La gemología o gemología es la ciencia que se ocupa de los materiales de piedras preciosas naturales y artificiales . Es una geociencia y una rama de la mineralogía . Algunos joyeros (y muchos no joyeros) son gemólogos con formación académica y están calificados para identificar y evaluar gemas. [1] [2]
La educación rudimentaria en gemología para joyeros y gemólogos comenzó en el siglo XIX, pero las primeras calificaciones se instigaron después de que la Asociación Nacional de Orfebres de Gran Bretaña (NAG) creó [3] un Comité Gemológico para este propósito en 1908. Este comité maduró hasta convertirse en la Asociación Gemológica de Gran Bretaña (también conocida como Gem-A), ahora una organización benéfica educativa y un organismo otorgante acreditado con sus cursos impartidos en todo el mundo.
El primer graduado estadounidense del diplomado de Gem-A, en 1929, fue Robert Shipley, quien más tarde fundó el Instituto Gemológico de América y la Sociedad Estadounidense de Gemas . En la actualidad existen varias escuelas profesionales y asociaciones de gemólogos y programas de certificación en todo el mundo.
El primer laboratorio gemológico al servicio del comercio de joyería se estableció en Londres en 1925, impulsado por la afluencia de la recientemente desarrollada "perla cultivada" y los avances en la síntesis de rubíes y zafiros. [4] Actualmente existen numerosos laboratorios de gemas en todo el mundo que requieren equipos y experiencia cada vez más avanzados para identificar los nuevos desafíos, como tratamientos de gemas, nuevos materiales sintéticos y otros materiales nuevos.
A menudo resulta difícil obtener el dictamen de un experto de un laboratorio neutral. En el comercio de piedras preciosas, el análisis y la estimación normalmente tienen que realizarse in situ. Los gemólogos profesionales y los compradores de piedras preciosas utilizan laboratorios móviles, que reúnen todos los instrumentos necesarios en un maletín de viaje. Los llamados travel labs incluso tienen su propio suministro de corriente, lo que los hace independientes de la infraestructura. También son aptos para expediciones gemológicas.
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Las piedras preciosas se clasifican básicamente según su estructura cristalina , gravedad específica , índice de refracción y otras propiedades ópticas, como el pleocroísmo . La propiedad física de "dureza" está definida por la escala irregular de Mohs de dureza mineral .
Los gemólogos estudian estos factores mientras valoran o tasan las piedras preciosas talladas y pulidas. El estudio microscópico gemológico de la estructura interna se utiliza para determinar si una gema es sintética o natural al revelar inclusiones de fluidos naturales o cristales exógenos parcialmente fundidos que son evidencia de un tratamiento térmico para realzar el color.
El análisis espectroscópico de piedras preciosas talladas también permite al gemólogo comprender la estructura atómica e identificar su origen, que es un factor importante a la hora de valorar una piedra preciosa. Por ejemplo, un rubí de Birmania tendrá una variación definida de actividad interna y óptica con respecto a un rubí tailandés.
Cuando las piedras preciosas se encuentran en estado tosco, el gemólogo estudia la estructura externa; la roca huésped y la asociación mineral; y color natural y pulido. Inicialmente, la piedra se identifica por su color, índice de refracción, carácter óptico, gravedad específica y examen de las características internas con aumento.
Los gemólogos utilizan una variedad de herramientas y equipos que permiten realizar pruebas precisas para identificar una piedra preciosa por sus características y propiedades específicas.
Éstas incluyen:
La identificación de gemas es básicamente un proceso de eliminación. Las piedras preciosas de color similar se someten a pruebas ópticas no destructivas hasta que solo queda una identidad posible.
Cualquier prueba es casi siempre sólo indicativa. Por ejemplo: la gravedad específica del rubí es 4,00, la del vidrio es de 3,15 a 4,20 y la de circonio cúbico es de 5,6 a 5,9. Entonces uno puede notar fácilmente la diferencia entre la circonita cúbica y las otras dos; sin embargo, existe una superposición entre el rubí y el vidrio.
Como ocurre con todos los materiales naturales, no hay dos gemas idénticas. El entorno geológico en el que se crean influye en el proceso general, de modo que, aunque se pueden identificar los elementos básicos, la presencia de "impurezas" químicas y las sustituciones junto con las imperfecciones estructurales crean "individuos".
Una prueba para determinar la identidad de la gema es medir la refracción de la luz en la gema. Básicamente, cuando la luz pasa de un medio a otro, se curva. La luz azul se desvía más que la luz roja. La intensidad de la curvatura de la luz variará según el mineral de la gema.
Cada material tiene un ángulo crítico , por encima del cual la luz se refleja internamente. Esto se puede medir y, por tanto, utilizar para determinar la identidad de la gema. Normalmente esto se mide usando un refractómetro , aunque es posible medirlo usando un microscopio.
La gravedad específica , también conocida como densidad relativa, varía según la composición química y el tipo de estructura cristalina. Para probar piedras preciosas sueltas se utilizan líquidos pesados con una gravedad específica conocida.
La gravedad específica se mide comparando el peso de la gema en el aire con el peso de la gema suspendida en el agua.
Este método utiliza un principio similar al de cómo funciona un prisma para separar la luz blanca en los colores que la componen. Se emplea un espectroscopio gemológico para analizar la absorción selectiva de luz en el material de la gema. Los colorantes o cromóforos muestran bandas en el espectroscopio e indican qué elemento es responsable del color de la gema.
Las inclusiones pueden ayudar a los gemólogos a determinar si una piedra preciosa es natural, sintética o tratada (es decir, rellena de fracturas o calentada).
Durante el proceso Verneuil para sintetizar gemas, un material fino triturado se calienta a temperaturas extremadamente altas. Luego se funde el mineral de gema en polvo (o se quema directamente una mezcla metálica en una llama de oxígeno), cuyo residuo luego gotea a través de un horno sobre una bola. La bola donde el corindón o la espinela se enfría y cristaliza, gira y provoca las estrías curvas, que son diagnósticas de una gema creada en laboratorio: el corindón natural no muestra estrías curvas.
Del mismo modo, las piedras naturales, especialmente los minerales de berilo , muestran pequeños defectos: grietas planas cortas donde la dirección de la orientación cristalina de la gema cambia abruptamente. La formación natural de las piedras preciosas tiende a formar capas de minerales en láminas cristalinas regulares, mientras que muchas gemas producidas sintéticamente tienen una estructura amorfa, como el vidrio. Los sintéticos fabricados mediante el proceso Verneuil no muestran ningún defecto o, si hay algún defecto, muestran superficies curvas y onduladas en lugar de planas.
