El conejo de volcán ( Romerolagus diazi ), también conocido como teporingo o zacatuche , es un pequeño conejo que reside en las faldas de los volcanes de México . [4] Es el segundo conejo más pequeño del mundo, sólo superado por el conejo pigmeo . Tiene orejas pequeñas y redondeadas, patas cortas y pelaje corto y grueso y pesa aproximadamente entre 390 y 600 g (0,86 a 1,3 libras). Tiene una vida útil de 7 a 9 años. El conejo volcán vive en grupos de 2 a 5 animales en madrigueras (nidos subterráneos) y pasarelas entre matas de pasto. Las madrigueras pueden tener hasta 5 m de largo y 40 cm de profundidad. Suele haber de 2 a 3 crías por camada, que nacen en las madrigueras. En semicautiverio, sin embargo, no hacen madrigueras y las crías nacen en nidos hechos en las matas de pasto. [5]
A diferencia de muchas especies de conejos (y similar a los pikas ), el conejo volcán emite sonidos muy agudos en lugar de golpear el suelo con sus patas para advertir a otros conejos del peligro. Es crepuscular y muy activo durante el crepúsculo, el amanecer y en todo momento intermedio. Se ha estimado que las poblaciones tienen aproximadamente entre 150 y 200 colonias con una población total de 1200 individuos en toda su área de distribución. [6]
El peso adulto del conejo volcán alcanza los 500 g. [7] Tiene un pelaje corto y denso que varía en color del marrón al negro. [8] El conejo es un animal roedor que se distingue de los roedores por sus dos pares de incisivos superiores especializados que están diseñados para roer. [7] El tamaño de su cuerpo y el desarrollo de sus extremidades traseras demuestran cómo necesitan una cobertura de pasto adicional para evadir a los depredadores. [4] [7] Su velocidad y el desarrollo de sus extremidades traseras en relación con el tamaño de su cuerpo se correlacionan con su necesidad de realizar acciones de evasión. [7] Son relativamente lentos y vulnerables en hábitats abiertos; por eso se sienten cómodos en zonas altas y cubiertas. [7] También tienen dificultades para reproducirse en recintos pequeños. [7] Los conejos Volcano tienen un período gestacional muy estrecho: en un estudio, todas las hembras dieron a luz entre 39 y 41 días después del coito. [9] Crean pistas similares a las hechas por roedores microtina para navegar por su hábitat. [7] Las madrigueras consisten en densos grupos de hierba, con una longitud de 5 my una profundidad de 40 cm. [7] Su pequeño tamaño se relaciona con sus hábitos dietéticos selectivos. [7] A partir de 1987, se utilizaron en una sola pieza de investigación científica. [10]
Los conejos volcánicos son una especie en peligro de extinción endémica de México. [11] Específicamente, el conejo es nativo de cuatro volcanes justo al sur y al este de la Ciudad de México, la más grande de estas regiones volcánicas se encuentra dentro del Parque Nacional Izta-Popo , otras áreas incluyen los volcanes Chichinautzin y Pelado. [4] [12] [6] La zona de distribución del conejo volcánico se ha fragmentado en 16 parches individuales debido a la perturbación humana. La vegetación dentro de estos parches está dominada por pastizales nativos e incluye variedades Neárticas y Neotropicales. La elevación de estos parches está entre 2900 y 3660 metros sobre el nivel del mar. [11] El suelo se compone principalmente de Andosol y Lithosol . El clima local es templado, subhúmedo y tiene una temperatura media anual de 11 °C. Las precipitaciones anuales promedian unos 1000 milímetros. En las zonas más pobladas de conejos volcánicos, las plantas Festuca tolucensis y Pinus hartwegii son las más abundantes. [11] Los conejos de volcán muestran fuertes preferencias por tipos de hábitat que se clasifican como bosques de pinos abiertos, bosques de pinos abiertos y bosques mixtos de pinos de aliso. La actividad humana en la zona ha tenido un gran impacto en el hábitat preferido del conejo volcánico. [11] Los humanos han fragmentado el hábitat de los conejos mediante la construcción de carreteras, la agricultura, la forestación (es decir, plantando árboles donde no pertenecen) y la falta de prácticas seguras de fuego y pastoreo. La fragmentación ecológica ha sido causada por la discontinuidad ambiental. [4] [12] [13]
Los conejos volcánicos se encuentran comúnmente en altitudes más altas. [7] Casi el 71% de los conejos volcánicos se encuentran en bosques de pinos, bosques de alisos y pastizales. [7] Los conejos de volcán son más abundantes cerca de hierbas altas y densas y de vegetación espesa, y se ven afectados negativamente por perturbaciones ambientales antropogénicas como la tala y la quema. [7] Un estudio sobre los efectos del cambio climático en las metapoblaciones de conejos volcánicos concluyó que las fluctuaciones en el clima afectaban más a los conejos en el borde de su área habitable. [14] El rango de distribución del conejo volcánico abarca un máximo de 280 km 2 de pastizales en áreas elevadas del Cinturón Neovolcánico Transmexicano. [7]
El último avistamiento no confirmado de la especie en el Nevado de Toluca (donde históricamente no se ha documentado ninguna colonia permanente) ocurrió en agosto de 2003, cuando supuestamente se observó un conejo volcán. Sin embargo, desde 1987, la investigación realizada por Hoth et al., en relación a la distribución del Conejo Volcán ya no encontró registros de esta especie en el Nevado de Toluca, incluyendo el sitio donde Tikul Álvarez (IPN) recolectó un ejemplar en 1975 ( Nevado de Toluca, 4 km S, 2 km W Raíces, 3350 msnm). [4] Sin embargo, aunque no se ha documentado ninguna colonia permanente en el Nevado de Toluca, el conejo de volcán fue declarado "extinto" dentro de esta porción de su área de distribución en 2018; [15] existen poblaciones en otros lugares dentro del Cinturón Volcánico Transmexicano y en cautiverio. [4] [5] [16] Debido a lo anterior, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (Libro Rojo de Datos, UICN 2019), ya no menciona al Nevado de Toluca como un sitio actual o potencial para la distribución de esta especie. . [17]
El Grupo de Especialistas en Lagomorfos de la UICN/SSC ha creado un plan de acción para este conejo que se centra en la necesidad de gestionar la quema y el pastoreo excesivo de sus hábitats en Zacatón y hacer cumplir las leyes que prohíben su caza, captura y venta. [7] Se han recomendado estudios sobre el área de distribución geográfica del conejo volcánico, su papel en su hábitat, la dinámica de su población y su historia evolutiva. [7] Además, se necesita la restauración del hábitat y el establecimiento de corredores de Zacatón para vincular áreas centrales del hábitat.
El conejo volcán se alimenta principalmente de pastos como Festuca amplissima , Muhlenbergia macroura , Stipa ichu y Eryngium rosei . [18] Los conejos también utilizan estas plantas como cobertura para esconderse de los depredadores. Se encontró que M. macroura estaba en el 89% de los gránulos de los conejos volcán, lo que sugiere que esta es la base de su dieta, pero en realidad no proporciona la energía y las proteínas necesarias para los conejos. Al complementar su dieta con otras 15 formas de vida vegetal, los conejos volcánicos pueden obtener la nutrición necesaria. Otras especies vegetales que también se encargan de sustentar al conejo volcánico son la Muhlenbergia quadidentata , el Pinus hartwegii , F. tolucensis , P. hartwegeii . [18] Los conejos volcánicos también consumen hojas, follaje y flores indiscriminadamente en condiciones pobres, ya que la pérdida de hábitat ha eliminado gran parte de sus fuentes de alimento. [18] De hecho, la adquisición de proteínas es el principal factor limitante en el tamaño de las poblaciones de cada uno de los cuatro volcanes en los que se encuentra la especie. Los estudios muestran que muchas personas de la población sufren una grave pérdida de peso y pasan hambre. [18]
Los cambios estacionales también afectan mucho la dieta del conejo volcán. Los pastos que normalmente consume son abundantes durante las estaciones húmedas. Durante la estación seca, el conejo volcán se alimenta de arbustos y árboles pequeños, así como de otras plantas leñosas. Durante el invierno, estas plantas leñosas constituyen la mayor parte de su dieta, así como el principal material de construcción de sus nidos. [18]
Numerosos estudios realizados durante las décadas de 1980 y 1990 coincidieron en que el hábitat del conejo volcánico se estaba reduciendo debido a una combinación de causas naturales y antropogénicas. [19] Hay evidencia de que su área de distribución se ha reducido significativamente durante los últimos 18.000 años debido a un aumento de 5 a 6 °C en la temperatura predominante, y su distribución ahora se divide en 16 parches. [19] La fragmentación de la distribución del conejo volcánico ha sido el resultado de una tendencia al calentamiento a largo plazo que lo ha llevado a altitudes progresivamente más altas y a la construcción relativamente reciente de carreteras que diseccionan su hábitat. [19]
Se ha producido una disminución en la población de R. diazi debido a una serie de cambios en la vegetación, el clima y, por tanto, la elevación. El conejo volcán es extremadamente vulnerable a los efectos del cambio climático y otras intrusiones antropogénicas debido a su área de distribución extremadamente limitada y su dieta especializada. [19] Las zonas de vegetación que R. diazi utiliza para sobrevivir se están fragmentando, aislando y reduciendo el tamaño, lo que hace que el entorno sea más abierto y, por tanto, menos adecuado para su supervivencia. Debido a que el conejo volcánico habita en los alrededores de la Ciudad de México, la región más poblada de México, ha sufrido una tasa muy alta de destrucción de su hábitat . [19]
El conejo de cola blanca, Sylvilagus , se está expandiendo hacia el nicho del conejo volcán, pero "no hay evidencia de que la selección de hábitat [de los conejos volcán] sea una respuesta a la exclusión competitiva". El conejo volcán ha sido severamente presionado por la intrusión humana en su hábitat. La perturbación antropogénica permite que otras especies de conejos florezcan en los pastizales, aumentando la competencia con el conejo volcán [7] .
Se han criado conejos volcán en cautiverio, [5] pero hay evidencia de que la especie pierde una cantidad significativa de diversidad genética cuando se reproduce en tales condiciones. Un estudio comparativo realizado en conejos volcán salvajes y en cautiverio encontró que estos últimos perdieron una cantidad sustancial de loci de ADN , y algunos especímenes perdieron el 88% de su variabilidad genética. Sin embargo, hubo un locus cuya variabilidad fue mayor que la de la población silvestre. [20]
Las amenazas a R. diazi , o el conejo volcánico, incluyen la tala, la recolección de pastos, el pastoreo de ganado, la destrucción del hábitat , la expansión urbana, la construcción de carreteras e incendios forestales demasiado frecuentes. [4] Las amenazas más recientes incluyen políticas de gestión poco sólidas de su hábitat en los parques nacionales y fuera de él, principalmente mediante la forestación (plantación de árboles en pastizales a los que no pertenecen). [12] Estas amenazas han resultado en una pérdida del 15 al 20% del hábitat del conejo volcánico durante las últimas tres generaciones. También han resultado en desplazamiento ecológico y aislamiento genético de R. diazi . La caza es otra amenaza para el conejo volcánico, a pesar de que R. diazi figura en el Apéndice 1 de la CITES [21] y es ilegal cazar R. diazi según la ley mexicana. Sin embargo, muchos desconocen que R. diazi está protegida y los funcionarios no hacen cumplir adecuadamente su protección. La caza, el pastoreo de ganado y los incendios pueden incluso dañar a R. diazi dentro de parques nacionales protegidos, como los Parques Nacionales Izta-Popo y Zoquiapan. En términos de esfuerzos de conservación, se han establecido varios programas de cría en cautiverio con relativo éxito, pero la mortalidad infantil en cautiverio es alta. [8] Las acciones hacia la conservación deben centrarse en la aplicación de leyes que prohíben la caza y el comercio del conejo volcánico. Además, se deben dedicar esfuerzos a la gestión del hábitat, específicamente al control de los incendios forestales y el sobrepastoreo de pastos por parte del ganado. Por último, sería beneficioso promulgar programas educativos sobre R. diazi y las diversas amenazas que enfrenta. También se debe educar al público sobre el estado de protección del conejo volcánico, ya que muchos desconocen que es ilegal cazar R. diazi . [ cita necesaria ]
