El chauvinismo del carbono es un neologismo destinado a menospreciar la suposición de que los procesos químicos de la hipotética vida extraterrestre deben construirse principalmente a partir de carbono ( compuestos orgánicos ) porque, hasta donde se sabe, las propiedades químicas y termodinámicas del carbono lo hacen muy superior a todos los demás elementos en la formación. Moléculas utilizadas en los organismos vivos. [1]
La expresión "chovinismo del carbono" también se utiliza para criticar la idea de que la inteligencia artificial, en teoría, no puede ser sensible o verdaderamente inteligente porque la materia subyacente no es biológica. [2] Además, los transhumanistas utilizan el término para oponerse a la opinión común de que la vida tiene un valor moral inherentemente más alto que la hipotética conciencia artificial . [3]
El término se utilizó ya en 1973, cuando el científico Carl Sagan lo describió y otros chovinismos humanos que limitan la imaginación de una posible vida extraterrestre. Sugiere que a los seres humanos , como formas de vida basadas en el carbono que nunca han encontrado vida que haya evolucionado fuera del medio ambiente de la Tierra, les puede resultar difícil imaginar bioquímicas radicalmente diferentes . [4]
Al igual que el carbono, el silicio puede formar cuatro enlaces estables consigo mismo y con otros elementos, y largas cadenas químicas conocidas como polímeros de silano , que son muy similares a los hidrocarburos esenciales para la vida en la Tierra. El silicio es más reactivo que el carbono, lo que podría hacerlo óptimo para ambientes extremadamente fríos. [5] Sin embargo, los silanos se queman espontáneamente en presencia de oxígeno a temperaturas relativamente bajas, por lo que una atmósfera de oxígeno puede ser mortal para la vida basada en el silicio. Por otro lado, hay que tener en cuenta que los alcanos suelen ser bastante inflamables, pero la vida basada en el carbono en la Tierra no almacena energía directamente en forma de alcanos, sino en forma de azúcares, lípidos, alcoholes y otros compuestos de hidrocarburos con propiedades muy diferentes. El agua como disolvente también reaccionaría con los silanos, pero nuevamente, esto sólo importa si por alguna razón dichos organismos utilizan o producen en masa silanos.
El silicio carece de una propiedad importante del carbono: los enlaces carbono-carbono simples, dobles y triples son todos relativamente estables. Las estructuras de carbono aromáticas sustentan el ADN , que no podría existir sin esta propiedad del carbono. En comparación, los compuestos que contienen dobles enlaces de sileno (como el silabenceno , un análogo inestable del benceno ) exhiben una estabilidad mucho menor que el compuesto de carbono equivalente. Un par de enlaces simples de silano tienen una entalpía total significativamente mayor que un doble enlace de sileno simple, por lo que los disilenos simples se autopolimerizan fácilmente y el silicio favorece la formación de cadenas lineales de enlaces simples (consulte la regla del doble enlace ).
Los hidrocarburos y los compuestos orgánicos abundan en meteoritos, cometas y nubes interestelares, mientras que sus análogos de silicio nunca han sido observados en la naturaleza. Sin embargo, el silicio forma polímeros complejos de una, dos y tres dimensiones en los que los átomos de oxígeno forman puentes entre los átomos de silicio. Estos se denominan silicatos . Son estables y abundantes en condiciones terrestres y se han propuesto como base para una forma preorgánica de evolución en la Tierra (ver hipótesis de la arcilla ).
Fred Hoyle (1915-2001), destacado astrónomo del Instituto de Astronomía de Cambridge, es más conocido por su teoría de cómo los elementos químicos más pesados que el helio en nuestro universo se fabrican dentro de las estrellas. Sin embargo, también es recordado por sus novelas de ficción científicamente plausibles, la primera de las cuales “ La nube negra ” se publicó en 1957. Esta novela describe la interacción de los científicos de la Tierra con una forma de vida inteligente, una inmensa nube negra de gas que se mueve directamente. hacia el sistema solar y oscurece temporalmente el sol. Cuando la nube negra detecta señales de radio provenientes de la Tierra, se sorprende al descubrir que también puede existir vida inteligente en la superficie de los planetas. Aunque Fred Hoyle caracteriza esta novela como una “fiesta”, también señala que hay pocas cosas en la novela que no pudieran concebirse que sucedieran. Esta novela se destaca por plantear y proporcionar una justificación científica para el concepto de que la existencia de "vida" puede no estar limitada por las condiciones que normalmente se consideran esenciales basándose en el ejemplo singular de la vida en la Tierra.