El complot de Despard fue una conspiración fallida de 1802 por parte de revolucionarios británicos liderados por el coronel Edward Marcus Despard , un ex oficial del ejército y funcionario colonial. Las pruebas presentadas en el tribunal sugirieron que Despard planeaba asesinar al monarca Jorge III y apoderarse de puntos fuertes clave en Londres, como el Banco de Inglaterra y la Torre de Londres, como preludio a un levantamiento más amplio por parte de la población de la ciudad. El gobierno británico estaba al tanto del complot cinco meses antes de la fecha programada del ataque, pero esperó a arrestarlos para obtener pruebas suficientes. [1] Una semana antes del ataque programado, Despard y sus co-conspiradores fueron arrestados en el pub Oakley Arms en Lambeth bajo sospecha de planear un levantamiento. [2] La ejecución de Despard el 21 de febrero de 1803 contó con una multitud de alrededor de 20.000 personas, la reunión pública más grande hasta el funeral de Lord Nelson dos años después, tras la Batalla de Trafalgar . [3]
Despard había sido arrestado por los Bow Street Runners el 16 de noviembre de 1802 mientras asistía a una reunión de 40 trabajadores en la taberna Oakley Arms: ocho carpinteros, cinco trabajadores, dos zapateros, dos sombrereros, un albañil, un relojero, un yesero (antes marinero) y un leñador se encontraban entre los arrestados. Muchos habían sido soldados, incluido Despard, y varios eran irlandeses que habían servido en la Marina Real . Además, varios de los arrestados eran trabajadores irlandeses que "se habían unido en Irlanda", una frase que el historiador Peter Linebaugh utilizó para afirmar que "el terror masivo de asesinatos, torturas y deportaciones tras la Rebelión Irlandesa de 1798 no había extinguido el juramento de los Irlandeses Unidos ni la hermandad de afecto y comunión de derechos que expresaba". [4] La taberna se encontraba justo al final de la calle de Albion Mills , el primer molino de vapor de Londres que había sido incendiado en 1791 como parte de la resistencia directa y anónima a la Revolución Industrial ; el barrio era un foco de resistencia continua a la explotación tanto parlamentaria como económica. La zona donde se encontraba el gobierno se conocía como "Devoradores de hombres" y el Parlamento como "La guarida de los ladrones". [5]
Aunque el complot fue muy publicitado, los detalles del juicio nunca se han hecho públicos. En 1794, el gobierno británico no logró demostrar que la London Corresponding Society (de la que Despard era miembro) fuera traidora. Debido a esto, muchos de los detalles se centraron en el intento de asesinato del complot de Despard, ya que esto es en lo que se centraron los fiscales. Los informantes afirmaron que John Wood se ofreció a apostarse como centinela con un cañón para disparar contra el carruaje del rey cuando se dirigiera a lo que entonces se llamaba Buckingham House . Es poco probable que Despard estuviera a favor de este plan, ya que se consideraba muy peligroso y todavía esperaba que los hombres en puestos altos, como el político Francis Burdett , aceptaran cambios no regicidas en el gobierno. Aunque eso puede ser cierto, la evidencia presentada en el juicio sugiere que Despard efectivamente consideró el regicidio.
Sir Edward O'Brien Pryce [6] se acercó a las autoridades el día del arresto de Despard para ofrecer pruebas contra él. Pryce afirmó que, a través de notas, Despard le había ofrecido sumas ilimitadas de dinero a cambio de asesoramiento sobre la fabricación de bombas subterráneas. Se alegó que Despard le había enviado un diagrama de cajas con cerraduras de resorte que contenían tres barriles de pólvora rodeados de bolas y púas de metal. Estos debían ser enterrados bajo la carretera y detonados mediante un cable de conexión. Las bombas debían colocarse en tres lugares: la carretera al castillo de Windsor , entre Buckingham House y la puerta de Hyde Park , y una salida de Buckingham House, frente a la puerta hacia la parte inferior de Green Park.
Aunque aparentemente concluyentes, las pruebas de Pryce no se utilizaron en el tribunal; esto se debió a que las autoridades se preguntaban por qué no había logrado ponerse en contacto con ellas en febrero cuando esto ocurrió. [7] Si bien el juicio (y, por lo tanto, la información sobre el complot) se centró principalmente en el intento de asesinato del rey, Despard y sus co-conspiradores también contemplaron la toma del Banco de Inglaterra y un levantamiento militar del Tercer Regimiento de Granaderos estacionado en la Torre de Londres . Esperaban que estos ataques desencadenaran levantamientos en todo el país. [1]
Durante el juicio se presentaron pocas pruebas físicas. Las únicas piezas fueron copias impresas de la constitución de los Ingleses Unidos, que exigía la independencia de Gran Bretaña e Irlanda, la igualdad de derechos y la compensación para quienes cayeran en la lucha por alcanzar estos ideales. Aunque la constitución de los Ingleses Unidos era revolucionaria, había pocas pruebas de que se hubiera planeado un regicidio. La Ley de 1797 contra la administración de juramentos ilícitos hizo que estas constituciones fueran pruebas más sólidas de rebelión, pero no necesariamente de regicidio. Al igual que en el caso similar de James Hadfield , otro posible intento de asesinato del rey Jorge III, la cordura del coronel Despard fue puesta en duda durante el juicio. Muchos de los contemporáneos de Despard, incluidos Cobbett y Lord Cloncurry (que anteriormente había sido sospechoso de complicidad), se distanciaron del fracaso de Despard. El jurado concluyó que las palabras de Despard se habían pronunciado libremente en espacios públicos y, por lo tanto, se las juzgó sensatas. Aunque se las juzgó sensatas, la sociedad pública consideró que Despard y su plan eran una locura. William Cobbett comentó sobre esta distinción: "Si aborreces la traición, te dicen que Despard era un loco; si estás descontento con los asuntos públicos, te dicen que era un héroe". [7]
Según la Ley de Traición de 1795 , había poca distinción legal entre conspirar para cometer traición y cometerla. El jurado quedó impresionado por las referencias sobre el carácter del coronel, como las dadas por Evan Nepean y Horatio Nelson , quien había sido su compañero en Honduras ; el jurado también estaba inseguro sobre la falta de pruebas sólidas y, en consecuencia, Despard y sus colegas fueron declarados culpables de alta traición, pero el jurado recomendó clemencia. [1]
La ejecución propuesta generó una considerable ansiedad, dado que se llevaría a cabo en una zona congestionada por trabajadores (exactamente el tipo de hombre al que Despard había apelado) y el magistrado principal, Sir Richard Ford , expresó su preocupación por el tamaño de las multitudes que se reunieron durante el día y la noche cerca de la cárcel. Tuvo problemas para contratar trabajadores para construir el patíbulo; el carcelero temía abandonar la seguridad de la prisión; y desplegó más de 100 soldados armados por todo el vecindario la noche anterior a la ejecución. Se habían distribuido volantes llamando a la gente a levantarse y las autoridades temían la posibilidad de un motín, o incluso un intento directo de liberar a los prisioneros. Los prisioneros se mantuvieron recalcitrantes, especialmente Despard, negándose a discutir sus planes o a revelar las identidades de cualquier otra persona que pudiera haber estado involucrada en el complot. [8]
Otro problema para las autoridades fue Catherine Despard , la esposa de Despard, que causó una considerable consternación. Una mujer de ascendencia africana, había acompañado a su marido desde América Central hasta Londres en 1790. Activa en la defensa de los derechos de los presos, formó un vínculo entre su marido y los otros revolucionarios con sus colegas y familias fuera de la prisión. Había trabajado para mejorar las condiciones de la prisión, incluidas las necesidades de la vida: calor, aire fresco, comida, espacio, material de escritura y acceso a amigos y familiares. Era, esencialmente, una mensajera entre los condenados y el mundo exterior, y además una corresponsal intrépida. Los guardias de la prisión temían que estuviera introduciendo y sacando mercancías de contrabando de la prisión, pero temían registrarla. Fue ella quien se acercó a Lord Nelson para hablar en el juicio, y él hizo más solicitudes al gobierno en nombre de Despard y sus compatriotas. [9]
Los ejecutados fueron Despard, John Francis, John Wood, James Sedgewick, Thomas Broughton, Arthur Graham y John Macnamara. [10] Fueron ejecutados en la cárcel Old Horsemonger Lane en Southwark el lunes 21 de febrero de 1803. [1]
En su influyente libro The Making of the English Working Class (1963), EP Thompson identificó el caso Despard como "un incidente de verdadera importancia en la historia política británica". Parecía "justificar la política de 'alarma' del gobierno y de suspensión de las libertades populares". Al mismo tiempo, para los ultras jacobinos inició "la estrategia (o, tal vez, la fantasía) del golpe de estado" que desembocaría en la Conspiración de Cato Street de 1820. [11]
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