatas mecánicos carentes de individualidad y espiritualidad. Para Carlyle, máquina y mecanización tenían un doble significado: significaban literalmente nuevos dispositivos técnicos, pero también un pensamiento metafórico mecanicista que suprime la libertad humana. Carlyle criticaba duramente la mecanización del espíritu humano y señalaba los altos costos morales del cambio industrial.
En este ensayo, que parecía un sermón, Carlyle encabezó una cruzada contra el materialismo científico, el utilitarismo y el sistema de laissez-faire . Creía que la libertad de la sociedad mecánica emergente en Inglaterra era una ilusión porque convertía a los trabajadores en esclavos mayores que sus homólogos antiguos y porque la mecanización de la sociedad amenazaba la capacidad humana de pensar y actuar de manera creativa.
En "Señales de los tiempos", Carlyle intentó cambiar la opinión pública sobre la situación actual de Inglaterra, que le parecía insoportable. Su crítica de la "sociedad mecánica" dio lugar a una narración memorable en la novela de Charles Dickens, Tiempos difíciles , cuyo subtítulo Por estos tiempos está en deuda con el ensayo de Carlyle.
Carlyle planteó la cuestión de la situación de Inglaterra en Cartismo , donde expresó su simpatía por los pobres y la clase industrial de Inglaterra y defendió la necesidad de una reforma más profunda. Observó una discrepancia entre una nueva forma de actividad económica llamada "industrialismo", que prometía bienestar general, y una degradación dramática de las condiciones de vida de los pobres urbanos.
Carlyle, que había estudiado extensamente las causas de la Revolución Francesa , se mostraba aprensivo respecto del futuro de Inglaterra. Presentó el cartismo como un síntoma de una enfermedad que afectaba a Inglaterra. El efecto de la misma podría ser una revolución si el gobierno no mejoraba las condiciones de vida de las clases trabajadoras. Una cura para esta enfermedad es, según Carlyle, una "aristocracia real" que pueda guiar a la clase trabajadora a través de las vicisitudes de la historia moderna. Carlyle buscaba un nuevo tipo de aristocracia "sin clases" porque era crítico tanto con una aristocracia terrateniente ociosa como con una aristocracia trabajadora sumergida en el mammonismo , que en lugar de ser "capitanes de la industria", son "una pandilla de bucaneros y piratas industriales".
Pasado y presente (1843) fue escrito como respuesta a la crisis económica que comenzó a principios de la década de 1840. Este libro, al igual que su predecesor Cartismo y panfletos de los últimos días (1850), presenta un análisis más profundo de la cuestión de la condición de Inglaterra. Carlyle contrastó el pasado medieval y el turbulento presente victoriano de las décadas de 1830 y 1840. Para él, este último fue una época de industrialización descontrolada, culto al dinero, explotación de los débiles, bajos salarios, pobreza, desempleo y disturbios, que llevarían a Inglaterra a la autodestrucción. Carlyle expresa su opinión crítica sobre la condición de Inglaterra en un lenguaje elevado y profético . A pesar de los abundantes recursos de Inglaterra, las clases pobres viven en la privación. Muestra un panorama deprimente de la vida diaria de los trabajadores, muchos de los cuales no pueden encontrar un trabajo significativo.
La solución de Carlyle fue la misma que la propuesta en Sartor Resartus (1832): un renacimiento espiritual tanto del individuo como de la sociedad. Las dos secciones del libro muestran las visiones contrastantes del pasado y del presente. Su visión idealizada del pasado se basa en la crónica del monje inglés Jocelyn de Brakelond (fallecido en 1211), que describe la vida del abad Samson de Tottington y sus monjes del monasterio de Bury St. Edmund. Carlyle muestra la organización de la vida y el trabajo de los monjes medievales como un auténtico idilio, mientras que la vida contemporánea le resulta cada vez más insoportable debido a la falta de un verdadero liderazgo.
Carlyle sostiene que una nueva "aristocracia del talento" debería tomar la iniciativa en el país, y que el pueblo inglés debería elegir a los verdaderos héroes y no a los falsos héroes o a los charlatanes. En el tercer capítulo del cuarto libro de Pasado y presente , Carlyle hace tres sugerencias prácticas para mejorar las condiciones sociales en Inglaterra. Pide la introducción de medidas higiénicas legales, la mejora de la educación y la promoción de la emigración. Aunque las dos primeras propuestas se adoptaron pronto, la tercera propuesta afectaba principalmente a los pueblos irlandés y escocés y, en menor medida, a la población inglesa.