Herbert "Harry" Stack Sullivan (21 de febrero de 1892 - 14 de enero de 1949) fue un psiquiatra y psicoanalista neofreudiano estadounidense que sostuvo que "la personalidad nunca puede aislarse de las complejas relaciones interpersonales en las que vive una persona" y que "el campo de la psiquiatría es el campo de las relaciones interpersonales bajo todas y cada una de las circunstancias en las que [tales] relaciones existen". [1] Habiendo estudiado a los terapeutas Sigmund Freud , Adolf Meyer y William Alanson White , dedicó años de trabajo clínico y de investigación a ayudar a las personas con enfermedades psicóticas. [2]
Sullivan era hijo de inmigrantes irlandeses y creció en la ciudad de Norwich, Nueva York , que entonces era anticatólica , lo que le produjo un aislamiento social que pudo haber inspirado su posterior interés por la psiquiatría. Asistió a la Smyrna Union School y luego pasó dos años en la Universidad de Cornell a partir de 1909, [3] recibiendo su título de médico en el Chicago College of Medicine and Surgery en 1917.
Junto con Clara Thompson , Karen Horney , Erich Fromm , Otto Allen Will Jr. , Erik H. Erikson y Frieda Fromm-Reichmann , Sullivan sentó las bases para comprender al individuo a partir de la red de relaciones en las que se encuentra inmerso. Desarrolló una teoría de la psiquiatría basada en las relaciones interpersonales [4] donde las fuerzas culturales son en gran medida responsables de las enfermedades mentales (véase también psiquiatría social ) . En sus palabras, hay que prestar atención a lo "interaccional", no a lo "intrapsíquico". Esta búsqueda de satisfacción a través de la implicación personal con los demás llevó a Sullivan a caracterizar la soledad como la experiencia humana más dolorosa. También extendió el psicoanálisis freudiano al tratamiento de pacientes con trastornos mentales graves, en particular la esquizofrenia .
Además de ser la primera persona que menciona al otro significativo en la literatura psicológica, Sullivan desarrolló la idea del " sistema del yo ", una configuración de los rasgos de personalidad desarrollados en la infancia y reforzados por la afirmación positiva y las operaciones de seguridad desarrolladas en la infancia para evitar la ansiedad y las amenazas a la autoestima. Sullivan definió además el sistema del yo como un mecanismo de dirección hacia una serie de conductas entrelazadas entre el yo y el tú, es decir, lo que hace un individuo tiene como objetivo provocar una reacción particular.
Sullivan denominó estas conductas " integraciones paratáxicas" y observó que estas combinaciones de acción y reacción pueden volverse rígidas y dominar el patrón de pensamiento de un adulto, limitando sus acciones y reacciones al mundo tal como lo ve el adulto, no como es en realidad. Las imprecisiones resultantes en el juicio las denominó distorsión paratáxica , cuando se percibe o evalúa a otras personas en función de los patrones de la experiencia previa, similar a la noción de transferencia de Freud . Sullivan también introdujo el concepto de "comunicación prototáxica" como una forma más primitiva, necesitada e infantil de intercambio psíquico y "comunicación sintáctica" como un estilo maduro de interacción emocional.
El trabajo de Sullivan sobre las relaciones interpersonales se convirtió en la base del psicoanálisis interpersonal , una escuela de teoría y tratamiento psicoanalítico que enfatiza la exploración detallada de los matices de los patrones de interacción de los pacientes con los demás.
Sullivan fue el primero en acuñar el término "problemas en la vida" para describir las dificultades que experimentan las personas con enfermedades mentales con respecto a sí mismas y a los demás. Esta frase fue posteriormente retomada y popularizada por Thomas Szasz , cuyo trabajo fue un recurso fundacional para el movimiento antipsiquiátrico . "Problemas en la vida" se convirtió en la forma preferida del movimiento para referirse a las manifestaciones de los trastornos mentales.
En 1927, reseñó el controvertido y anónimo libro The Invert and his Social Adjustment y en 1929 lo llamó "un documento notable escrito por un hombre homosexual refinado; pensado principalmente como una guía para los desafortunados que sufren de inversión sexual, y mucho menos abierto a la crítica que cualquier otra cosa de ese tipo publicada hasta entonces". [5]
Fue uno de los fundadores del Instituto William Alanson White , considerado por muchos el instituto psicoanalítico independiente más importante del mundo, y de la revista Psychiatry en 1937. Dirigió la Escuela de Psiquiatría de Washington, DC, de 1936 a 1947.
En 1940, él y su colega Winfred Overholser , que formaban parte del comité de Movilización Militar de la Sociedad Estadounidense de Psiquiatría , formularon unas directrices para la evaluación psicológica de los reclutas en el ejército estadounidense. Según escribe un historiador, él creía "que la sexualidad desempeñaba un papel mínimo en la causa de los trastornos mentales y que los homosexuales adultos debían ser aceptados y dejados en paz". [6] A pesar de sus esfuerzos, otros incluyeron la homosexualidad como una descalificación para el servicio militar. [7]
A partir del 5 de diciembre de 1940, Sullivan se desempeñó como asesor psiquiátrico del director del Servicio Selectivo Clarence A. Dykstra , pero renunció en noviembre de 1941 después de que el general Lewis B. Hershey , que era hostil a la psiquiatría, se convirtiera en el director. [8] Sullivan luego participó en el establecimiento de la Oficina de Información de Guerra en 1942. [9]
Sullivan pasó los últimos 22 años de su vida en una relación con James Inscoe, que era 20 años más joven que Sullivan. [10] Aunque algunos contemporáneos e historiadores han considerado a Inscoe como un hijo adoptivo, la biografía de su colega Helen Swick Perry menciona la relación, lo que sugiere que amigos cercanos sabían que eran socios.
Sullivan murió en París en 1949.
Aunque Sullivan publicó poco durante su vida, influyó en generaciones de profesionales de la salud mental, especialmente a través de sus conferencias en Chestnut Lodge en Rockville, Maryland . Leston Havens lo llamó la influencia clandestina más importante en el psicoanálisis estadounidense. Sus ideas fueron recopiladas y publicadas póstumamente, editadas por Helen Swick Perry, quien también publicó una biografía detallada en 1982 (Perry, 1982, Psychiatrist of America).
Las siguientes obras se encuentran en Colecciones Especiales (MSA SC 5547) en los Archivos Estatales de Maryland en Annapolis: Concepciones de la psiquiatría moderna, transcripciones de Soundscriber (febrero de 1945-mayo de 1945); Conferencias 1-97 (comienza el 2 de octubre de 1942); Conferencias de la Facultad de Medicina de la Universidad de Georgetown (1939); Psicopatología personal (1929-1933); La psiquiatría del carácter y sus desviaciones, notas sin fecha.
Entre sus escritos se incluyen: