La llegada registrada del cristianismo al pueblo Akha en Tailandia se remonta al siglo XIX.
Las aldeas Akha practican tradicionalmente Akhazah, que es un sistema de creencias tanto religioso como cultural. Ahkazah es un sistema de creencias animista con varios rituales, festivales y espíritus que impregnan la vida cotidiana. [2]
Los misioneros católicos y estadounidenses se han infiltrado en el sistema de creencias tradicional del pueblo Ahka mediante conversiones masivas de aldeas. Los misioneros cristianos convirtieron el idioma oral Akha en un alfabeto de letras latinas escritas y produjeron un diccionario del idioma Akha para que lo usaran los aldeanos. El movimiento evangélico estadounidense y los movimientos bautistas estadounidenses fueron particularmente fuertes a la hora de coaccionar la conversión, ya que estos aldeanos Akha eran algunos de los más pobres del mundo y los misioneros ofrecían a las aldeas los recursos y servicios que necesitaban desesperadamente. [3] Las aldeas rodeaban una iglesia del pueblo, pero la religión no necesitaba un sistema de creencias. Chayan Vaddhanaphuti, antropólogo de la Universidad de Chiang Mai , describió el proceso de conversión: "Tienen asegurada educación, becas y servicios de salud", afirmó. "Son estos beneficios y no la pasión religiosa los que han atraído a más personas de las tribus de las montañas a convertirse". Chayan también dice [en esta nueva religión] "los chamanes, los espíritus y los líderes culturales no tienen lugar" y "el antiguo conocimiento tradicional que se ha transmitido a la comunidad llega a su fin". Debido al estigma en Akhazah contra la escritura de creencias religiosas, muchas tradiciones de Akhazah desaparecen en las aldeas cristianas. [4] En las aldeas que no han sido convertidas, el pueblo Akha considera la religión Akhazah como parte de su identidad, pero en las aldeas convertidas el pueblo Akha cree que son igual de Akha sin las tradiciones Akhazah. Hay un número creciente de misioneros, especialmente de Estados Unidos, durante los últimos 40 años. Han logrado convertir a más de la mitad de las 320 tribus Akha en el norte de Tailandia y son mucho más efectivos en las conversiones en las aldeas Akha de Tailandia que en Birmania . [4]
En la leyenda Akha, todos los habitantes de la tierra, los Shan, los tailandeses, los chinos y los Akha, recibieron zah del creador. Todos los demás aldeanos fueron al creador con una canasta tejida holgadamente para recibir el zah, solo los Akha fueron con una tejida muy apretada, por lo que el zah de todos los demás se cayó mientras el hombre Akha llegó a casa con todas las piezas, razón por la cual Akhazah es expansivo. y duro. [5] La dificultad y amplitud del Akhazah es la razón por la que originalmente fue tan difícil ganar conversos, pero también por la que la occidentalización ayudó a los cristianos a convertir a los Ahka en las últimas décadas. [5] En la cultura Ahka, las acciones son más importantes que las palabras, como se muestra en las ceremonias de sacrificio donde no es necesario que esté presente ningún cantor. En el gobierno espiritual de Ahkazah, el líder de la aldea no necesita saber los cánticos. Esto representa la falta de inclinación hacia la palabra escrita. Otras barreras que enfrentaron los misioneros en la conversión de los Ahka incluyen la falta de un mensaje mesiánico y la falta de deseo de recibir palabras escritas. Cuando los misioneros llegaron a la zona, los hmong y los karen tenían viejas historias tradicionales sobre un "libro perdido". Los misioneros cristianos supieron aprovechar esto proclamándose "hermanos extranjeros" y trayendo de vuelta su libro de oro. La cultura Akha también tiene historias similares de un libro perdido, pero no hay una profecía de recuperación como en los Hmong y Karen y, por lo tanto, no hay un "mensaje del mesías". [5] Paul Lewis afirmó que los aldeanos Akha no tenían el mismo deseo de alfabetización que los aldeanos Hmong, quienes se convirtieron principalmente debido a esta sed de alfabetización. En las leyendas Akha, el creador le entregó a un Akha un libro escrito en piel de búfalo, pero el hombre tuvo hambre y se lo comió de camino a casa. La cultura Akha se caracterizó por la satisfacción de la situación actual [de no tener un idioma] y la creencia de que la cultura Ahka debería preservarse en la memoria ya que las palabras se comían. [5]
El primer misionero occidental documentado que llegó a las aldeas Akha en el sudeste asiático apareció en 1869. [6] Se trataba de un pastor y misionero bautista estadounidense que llegó a Kengtung del estado Shan de Birmania. Debido a la naturaleza conservadora de las aldeas Akha, pasaron 40 años antes de que el primer grupo exitoso se convirtiera. La primera iglesia bautista de Akha abrió sus puertas en 1936 después de un gran esfuerzo por parte de grupos de misioneros. [7] Los bautistas estadounidenses permanecieron en las aldeas birmanas Akha hasta que el gobierno birmano los prohibió en la década de 1960. Paul y Elaine Lewis fueron quizás algunos de los misioneros bautistas estadounidenses más famosos y los últimos en evangelizar en Kentung. Abrieron una escuela secundaria y una escuela bíblica para los aldeanos de Lahu y Akha. [8] En 1962, los primeros aldeanos tailandeses se convirtieron al cristianismo, más de 50 años después de los primeros conciertos birmanos de una pareja australiana de Overseas Missionary Fellowship . [9] Muchos misioneros se mudaron de Birmania a Tailandia cuando el gobierno birmano los prohibió y también de China a Tailandia cuando el gobierno chino prohibió a los misioneros en 1949. La fecha en que la Iglesia Católica ganó sus primeros conversos no está clara, pero los documentos sugieren que fue en la década de 1920. Paul Lewis, especialmente, centró sus esfuerzos en la educación y los proyectos de desarrollo en lugar de sus esfuerzos evangélicos. A partir de la década de 1980, misioneros tailandeses y sacerdotes italianos, monjas y una laica tailandesa han residido en las aldeas de Akha para ayudar en los esfuerzos de conversión. En las aldeas Akha de Birmania, el electorado religioso es mayoritariamente católico, luego protestante y, en tercer lugar, tradicionalista. [5] Cuando los misioneros en Birmania y Tailandia convirtieron a los primeros cristianos, a los cristianos Akha no se les permitió permanecer dentro de sus "aldeas paganas" originales, tuvieron que mudarse para comenzar su propia aldea. La religión Akhazah original es extremadamente exclusiva, como no se puede mezclar el zah y el nonzah. Las aldeas de religiones mixtas presentes en Birmania y Tailandia hoy en día están mezcladas debido a que los líderes de las aldeas son cada vez más laxos y retiran a un gran número de conversos cristianos [5] .
En la última década, la mayoría de los conversos protestantes y católicos de Akhaza afirmaron que la falta de recursos y el desconocimiento de las reglas de Akhazah eran la fuerza impulsora detrás de la conversión. Los aldeanos tenían que proporcionar arroz para los rituales, sacrificios de animales y mano de obra para numerosas ceremonias. Akhazah también atribuyó mala suerte a los gemelos, por lo que aquellos con gemelos tuvieron que matarlos y abandonar la aldea. En el pasado, los hombres Akha se desafiaban entre sí en el conocimiento de Ahkazah, pero a medida que se construyeron escuelas tailandesas en las aldeas Akha, el ideal fue tener éxito en la escuela en lugar de Akhazah. [5] La ahkazah es resistente al cambio, ya que se requiere que uno haga zah exactamente como se practicaba en generaciones anteriores. Sin embargo, debido a que la agricultura quema y quema ya no es plausible por razones económicas, políticas y ecológicas, los Ahka no pueden cultivar suficiente maíz y arroz para alimentar a los animales para las ceremonias zah. [5] Los Ahka viven más cerca de los niveles de subsistencia y gastan sus ingresos en alimentar a sus familias en lugar de alimentar a los animales. Akhaza está disminuyendo entre las generaciones más jóvenes, ya que comprender el idioma y la cultura tailandeses es beneficioso para los incentivos económicos. Los aldeanos Akha cambian de un zah tradicional a un zah cristiano con más frecuencia que a un zah budista, a pesar de los monjes misioneros enviados por el Departamento de Bienestar Público del Ministerio del Interior en Tailandia. Estos monjes budistas Thammacarik abrieron una escuela para jóvenes varones en Chiang Mai , una gran ciudad de Tailandia. Los monjes Akha utilizaron plenamente esta escuela al convertirse en novicios y monjes, pero volvieron a las antiguas religiones cuando abandonaron el monasterio. Muchos sugieren que los Ahka se convierten al cristianismo en un número mucho mayor que al budismo para mantener su autonomía de la corriente principal tailandesa, que es casi en su totalidad budista. Algunos eruditos afirman que el cristianismo también les permite mantener su idioma, vestimenta y cultura. Se vuelven Ahka Christian en lugar de Christian. En las aldeas Ahka actuales, pocos cristianos Ahka interactúan con cristianos no Ahka. Los protestantes Ahka y los católicos Ahka, sin embargo, mantienen un estrecho vínculo. Otra razón para los conversos recientes es que los adictos al opio buscan refugio de la tentación de las drogas en una aldea de Christina Ahka. El cristianismo en las aldeas Ahka no es una religión mixta, abandonaron las creencias espirituales de Ahkazah cuando se convirtieron al cristianismo.
El 70% del turismo al norte de Tailandia es para ver a las tribus de las montañas y la conversión de las tribus de las montañas al cristianismo ha desanimado a los turistas, ya que pierden partes de su cultura tradicional. [4] Los turistas quedan atónitos por los pueblos que se centran alrededor de una iglesia, ya que esto no encaja con su percepción de la gente de las tribus de las montañas. Sin embargo, incluso con la influencia del cristianismo, mantienen ciertas tradiciones como la vestimenta Akha, el baile, las creencias medicinales a base de hierbas y el lenguaje. [4]
La Asociación de Iglesias Ahka en Tailandia es una asociación que consta de 49 aldeas, 565 familias y 5850 personas. Su objetivo es financiar pastores para cada aldea; los 18.000 baht al año son inasequibles para los propios aldeanos. [10] El ACT fue formado en 1956 por un sacerdote cristiano birmano llamado Sala Yaju. Con donaciones de Europa, América y Christian Ahkas, en 1989 se estableció un centro tribal en Chiang Rai donde se llevan a cabo capacitaciones educativas en el idioma local Ahka para educar a los líderes de las iglesias de la aldea y a los niños. Los niños reciben alimentación y alojamiento y se espera que los líderes de la aldea compartan conocimientos sobre asuntos bíblicos en su aldea. [2]