Una compañía mixta era una compañía de teatro itinerante que representaba una sola obra . A diferencia de las compañías de repertorio , que representaban varias obras en rotación, las compañías mixtas utilizaban escenografías más elaboradas y especializadas en sus producciones.
El teatro de repertorio había sido popular en los Estados Unidos hasta el siglo XIX, y no está claro cómo se originó el sistema de combinación. Las compañías de combinación contribuyeron al éxito temprano del teatro de Broadway , ya que la mayoría de las compañías de combinación comenzaron sus giras en la ciudad de Nueva York . Las compañías de combinación estaban impulsadas por estrellas. La agenda de estrellas o el sistema de estrellas que se había establecido a mediados del siglo XIX en Estados Unidos ayudó en gran medida al desarrollo de la compañía de combinación. La idea de la celebridad estaba en plena vigencia y la gente acudía en masa a los teatros para ver actuar a sus estrellas favoritas. Las estrellas que se hicieron famosas en Nueva York viajaban a teatros de stock y realizaban compromisos limitados allí. "Los compromisos de las primeras estrellas importantes... eran eventos raros y especiales" (Poggi 4). El público venía de todas partes para ver funciones con entradas agotadas en los teatros y ver a sus estrellas favoritas.
Las compañías de repertorio cancelaban sus programas de repertorio normales durante algunas noches para permitir la actuación de la estrella. La estrella contaba con el apoyo de la compañía local de actores de la obra, lo que resultó muy frustrante para ellos (Poggi 5). Después de que la estrella se marchara, la compañía volvía a su programación de repertorio como de costumbre. Sin embargo, molestos por la falta de talento de las compañías regionales, las estrellas comenzaron a buscar compañías que los acompañaran en sus giras. Comenzaron a hacer giras con dos o tres actores, y luego, con el tiempo, compañías enteras los acompañaban en sus giras y representaban un repertorio de obras (Wilmeth 200-201). Este cambio a compañías que apoyan a las estrellas durante toda la gira fue un paso más en la transición de las compañías de repertorio a las compañías combinadas.
Las compañías de repertorio, tanto las que estaban en residencia como las que estaban de gira, contaban con varios actores que ensayaban varias obras que se representaban en rotación, añadiendo y quitando espectáculos de su repertorio con el tiempo. Los teatros de repertorio, también conocidos como teatros de repertorio , generalmente empleaban propiedades teatrales genéricas para utilizar en cada una de sus producciones. Este sistema fue popular en todo Estados Unidos en el siglo XIX (Somerset-Ward).
Como las compañías mixtas solo representaban una única obra, no estaban limitadas por la necesidad de utilizar elementos genéricos. Las compañías mixtas aprovecharon este hecho especializando cada activo de la compañía (actores, ensayos, escenografía , utilería, vestuario y personal) para adaptarlo a las necesidades de la obra que se estaba representando (Londré). En particular, esto les permitió utilizar escenografías más elaboradas que sus contrapartes de repertorio (Somerset-Ward).
No está del todo claro cómo se originó el sistema de combinación. La actriz estadounidense Laura Keene realizó giras con una compañía de combinación ya en 1862. El actor estadounidense Joseph Jefferson afirmó que tanto él como Charles Wyndham establecieron de forma independiente el sistema de combinación en 1868 con sus producciones de Rip van Winkle y The Lancers , respectivamente. La llegada del primer ferrocarril transcontinental puede haber contribuido al éxito de las compañías de gira (Londré).
Muchas de las primeras compañías de gira alcanzaron el éxito interpretando exclusivamente versiones de la inmensamente popular La cabaña del tío Tom , una novela antiesclavista publicada en 1852 por Harriet Beecher Stowe . En 1927, 75 años después de la publicación de La cabaña del tío Tom, estas interpretaciones, conocidas como Tom Shows (Londré), todavía se representaban exclusivamente por doce compañías combinadas en todo el mundo (Somerset-Ward).
La mayoría de las compañías combinadas de Estados Unidos ensayaban y comenzaban sus giras en la ciudad de Nueva York , lo que contribuyó al éxito temprano de lo que con el tiempo se conocería como teatro de Broadway . El sistema de compañías combinadas tuvo tanto éxito en todo Estados Unidos que Dion Boucicault , un actor y dramaturgo irlandés, lo llevó a Inglaterra para la primera gira de su obra The Colleen Bawn en la década de 1860 (Somerset-Ward).
Otra forma de gestionar el negocio de la combinación era a través de circuitos. Los gerentes locales tenían dificultades para encontrar un flujo continuo de compañías de gira, porque eso les obligaba a realizar múltiples viajes a Nueva York para cerrar acuerdos con los productores. “Conseguir una temporada exitosa de producciones de gira era una apuesta compleja para el gerente del teatro”, por lo que la solución fue crear un circuito de viajes (Toten Beard 35). Un circuito de viajes es cuando un grupo de teatros, todos en el mismo estado o en estados vecinos, se unen bajo un gerente de teatro que luego viaja a Nueva York para cerrar acuerdos con los productores de Broadway (Toten Beard 25). Esta idea era mucho más beneficiosa para el productor porque proporcionaba múltiples paradas de una gira, todas garantizadas bajo un solo acuerdo comercial y simplificaba mucho la planificación de la gira.
Esto resultó de gran ayuda para los directores de los teatros locales, ya que les proporcionó un flujo constante de negocios que les permitió mantener a flote su teatro y también les ayudó a conseguir que los espectáculos más populares y aclamados viajaran por su ciudad (Poggi 10). Esto pronto se convirtió en gerentes de teatros de una gran ciudad que se aprovechaban de los teatros más pequeños comprándolos o haciéndoles pagar intereses al teatro más grande (Poggi 10). MB Leavitt era el gerente de un teatro popular en San Francisco y se le atribuye el mérito de desarrollar "circuitos poco organizados" en agencias de reservas centralizadas, que controlaban el teatro en grandes segmentos del país (Poggi 11). Lo hizo añadiendo pequeños teatros desde Omaha hasta San Francisco al circuito y haciendo que le pagaran para cubrir los gastos de viaje de la compañía. Esto atrajo la atención hacia la compañía porque se les garantizaba que se agotarían las entradas para funciones de una noche en ciudades más pequeñas y una larga temporada con entradas agotadas en San Francisco (Poggi 10-11). Esto se convirtió en la base de lo que se convirtió en un sindicato.
Con la centralización de las reservas, las agencias de reservas adquirieron una importancia extrema en las negociaciones entre los gerentes locales y los representantes del circuito. Estas agencias de reservas aumentaron su poder al monopolizar todos los teatros de una determinada región de América, alegando que “era más eficiente para un teatro o un circuito hacer todas sus reservas a través de una sola agencia” (Poggi 11).
En 1896 se creó el monopolio definitivo de la industria de contratación de teatros por parte de compañías itinerantes. Se llamó Theatrical Syndicate y lo formaron seis agentes de contratación que agruparon a treinta y tres de los mejores teatros de las principales ciudades del país, que entonces se llamaban casas del Syndicate (Poggi 11). Si un productor actuaba en una casa del Syndicate durante su gira, entonces, en todas las ciudades en las que actuaba, si había una casa del Syndicate allí, tendría que actuar en esa casa y en ningún otro teatro (Poggi 12). El Syndicate era el principal poder empresarial en el teatro a finales del siglo XIX y principios del XX y era muy similar a los otros "trusts" gigantes de su época" (Poggi 13). No tenía competencia, por lo que podía elegir sus precios y honorarios que cobraba a los productores, gerentes y circuitos bajo su control y exigía porcentajes de las ganancias de los espectáculos. Fue el apogeo de la centralización del negocio teatral (Poggi 13-14). El sindicato teatral permitió que el negocio de espectáculos itinerantes y compañías combinadas se gestionara en un lugar centralizado, la ciudad de Nueva York. El sindicato comenzó a perder poder con lo que se denomina la muerte de las giras y el auge del cine.
La muerte de la carretera comenzó a ocurrir después de 1915 debido a la caída de las ganancias, el aumento de los gastos de viaje y la menor calidad de las producciones en gira (Toten Beard 37). El teatro comenzó a establecerse en Nueva York sin intenciones de hacer giras, porque el monopolio del sindicato se había corrompido y estaba produciendo producciones de bajo nivel artístico (Toten Beard 37). Nueva York se convirtió en el centro de producción y la ciudad más importante para la producción teatral. Se restablecieron las largas temporadas y los productores comenzaron a buscar la siguiente mejor obra que pudiera durar varias funciones. Además, el auge de las películas alejó al público de los espectáculos en gira, porque ofrecían las mismas estrellas y el mismo entretenimiento, pero a un precio más barato y producciones más diversas. Lentamente, pero con seguridad, los teatros se convirtieron de nuevo en teatros regionales y las compañías combinadas dejaron de existir.