El 21 de marzo de 2002, los padres de Amanda Jane " Milly " Dowler , una colegiala inglesa de 13 años, denunciaron su desaparición tras no haber regresado a casa de la escuela y no haber sido vista desde que caminaba por Station Avenue en Walton-on-Thames , Surrey , esa tarde. Tras una exhaustiva búsqueda, sus restos fueron descubiertos en Yateley Heath Woods en Yateley , Hampshire , el 18 de septiembre.
El 23 de junio de 2011, Levi Bellfield , que ya había sido condenado a tres cadenas perpetuas y a cadena perpetua por los asesinatos de Marsha McDonnell y Amélie Delagrange y el intento de asesinato de Kate Sheedy, todos ellos cometidos después del asesinato de Milly Dowler, fue declarado culpable de secuestrar y asesinar a Milly Dowler. Recibió otra sentencia de cadena perpetua. El 27 de enero de 2016, la policía de Surrey anunció que Bellfield había admitido haber secuestrado, violado y asesinado a Milly Dowler.
Tras la muerte de su hija, los padres de Milly Dowler crearon una organización benéfica llamada Milly's Fund para "promover la seguridad pública, y en particular la seguridad de los niños y los jóvenes". El caso generó un debate sobre el trato dado a las víctimas y los testigos en el tribunal después de que la familia de Dowler criticara la forma en que fueron interrogados durante el juicio de Bellfield.
El asesinato de Dowler jugó un papel importante en el escándalo de escuchas telefónicas de News International . En 2011, los informes revelaron cómo los periodistas del periódico News of the World habían accedido al buzón de voz de Dowler después de que se denunciara su desaparición, lo que dio a sus padres falsas esperanzas de que todavía estaba viva. La protesta resultante del público británico contribuyó al cierre del periódico y dio lugar a una serie de investigaciones e indagaciones sobre las escuchas telefónicas y la ética de los medios de comunicación británicos.
El 21 de marzo de 2002, a las 15:07 horas , Amanda “Milly” Dowler, de 13 años, salió de la escuela Heathside en Weybridge , Surrey , y caminó hasta la estación de tren de Weybridge con una amiga. Las niñas viajaron hasta la estación de tren de Walton-on-Thames , una parada antes de la parada habitual de Dowler en Hersham , y fueron a comer al café de la estación. [5] Después de que Dowler telefoneara a su padre a las 15:47 horas para decirle que volvería a casa en media hora, las niñas salieron del café a las 16:05 horas y Dowler volvió a casa caminando sola. [5] Fue vista por última vez tres minutos después [5] caminando por Station Avenue, por una amiga de su hermana, que estaba esperando en una parada de autobús. [6]
Una cámara de circuito cerrado de televisión ubicada más adelante en la carretera no mostró imágenes de Dowler. [6] Un Daewoo Nexia rojo , que pertenecía a la novia de Levi Bellfield, Emma Mills, fue fotografiado pasando por la misma cámara a las 4:32 p.m. [5] En una entrevista de abril de 2009, Bellfield dijo que conducía este automóvil. [7]
Cuando Dowler no regresó a casa, se informó de su desaparición a la policía a las 7:00 p. m. [8] Se inició una búsqueda a nivel nacional, con 100 agentes de policía y helicópteros buscando en campos, [9] calles y ríos alrededor de Hersham. Se llamó a los detectives que habían investigado el secuestro de Sarah Payne para que ayudaran. [10] La policía y la familia Dowler hicieron muchos llamamientos para obtener información, incluida una reconstrucción en Crimewatch UK de la BBC . [11] También hizo una petición el ganador de Pop Idol Will Young , a cuyo concierto Dowler había asistido poco antes de su desaparición. [10]
El llamamiento de Crimewatch UK incluía una apelación directa a Dowler, sugiriendo que tal vez se hubiera escapado de casa en lugar de haber caído en manos de un secuestrador o asesino. Su madre expresó su esperanza de que su hija se hubiera escapado, pero dijo que no podía pensar en una razón por la que quisiera hacerlo. [12] The Independent informó en 2011 que Dowler había escrito, algún tiempo antes, una carta simulada de abandono de casa y notas que mostraban que no había sido feliz. [13]
Una semana después de la desaparición de Dowler, la policía declaró que probablemente no la habían secuestrado por la fuerza. Razonaron que, si bien era poco probable que se hubiera ido por voluntad propia con alguien que no conocía, nadie se había presentado para presenciar una pelea a pesar de que aparentemente la habían visto varias veces antes de su desaparición. Esto sugería la posibilidad de que hubiera entrado voluntariamente en la casa o el vehículo de alguien que conocía. [14]
El 23 de abril de 2002, el descubrimiento de un cadáver en el río Támesis provocó especulaciones en los medios de comunicación sobre la posibilidad de que se tratase del cadáver de Dowler, pero al día siguiente se identificó como el de Maisie Thomas, de 73 años, que desapareció en marzo de 2001 y cuya muerte no se consideró sospechosa. [15] En junio de 2002, a pesar de nuevas búsquedas, de la oferta de una recompensa de 100.000 libras por parte del periódico sensacionalista nacional The Sun [16] y de que sus padres continuaban enviándole mensajes de texto a su teléfono móvil con la esperanza de obtener una respuesta, [17] Dowler siguió desaparecida. Ese mes, la policía dijo a sus padres que probablemente estaba muerta. [18]
El 18 de septiembre de 2002, unos recolectores de setas descubrieron restos humanos en Yateley Heath Woods, cerca de Yateley , Hampshire . [4] Más tarde, a través de registros dentales, se confirmó que eran los de Dowler. [6] [19] Debido a la gravedad de la descomposición , no se pudo determinar la causa de la muerte. Nunca se recuperaron prendas de vestir o posesiones de Dowler (el bolso, la mochila o el teléfono móvil) que tuviera consigo en el momento de su desaparición. [1] [20] [21] El descubrimiento del cuerpo llevó a la policía a reclasificar el caso como una investigación de homicidio. La investigación, llevada a cabo por la policía de Surrey , recibió el nombre en código de Operación Ruby. [22]
El 22 de noviembre de 2002, la policía montó un control de carretera cerca del lugar donde se encontró el cuerpo. Se interrogó a unos 6.000 automovilistas de la zona, pero no se descubrió ninguna pista. [23] Inicialmente, la policía de Surrey había considerado sospechoso al padre de Dowler, ya que la policía suele encontrar que miembros de la familia están implicados en tales casos. Más tarde se disculpó por las oportunidades perdidas que su atención a esta pista pudo haber causado. [13] [24] El 23 de marzo de 2003, se descubrió ADN de un hombre no identificado en una prenda de ropa de Dowler en su dormitorio, lo que sugiere que su asesino podría haberla conocido antes. Este vínculo se descartó en tres meses, aproximadamente al mismo tiempo que también se descartó un vínculo de ADN con un robo a una iglesia en Sunderland . [25]
Paul Hughes fue declarado culpable de hacer amenazas de muerte y fue encarcelado durante cinco años después de enviar cartas a la hermana de Dowler amenazándola con matarla y afirmando haber matado a Dowler. Hughes envió las cartas mientras estaba en prisión por agredir indecentemente a una niña de 12 años; el servicio penitenciario se disculpó por no filtrar el correo de manera efectiva. [26] Lianne Newman, de Tewkesbury , Gloucestershire , llamó repetidamente a los padres de Dowler, a la escuela y a la policía, haciéndose pasar por Dowler. Newman fue encarcelada en abril de 2003 durante cinco meses después de declararse culpable de cinco cargos de hacer llamadas telefónicas para causar molestias, inconvenientes o ansiedad innecesaria. [27] Gary Farr, de Retford , Nottinghamshire , envió correos electrónicos en repetidas ocasiones a los padres de Dowler, a sus amigos y a los agentes de policía que trabajaban en el caso, afirmando que ella todavía estaba viva y que la habían sacado del país de contrabando para trabajar como prostituta y stripper en clubes nocturnos de Polonia, y que su supuesta muerte había sido un encubrimiento. Farr fue internado indefinidamente en virtud de la Ley de Salud Mental el 19 de octubre de 2006 por ser un grave peligro psicológico para el público después de admitir un cargo de acoso. [28]
En marzo de 2008, un hombre anónimo fue arrestado por "deshacerse" de un coche relacionado con la investigación del asesinato, pero fue puesto en libertad ese mismo día. [29] En octubre de 2009, la policía registró el parque rural Bedfont Lakes, en el oeste de Londres, con la esperanza de encontrar el Daewoo Nexia rojo, pero no recuperaron ni el coche ni nada más de interés para su investigación. El coche aún no ha sido encontrado. [30]
El 25 de febrero de 2008, la policía de Surrey confirmó que Levi Bellfield era el principal sospechoso en la investigación del asesinato y que estaban "muy interesados" en interrogarlo tras su condena por el asesinato de dos jóvenes estudiantes y el intento de asesinato de una tercera. [31] El 30 de marzo de 2010, Bellfield fue acusado del secuestro y asesinato de Dowler. [32] Como resultado, la investigación sobre la muerte fue aplazada. [33] El 6 de octubre de 2010, Bellfield compareció ante el tribunal a través de un enlace de video, ya que estaba cumpliendo tres cadenas perpetuas por asesinato e intento de asesinato, y fue acusado formalmente en relación con el caso Dowler. [34]
El juicio de Bellfield comenzó el 10 de mayo de 2011 en el Tribunal Penal Central ante el juez Wilkie [4] y concluyó el 23 de junio de 2011; el jurado lo declaró culpable. [35] Fue condenado a cadena perpetua [36] al día siguiente, y el juez de primera instancia recomendó una pena de cadena perpetua en consonancia con sus condenas por asesinato anteriores tres años antes. [37] El juicio de Bellfield por otro cargo de intento de secuestro de Rachel Cowles, una niña de 11 años de edad a la que se sabía que un hombre le había ofrecido llevarla en coche en la zona de Walton el 20 de marzo de 2002, fue abandonado debido a que los periódicos publicaron material perjudicial. [24] El juez ordenó que el cargo permaneciera en el expediente. [38]
Tras el juicio de Bellfield, el asesinato de Dowler, la investigación y el juicio fueron el tema de un programa especial de Crimewatch , titulado Taken: The Milly Dowler Story, que se emitió en BBC One el 30 de junio de 2011. Incluía entrevistas con testigos, la familia de Dowler e investigadores. El programa exploró cómo atraparon a Bellfield y presentó una reconstrucción de cómo se cree que se desarrolló el crimen basándose en las transcripciones del tribunal. [39]
El 27 de enero de 2016, la policía de Surrey anunció que Bellfield había admitido el secuestro, la violación y el asesinato de Dowler. Esto se produjo después de que se hubiera realizado otro arresto en el caso Dowler y de que Bellfield fuera interrogado sobre si había tenido un cómplice. Después de su confesión, la policía liberó al individuo que habían arrestado, sin cargos. [40] El 12 de febrero de 2016, Bellfield cambió su historia y negó haber confesado el asesinato de Dowler. [41]
Tras la sentencia de Bellfield, la familia Dowler criticó duramente el trato que recibieron durante el juicio. La hermana de Dowler, Gemma, describió el día en que sus padres fueron interrogados por el abogado defensor de Bellfield como "el peor día de mi vida". [42] Su madre dijo a los periodistas a las puertas del Old Bailey:
Para nosotros, el juicio ha sido una experiencia verdaderamente horrible. Hemos tenido que escuchar cómo se difamaba el nombre de Milly en el tribunal; la han retratado como una jovencita infeliz y deprimida... la Milly que conocíamos era una niña feliz, vivaz y amante de la diversión. Nuestra vida familiar ha sido examinada y expuesta a la inspección de todo el mundo. Hemos tenido que perder nuestro derecho a la privacidad y presenciar día tras día desgarrador del juicio para conseguir que un hombre fuera condenado por este brutal asesinato. Los extremos a los que llega el sistema para proteger sus derechos humanos parecen tan injustos en comparación con lo que nosotros como familia hemos tenido que soportar. [42]
El padre de Dowler, Bob, comentó sobre la negativa de Bellfield a prestar declaración ante el tribunal y a comparecer para la sentencia. Añadió:
Mi familia ha tenido que pagar un precio muy alto por esta condena. El juicio ha sido una experiencia verdaderamente traumática a una escala inimaginable; había que haber estado allí para entenderlo de verdad. Durante nuestro interrogatorio, mi esposa y yo nos sentimos como si estuviéramos siendo juzgados; nos desespera un sistema de justicia que está tan inclinado a favor del autor del crimen. [43]
El jefe de policía Mark Rowley , que supervisó la investigación, se unió al director de la Fiscalía Pública para pedir cambios y una mayor protección de las víctimas y los testigos durante los procesos judiciales. [44] Rowley dijo que era una "coincidencia muy extraña y angustiosa" que la privacidad de la familia Dowler fuera "destruida", en un momento en que a los futbolistas y celebridades se les estaban otorgando súper-mandamientos judiciales para proteger detalles de sus vidas privadas. [45]
El secretario de Justicia, Kenneth Clarke, rechazó las peticiones de que se revisaran los casos penales. Clarke dijo que, si bien Bellfield había sido condenado por asesinatos anteriores, debía presumirse su inocencia en el caso Dowler y ser declarado culpable por un jurado en un proceso judicial completo. Para no perjudicar el juicio, el tribunal no permitió que se presentaran pruebas de la "obsesión" de Bellfield con las colegialas y de sus intentos de obtener sexo con ellas. [46]
El 4 de julio de 2011, The Guardian informó que Scotland Yard había descubierto que periodistas que trabajaban para News of the World y el investigador privado del periódico Glenn Mulcaire habían accedido al buzón de voz de Dowler. [47] The Guardian también informó que, durante la investigación policial sobre las actividades de piratería telefónica de ese periódico , los detectives descubrieron que los periodistas habían eliminado algunos mensajes (prueba potencial) en el buzón de voz de Dowler porque estaba lleno, con el fin de liberar espacio para nuevos mensajes, que pudieran escuchar. Las eliminaciones después de que Dowler desapareciera llevaron a familiares y amigos a pensar que todavía estaba viva. [48] Más tarde se informó que el teléfono de Dowler eliminaba automáticamente los mensajes 72 horas después de que se escucharan. [49]
Los padres de Dowler anunciaron a través de su abogado que presentarían una demanda por daños y perjuicios contra News of the World. [50] En septiembre de 2011, se informó de que a la familia Dowler se le habían ofrecido 2 millones de libras esterlinas (equivalentes a 3,2 millones de dólares estadounidenses en ese momento) en concepto de daños personales. [51] En enero de 2012, se informó de que la policía de Surrey y otras fuerzas policiales sabían poco después de la muerte de Dowler que el personal de News of the World había accedido a sus mensajes de teléfono móvil, pero no se opusieron a ello. En cambio, un alto funcionario de Surrey invitó al personal del periódico a una reunión para discutir el caso. [52]
Los padres de Dowler, Sally y Bob Dowler, lanzaron una organización benéfica llamada Milly's Fund el día de su funeral en octubre de 2002. [53] Su misión era "promover la seguridad pública, y en particular la seguridad de los niños y jóvenes". [54] La organización benéfica brinda asesoramiento sobre evaluación de riesgos a adolescentes, trabajadores juveniles y educadores. Su trabajo incluye la campaña "Teach UR Mum 2 TXT", que alienta a los niños y padres a mantenerse en contacto a través de mensajes de texto , incluido un glosario para padres de abreviaturas de SMS de uso común .
La campaña fue premiada como "Mejor uso de la telefonía móvil para la accesibilidad" en los premios de la Asociación GSM de 2004. [55] El Fondo de Milly encargó una telenovela de cinco partes titulada Watch Over Me (2003), que fomenta la seguridad personal de los adolescentes, [56] para que se distribuyera en todas las escuelas del Reino Unido. [56] En 2005, la familia anunció que la organización benéfica se transferiría al Suzy Lamplugh Trust. [57] El Fondo de Milly se disolvió ese año. [58]
En el Hampton Court Palace Flower Show de 2005 , un jardín diseñado en memoria de Dowler por Penny Smith ganó el premio Tudor Rose, el máximo honor del espectáculo. [59] Su diseño fue apoyado por la Policía de Surrey y Milly's Fund.
Un guisante dulce de color magenta recibió el nombre de Dowler y se puso a disposición del público gracias a Matthewman's Sweetpeas. [60]
El 29 de junio de 2017, la hermana de Dowler, Gemma, publicó un libro dedicado a Dowler, titulado My Sister Milly . [61]
La investigación que condujo al arresto de Bellfield fue dramatizada en la serie de televisión de tres partes de 2019 Manhunt , con Martin Clunes interpretando a Colin Sutton, el detective a cargo de la investigación de Delagrange. [62]
