Los pétalos son hojas modificadas que rodean las partes reproductivas de las flores . A menudo son de colores brillantes o de formas inusuales para atraer a los polinizadores . Todos los pétalos de una flor se conocen colectivamente como corola . Los pétalos suelen estar acompañados por otro conjunto de hojas modificadas llamadas sépalos , que colectivamente forman el cáliz y se encuentran justo debajo de la corola. El cáliz y la corola juntos forman el perianto , la porción no reproductiva de una flor. Cuando los pétalos y sépalos de una flor son difíciles de distinguir, se les llama colectivamente tépalos . Ejemplos de plantas en las que el término tépalo es apropiado incluyen géneros como Aloe y Tulipa . Por el contrario, géneros como Rosa y Phaseolus tienen sépalos y pétalos bien diferenciados. Cuando los tépalos indiferenciados se parecen a los pétalos, se los denomina "petaloideos", como en las monocotiledóneas petaloides , órdenes de monocotiledóneas con tépalos de colores brillantes. Dado que incluyen Liliales , un nombre alternativo es monocotiledóneas lilioides.
Aunque los pétalos suelen ser las partes más visibles de las flores polinizadas por animales, las especies polinizadas por el viento, como las gramíneas , tienen pétalos muy pequeños o carecen de ellos por completo (son apétalas).
El conjunto de todos los pétalos de una flor se denomina corola. El papel de la corola en la evolución de las plantas ha sido ampliamente estudiado desde que Charles Darwin postuló una teoría sobre el origen de las corolas alargadas y los tubos de la corola. [1]
Una corola de pétalos separados, sin fusión de segmentos individuales, es apopétala . Si los pétalos están libres unos de otros en la corola, la planta es polipétala o corípetala ; mientras que si los pétalos están al menos parcialmente fusionados, es gamopétala o simpétala . En el caso de tépalos fusionados, el término es sintépalo . La corola en algunas plantas forma un tubo.
Los pétalos pueden variar drásticamente en diferentes especies. La cantidad de pétalos de una flor puede brindar pistas sobre la clasificación de una planta. Por ejemplo, las flores de las eudicotiledóneas (el grupo más grande de dicotiledóneas ) con mayor frecuencia tienen cuatro o cinco pétalos, mientras que las flores de las monocotiledóneas tienen tres o seis pétalos, aunque hay muchas excepciones a esta regla. [2]
El verticilo o corola de los pétalos puede ser simétrico radial o bilateralmente (ver Simetría en biología y Simetría floral ). Si todos los pétalos son esencialmente idénticos en tamaño y forma, se dice que la flor es regular [3] o actinomorfa (que significa "con forma de rayo"). Muchas flores son simétricas en un solo plano (es decir, la simetría es bilateral) y se denominan irregulares o zigomorfas (que significa "con forma de yugo" o "en pares"). En las flores irregulares , otras partes florales pueden modificarse a partir de la forma regular , pero los pétalos muestran la mayor desviación de la simetría radial. Se pueden ver ejemplos de flores zigomorfas en orquídeas y miembros de la familia de las leguminosas .
En muchas plantas de la familia de las asteráceas, como el girasol, Helianthus annuus , la circunferencia de la cabeza de la flor está compuesta por florecillas radiales. Cada flor radial es anatómicamente una flor individual con un solo pétalo grande. Las florecillas en el centro del disco generalmente no tienen pétalos o tienen pétalos muy reducidos. En algunas plantas como el narciso , la parte inferior de los pétalos o tépalos se fusionan para formar una copa floral ( hipanto ) sobre el ovario, y desde la cual se extienden los pétalos propiamente dichos. [4] [5] [6]
Un pétalo a menudo consta de dos partes: la parte superior más ancha, similar a una lámina de hoja, también llamada lámina; y la parte inferior más estrecha, similar a un pecíolo de hoja , llamada garra , [3] separadas entre sí en el limbo . Las garras se desarrollan distintivamente en los pétalos de algunas flores de la familia Brassicaceae , como Erysimum cheiri .
El nacimiento y el desarrollo posterior de los pétalos muestran una gran variedad de patrones. [7] Los pétalos de diferentes especies de plantas varían mucho en color o patrón de color, tanto en luz visible como en ultravioleta. Dichos patrones a menudo funcionan como guías para los polinizadores y se conocen como guías de néctar , guías de polen y guías florales.
La genética detrás de la formación de pétalos, de acuerdo con el modelo ABC del desarrollo de las flores , es que los sépalos, pétalos, estambres y carpelos son versiones modificadas unos de otros. Parece que los mecanismos para formar pétalos evolucionaron muy pocas veces (quizás solo una), en lugar de evolucionar repetidamente a partir de los estambres. [8]
La polinización es un paso importante en la reproducción sexual de las plantas superiores. El polen es producido por la flor masculina o por los órganos masculinos de las flores hermafroditas .
El polen no se mueve por sí solo, por lo que requiere que el viento o los animales polinizadores dispersen el polen hasta el estigma de la misma flor o de flores cercanas. Sin embargo, los polinizadores son bastante selectivos a la hora de determinar las flores que eligen para polinizar. Esto genera competencia entre flores y, como resultado, las flores deben proporcionar incentivos para atraer a los polinizadores (a menos que la flor se autopolinice o participe en la polinización por el viento). Los pétalos desempeñan un papel importante en la competencia para atraer a los polinizadores. De ahí en adelante, podría producirse la dispersión de la polinización y podría prolongarse la supervivencia de muchas especies de flores.
Los pétalos tienen distintas funciones y propósitos según el tipo de planta. En general, los pétalos sirven para proteger algunas partes de la flor y atraer o repeler a determinados polinizadores.
Aquí es donde se ubican los pétalos de la flor en la corola, por ejemplo, el botón de oro tiene pétalos de flores de color amarillo brillante que contienen guías entre los pétalos para ayudar al polinizador a llegar al néctar. Los polinizadores tienen la capacidad de determinar las flores específicas que desean polinizar. [9] Al usar incentivos, las flores atraen a los polinizadores y establecen una relación mutua entre ellos, en cuyo caso los polinizadores recordarán siempre proteger y polinizar estas flores (a menos que los incentivos no se cumplan de manera constante y prevalezca la competencia). [10]
Los pétalos podrían producir diferentes aromas para atraer a los polinizadores deseables [11] o repeler a los indeseables. [12] Algunas flores también imitarán los aromas producidos por materiales como la carne en descomposición, para atraer a los polinizadores. [13]
Los distintos pétalos utilizan diferentes características de color para atraer a los polinizadores que tienen poca capacidad olfativa o que solo salen en determinadas partes del día. Algunas flores pueden cambiar el color de sus pétalos como señal para que los polinizadores mutuos se acerquen o se alejen. [14]
Además, la forma y el tamaño de la flor/pétalos son importantes para seleccionar el tipo de polinizadores que necesitan. Por ejemplo, los pétalos y las flores grandes atraerán a los polinizadores a gran distancia o que sean grandes en sí mismos. [14] En conjunto, el aroma, el color y la forma de los pétalos juegan un papel en la atracción/repelencia de polinizadores específicos y en la provisión de condiciones adecuadas para la polinización. Algunos polinizadores incluyen insectos, pájaros, murciélagos y el viento. [14] En algunos pétalos, se puede hacer una distinción entre una parte basal inferior estrecha y similar a un tallo denominada garra, y una parte distal más ancha denominada lámina (o limbo). A menudo, la garra y la lámina forman un ángulo entre sí.
Las flores polinizadas por el viento suelen tener pétalos pequeños y opacos y producen poco o ningún aroma. Algunas de estas flores a menudo no tienen pétalos en absoluto. Las flores que dependen de la polinización por el viento producirán grandes cantidades de polen porque la mayor parte del polen esparcido por el viento tiende a no llegar a otras flores. [15]
Las flores tienen varios mecanismos reguladores para atraer a los insectos. Uno de estos mecanismos útiles es el uso de marcas de guía de color. Insectos como la abeja o la mariposa pueden ver las marcas ultravioleta que contienen estas flores, actuando como un mecanismo de atracción que no es visible para el ojo humano. Muchas flores contienen una variedad de formas que actúan para ayudar con el aterrizaje del insecto visitante y también influyen en el insecto para que se frote contra las anteras y los estigmas (partes de la flor). Un ejemplo de una flor es la pohutukawa ( Metrosideros excelsa ), que actúa para regular el color de una manera diferente. La pohutukawa contiene pétalos pequeños que también tienen grandes racimos de estambres de color rojo brillante. [14] Otro mecanismo atractivo para las flores es el uso de aromas que son muy atractivos para los humanos. Un ejemplo de ello es la rosa. Por otro lado, algunas flores producen el olor de la carne podrida y son atractivas para los insectos como las moscas. La oscuridad es otro factor al que las flores se han adaptado, ya que las condiciones nocturnas limitan la visión y la percepción del color. La fragancia puede ser especialmente útil para las flores que son polinizadas durante la noche por polillas y otros insectos voladores. [14]
Las flores también son polinizadas por pájaros y deben ser grandes y coloridas para ser visibles en el paisaje natural. En Nueva Zelanda, las plantas nativas polinizadas por pájaros incluyen: kowhai ( especie Sophora ), lino ( Phormium tenax ) y kaka beak ( Clianthus puniceus ). Las flores adaptan el mecanismo de sus pétalos para cambiar de color y actuar como un mecanismo comunicativo para que el pájaro las visite. Un ejemplo es la fucsia arbórea ( Fuchsia excorticata ), que es verde cuando necesita ser polinizada y se vuelve roja para que los pájaros dejen de venir y polinizar la flor. [14]
Las flores pueden ser polinizadas por murciélagos de cola corta. Un ejemplo de esto es el dactylanthus ( Dactylanthus taylorii ). Esta planta tiene su hogar bajo tierra y actúa como parásito de las raíces de los árboles forestales. El dactylanthus solo tiene sus flores apuntando hacia la superficie y las flores carecen de color pero tienen la ventaja de contener mucho néctar y un fuerte aroma. Estos actúan como un mecanismo útil para atraer al murciélago. [16]
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